Облака опустились и заполнили ущелье быстрыми волнами, текущими в сторону берега. Мариэлу казалось, что горы плывут в сизом море. Это зрелище было столь завораживающим, что он остановил коня на краю обрыва и долго наблюдал за этим потоком и за стремительным закатом солнца. Рядом с ним, верхом на громадном волке терпеливо ждал маг – свирепого вида орк в плаще с капюшоном. Но и терпение старого друга было небезграничным. Орк воткнул конец длинного жезла в землю и сказал:

– Мариэл, наш квест займет не меньше часа, если не подойдет подкрепление. Поехали, блин! Нинария ждет.

– Ты прав Даргас. Илар уже не вернется сегодня.

Мариэл развернул коня и шагом спустился к дороге. Там он помчался галопом в сторону горных пещер, прочь от моря, на север Тамреалии. За ним почти беззвучно, но также быстро мчался волк с магом в седле. Вдоль дороги огромные пауконы успевали поднять головы, только чтобы увидеть оседающий вулканический пепел.

А утром у Женчи все падало из рук, голова отказывалась сосредоточиваться дольше пятнадцати минут, а глаза даже сквозь очки воспринимали все как в дыму. Часы на кухонной стене тикали оглушительно.

– Опять на работу невыспамшись как следует? Все в свои дурацкие игры играешь? – ворчала мать, – Дались они тебе, Женька. Тебе гулять надо, с живыми людьми встречаться, а не с уродами на экране.

– Эти уроды на экране тоже живые люди, некоторые даже в других странах живут.

Женче никогда не удавалось убедить мать, что игры в компьютере вовсе не означают отсутствие личной жизни, а скорее наоборот. Можно за короткий срок прожить несколько жизней, причем очень разнообразных и интересных. Убедить хотелось. Хотя бы ради того, чтобы она не заходила в комнату с вопросами, когда битва с очередным боссом в полном разгаре.

– Да ну тебя! – мать махнула рукой и принялась убирать со стола, – так я и внуков не дождусь. Обедать придешь?

– Нет, я лучше к ужину пораньше.

Поспать, действительно удалось только часа четыре, и поэтому весь день Женчу одолевали вялость и апатия. Зато домой бежать было легко. Бодрость возвращалась к вечеру. От нетерпения уже на полпути начал вырабатываться дополнительный адреналин и зачесались руки. Ужин был проглочен за считанные минуты, а игра, наоборот, загружалась невыносимо медленно.

Мариэл появился в таверне, и перед ним тут же оказался Илар-кун. Его огромные уши были прижаты к голове, а усы торчали вперед. Он сразу забрюзжал:

– Ага… Ты здесь. Что не подождали меня вчера? Я же просто собаку выгуливал. Прихожу домой, а Даргас мне, мол, спит наш генерал уже.

– Ты, Иларчик, про разницу во времени не забывай. У меня три утра, когда ты собаку выгуливаешь.

– А что мне делать, если я должен каждый вечер…

– Ты либо быстрее выгуливай, либо поищи себе другую гильдию. Я и так уже почти не сплю.

– И кем ты меня заменишь? У меня уровень, как ни как, под тыщу. Мариэл, не будь козлом. Ты же типа благородный эльф. Не разбрасывайся друзьями.

Мариэл проверил оружие и выбрал из своего арсенала длинный меч. Меч этот он получил в качестве трофея за победу во вчерашней миссии. Он был еще не поврежден, добавлял эльфу сразу несколько пунктов поражения и способность воспламенять противника.

– Я вовсе не хочу тебя выгонять, но на подхвате кого-то надо держать. Вдруг опять вовремя не вернешься.

Уши у Илара снова встали торчком.

– Я тоже хочу такой меч. Может еще разок сходишь со мной… как тот квест называется?

– «Непосильный груз», но не факт, что меч получишь. Даргасу там достался шлем, а Нинарии – ничего кроме золота. Да и зачем тебе меч? Ты же у нас лучник.

– Как зачем? Для коллекции. А вот и Нинария!

У стойки трактирщика появилась огромного роста воительница в доспехах и с темной, красноватого оттенка кожей. Из под рогатого шлема на могучую грудь падали две перетянутые кожаными шнурками, толстые, как хлебные буханки, рыжие косы. В руках у нее был неподъемного вида молот, а на меховой юбке при ходьбе постукивали цепи и черепа каких-то животных.

– Даргас сейчас будет. Сегодня его очередь Славика укладывать, – прогремела она.

– У вас который час? – спросил Мариэл и переобулся в более тяжелые сапоги. Он готовился к очередной охоте на дракона.

– В который годовалому спать пора.

Великанша поставила молот в угол у стола, и села на лавку, которая жалобно скрипнула. Двумя пальцами Нинария схватила большую деревянную кружку с пивом так, будто это была стопочка.

– Давайте выпьем за победу. Мне для достижения нужно только еще одного дракона прибить, и я буду 800-го уровня. Мы же на Драконий Остров сегодня?

– А может, лучше сначала повторим вчерашнее? – опять заныл Илар-Кун.

– Не-а, там столько экспишек не получится. Давай завтра, – Нинария не стала ставить пустую кружку на стол, а швырнула ее в барда, играющего на флейте. Бард не перестал играть, но отскочил подальше. Кружка исчезла в деревянной стене, как в воду канула.

– Завтра я не могу, мы все едем на выходные на дачу. Отец настаивает, – усы Илара обвисли.

– Мы планировали Драконий Остров, значит едем на остров, – твердо сказал Мариэл, – я генерал или скрысак голохвостый? Мы же договорились, что подземелье группой берем по четвергам, драконий остров по пятницам, а в выходные – самый суровый челлендж и мировые боссы. В остальные дни, если и играем, то в одиночку, или парами по зонам и мелким миссиям, если время есть. Работать тоже надо, и дела домашние делать. Вон, Нинария с Даргасом вдвое меньше играть стали, с тех пор как Славик родился. А мне спать надо больше.

– Вот уж точно, с ребенком особо не поиграешь, – Нинария встала и подняла свой молот, как пушинку, – Даргас идет.

– Вы раньше каждый вечер играли, – сказал Илар, – как еще умудрились Славика накачать?

– Ты, котик, собачку выгулил? – рявкнула Нинария, и со всего размаху обрушила молот на Илара.

Но молот только просвистел сквозь лучника. С потолка прямо между ним и великаншей упал торчком, как карандаш в стакан, орк в капюшоне.

– Девочки, не ссорьтесь, – сказал он, – я готов. Мы идем?

– Да вот у нас семейство кошачьих опять бунтует, – проворчала Нинария, – говорила я тебе, генерал, чтобы ты не брал в гильдию сопляков.

– Ну, это пусть шеф решает. У меня всего три часа, и уговаривать Илара я больше не буду, – сказал орк и сел лицом к огромному камину.

Мариэл сидел и с грустью разглядывал свою гильдию. А ведь как здорово было всего год назад! И характерами они сходились, и роли распределялись легко. Даргас выбрал себе расу орков, хотя в жизни он красивый мужчина. Нинария… Нина в жизни хрупкая женщина – почему-то захотела быть виком. И полосатый Фелáнин был раньше покладистей. Они грозным ветром проносились по коридорам древних замков и по руинам, взламывая сундуки и расшвыривая кости «восставших» по углам. Пораженные великаны падали как деревья на лесоповале. Из черепов убитых ими драконов можно было построить крепостную стену. А теперь… то ли со временем у всех стало хуже, то ли разладилось что-то еще. На каждую миссию уходит по пол вечера, с их-то уровнем. Может быть, Тамреалия стала надоедать его друзьям. Какая-то искра потухла, или… они изменились.

– Мы едем на остров. Ира… Прости, Илар. Если не хочешь играть, так и скажи.

– Один раз попросила, блин, услугу для друга… Идите вы в баню, я одиночкой буду. А дракона вам без лучника…

– У тебя уже в который раз все один раз… – Нинария накинулась на Илара, а Даргас отвернулся и принялся точить клыки.