«Ах так! – думает про себя Белоснежка. – Ну что ж, тогда играем дальше».

– Вчера одна похожая на тебя торговка продала мне гребень для волос. Он оказался отравлен, и я едва не умерла. Извини, но больше я ничего у незнакомых людей не беру, – объясняет Белоснежка.

– Гребень? Отравленный? Какой ужас! Нет, я так никогда не поступила бы, что ты! – качает головой старуха. – Хорошо, если ты так боишься, давай я это яблоко пополам разрежу. Вот, возьми его красную половинку, а я себе белую половинку возьму.

Торговка откусывает от своей половинки яблока и мычит от наслаждения:

– М-м-м… божественно! Бери, ешь.

Но девушка взять свою половинку яблока не спешит.

– А сколько стоит половинка твоего яблока? – спрашивает она.

– Сколько стоит… А сколько не жалко! Две медные монетки. Или даже одну.

– Но у меня нет денег, – говорит Белоснежка.

– Но как же вчера-то… – хмурится торговка, но спохватывается, умолкает и говорит, протягивая девушке красную половинку яблока. – Ладно, бери так. Бесплатно.

– Бесплатно? – усмехается Белоснежка. – Ты прошла через весь лес и хочешь отдать своё, как ты сама сказала, бесценное яблоко просто так, задаром? Нет, так не бывает. Мне, конечно, хочется съесть это яблоко, но должна же я чем-нибудь за него заплатить… Послушай, а как насчёт хлеба? Я его только что испекла. Он слегка пригорел сверху, но очень вкусный и белый внутри, как твоя половинка яблока.

Торговка буквально насильно суёт девушке в руку красную половинку яблока.

– Ешь скорее, пока сок на срезе не засох, – говорит она.

– А как же мой хлеб? Ты действительно не желаешь его попробовать? – спрашивает Белоснежка, поглядывая на свою буханку. – Ведь я пеку свой хлеб на особом масле, которое сохраняет мою красоту и даже делает меня ещё краше…

– Правда? – быстро переспрашивает торговка, и её глаза загораются жадным огнём.

– Правда, – заверяет Белоснежка. Она отламывает кусок хлеба и протягивает его торговке. – Съешь и, может быть, тоже станешь красивой.

– Ну-у… – Торговка выхватывает хлеб, моментально проглатывает его и бормочет, прикрыв глаза: – Какой странный горький привкус… Знакомый какой-то… Но это же…

Белоснежка спокойно смотрит на мачеху. Да, она запекла в своём хлебе отравленный гребень, потому-то и кажется королеве знакомым его вкус.

Ведьма широко открывает глаза, хватается рукой за горло, а затем замертво валится своим чёрным лицом в белые цветы возле дома.

Белоснежка вырывает из мёртвых рук мачехи яблоко и, чтобы оно не оставило семян, спешит сжечь его в камине вместе с отравленным хлебом.

Вернувшиеся домой гномы долго не могут решить, что им делать с телом королевы. Смерть вернула её лицу прежнюю бледность и вновь сделала похожей на саму себя. Белоснежка предлагает отвезти тело к своему отцу, королю, но гномы уверены, что это может обернуться смертным приговором для них всех, включая саму Белоснежку. Увидев мёртвую королеву, гномов и Белоснежку, народ начнёт требовать, чтобы им отрубили головы, а наш король сами знаете какой бесхарактерный! Согласится на всё, лишь бы бунта не было.

Наконец решение принято. Гномы кладут королеву в стеклянный гроб, относят его на вершину самой крутой горы и оставляют там, в надежде, что кто-нибудь когда-нибудь заберёт королеву. Теперь каждый день, направляясь в рудники, гномы мельком бросают взгляд на стеклянный гроб, приподнимают свои колпачки и на секунду склоняют головы. У гномов принято с уважением относиться к мертвецам. К любым мертвецам.

Лето сменяется зимой, и вновь приходит весна. Летят года, птицы вьют гнёзда на стеклянной крышке гроба, ставшего со временем частью самой горы.

И вот однажды, когда гномы уже почти забыли, по правде говоря, о мёртвой королеве, они вдруг видят стоящего возле гроба юношу.

Это принц – высокий, красивый, с серебристыми волосами цвета инея.

Сын короля, который правит по ту сторону гор. Того самого короля, который выгнал из своей страны гномов из-за цвета их кожи.

Но принц никакой враждебности к гномам не проявляет. По правде говоря, он вообще не замечает их, разглядывает лежащую в стеклянном гробу королеву.

– Какая красивая, – говорит принц. – Самая прекрасная во всей стране… Нет, на целом свете!

Гномы с трудом удерживаются, чтобы не ахнуть, потому что…

Потому что принц этот с чёрной кожей, как они сами.

– Нет, не самая красивая, – говорит старший гном, заметив искорку в глазах принца.

– Что? – переспрашивает принц, впервые замечая гномов.

Старший гном что-то шепчет сидящей в гнезде птице, и та, поднявшись в воздух, стремительно летит к домику.

Принц ещё долго продолжает, как загипнотизированный, смотреть на лежащую в гробу королеву и отрывается лишь тогда, когда замечает движущуюся на стекле тень.

Повернувшись, он видит Белоснежку, они смотрят друг на друга, словно на своё собственное отражение в зеркале.

Принц настолько ошеломлён, что вздрагивает и, отпрянув назад, сбивает стеклянный гроб, который падает с горы в бездонную пропасть.

Девушка выходит замуж за робкого, нерешительного человека.

Он любит её, произносит нежные слова, обещает ей счастливую долгую жизнь впереди. К сожалению, совершенно иначе смотрят на девушку остальные, те, что окружают её. Им она со своей чёрной кожей видится воплощением греха, они относятся к ней брезгливо, словно к куску угля, к комку засохшей грязи. Ещё бы! Ведь она совершенно не похожа на других, светлокожих девушек, которые считаются признанными красавицами в этом королевстве! Но принц заставляет свою избранницу забыть об этом, он переносит её на руках через порог своей спальни, чистой и белой, и девушка чувствует себя красавицей.

Однако люди не перестают относиться к ней с подозрением и недоверием. Точно так же относится к ней и отец принца, здешний король. С чего это его сыну вздумалось жениться на этой… этой?.. Неужели ему было мало вокруг других, правильных девушек? Так думает король, так думают многие другие, но все молчат и скрывают своё недовольство. Соблюдают правила вежливости.

Соблюдают до тех пор, пока не умирает король.

Теперь новым правителем становится вчерашний принц, а его принцесса, само собой, становится королевой. Нравится ли это жителям королевства? Хотят ли они видеть её королевой? Нет, нет и ещё раз нет. Да, люди продолжают молчать, но молодой король не может не чувствовать их недовольства, которое, словно яд, отравляет воздух, которым он дышит. И его королева это тоже чувствует. Король принимает всё это близко к сердцу, но, не обладая сильной волей, не находит в себе сил сражаться за свою любовь. Он проиграл, он отступает. Боясь пойти наперекор людской неприязни, он выбирает самый лёгкий путь – начинает флиртовать с местными красавицами и почти перестаёт общаться со своей королевой.

Это, разумеется, успокаивает людей. Народ такое положение дел вполне устраивает.

Наступает середина зимы – суровое, холодное время. Одинокая, как всегда, королева сидит в своей комнате у окна и шьёт, то и дело отрываясь, чтобы посмотреть, как ложится, укрывает весь мир своим белым саваном крупный, густой снег. Вот ворона села на подоконник у открытого окна, замерла на месте, глядя на королеву своим круглым блестящим глазом. А снег не медлит, падает на чёрные вороньи перья, делает их белыми, прямо на глазах превращая ворону в голубя. Королева вздрагивает и укалывает иглой палец, из которого выступает капелька крови и падает на покрытую снегом птицу.

«Вот если бы у меня был ребёнок, – печально думает королева. – Девочка. Белая, как снег. Чёрная, как воронье оперение. Алая, как кровь. Как я любила бы её! Ах, как бы я её любила!»