- Тигр - ответил Вова не потому что отгадал загадку, а потому что только одно существо на свете он знал сейчас и мог вспомнить.

- Какая мудрость! - поразился Андрогин. - Впрочем, ответ неправильный. И все же я вынужден броситься в пропасть. А так как нет глубже пропасти, чем я сам, в себя я и брошусь.

Мужская половина Андрогина пропала с легким хлопком. Женская открыла антрацитовый глаз, лишенный белка, и с развязной ухмылкой спросила:

- Эй, господин хороший, не угостите ли даму бокалом диоксида свинца?

Но Вова уже шел дальше, устремив взгляд в просторы предгорных степей.

С полсотни верст ему не встречалась ни одна живая душа. Только ковыли под ветром шелестели на языке Тех, Кто Давно Ушел.

А потом охотник увидел жалкого нищего, который служил в местной администрации Живым Укором. Был он так стар, что губернатор давно уже предлагал ему более спокойную должность Душераздирающего Зрелища Невинно Убиенного. Старик упорно отказывался.

Нищий был одет в невообразимо потрепанный мундир маршала Второй Галактической Империи с бриллиантовыми пуговицами побольше отеля "Риц" каждая. Он ничего не сказал. Только встал и поплелся вслед за Вовой.

Они шли, и этому походу не было конца. Все восемь лун пролетали у них над головами: медлительный Энес и неугомонный Бенес, величавый Рес и торопливый Жес, мрачный Квинтер и ослепительно белый Финтер, маленькая юркая Раба и чудовищно раздутая рефракцией Жаба. Солнце проходило все двенадцать цветов и скрывалось на севере. Но ни Вова, ни его спутник не замечали этого.

Стемнело, когда нищий заплакал горькими старческими слезами и принялся бормотать. Конечно, твердил он, убить Тигра дураков хватит, а вот думал ли охотник, каково быть нежным и ранимым зверем, который если и может спасти этот мир от хаоса, так только убийством, бессмысленным, лишенным дрянных человеческих категорий, а потому совершенным в своей наглости и безнаказанности, и почему, собственно, надо за это убивать кого-то, когда охотнику следовало бы убить себя и своих сородичей, ведь это они сделали поступки Тигра чудовищными и безнравственными, с людей и спрос.

Но Вова молчал как каменный и не останавливался на ночлег. Так они шли под заунывные причитания старца, пока земля у них под ногами не стала ритмично вздрагивать, указуя на близость тигриного сердца.

И лишь только солнце взошло на западе, Вова открыл флягу и вылил её содержимое - напомним: чудовищный Растворитель Реальности - прямиком на тигриную кожу.

И тотчас же у ног его разверзлась пропасть, из которой к небу ударил десятипарсековый фонтан голубой крови.

Вова смеялся, но его смех был неслышен в реве сияющей влаги, как были неслышны шаги Живого Укора, подкравшегося со спины. Он толкнул охотника, и Вова полетел вглубь тигриного тела.

И там, в правом предсердии он обнаружил самого Тигра, очень бледного и явно встревоженного, но, тем не менее, одетого в хороший костюм от Валентино и с чашкой коллекционной арабики в крепко сжатой лапе.

- Ну вот и вы, - с облегчением констатировал зверь и даже улыбнулся, хотя зрачки его пульсировали от боли. - Перед тем, как совершить церемонию приведения к присяге, я хотел бы узнать: зачем вы это сделали?

- В смысле? - не понял Вова.

- Зачем вы решили занять мое место?

Вова изумленно молчал.

- Ах вот как, - догадался Тигр. - Вас даже не предупредили. Ну что ж, теперь это не имеет значения. Я наполовину мертв. Я стремительно умираю, и этого не изменить. От всей души поздравляю вас.

Тигр встал. Вова тоже.

- С прибытием, дорогой Владимир, в этот весьма своеобразный сад Гесперид. Вы удивлены? Не отрицайте. Древние считали, что небо следует удерживать, и посылали сюда Атлантов. На боевое, так сказать, дежурство. Впоследствии оказалось, что небо чересчур прочно и настоятельно нуждается в раскачивании. Чем и занимался до сегодняшнего дня Ваш покорный слуга. Иными словами я персонифицированная энтропия. Я нарушаю физические законы. К примеру, когда вы бросаете монету, она падает то орлом, то решкой. Однако если вмешиваюсь я, монета выпадает аравийским шейхом в соку собственного верблюда, - Тигр самодовольно улыбнулся. - Засим - присяга. Повторяйте за мной. Я, Имярек, вступая в должность Вселенского Тигра, обязуюсь: систематически вести работу по разрушению причинно-следственных...

- Нет! - отшатнулся Вова.

- Понимаю, - прочувствованно сказал Тигр. - Но ваш отказ ничего не меняет. Захотите уйти - нажмите красную кнопку.

В тот же миг Тигр исчез, а Вова ощутил себя Тигром.

Он видел на множество миров и времен во все стороны, чувствовал в себе исполинскую силу, но нигде не видел вожделенной Красной Кнопки.

И прошли века Брахмы, прежде чем он понял, что Красной Кнопкой он в силах сделать все что угодно.

Тогда он сделал кнопкой то, что осталось от вселенной, из которой он был родом. И мгновенно нажал её.

С тех пор он жил в самом центре Москвы. Той гнусной и омерзительной, забитой автомобилями и бандитами Москвы, чье непотребное состояние было логически предопределенным следствием деятельности человечества в отсутствие Тигров.

Окна его квартиры выходили на зоопарк, и ночами он слышал, как стонут пленные звери. Особенно явственно доносилось рычание тигра. И как-то ночью Владимир Львович перелез забор и открыл тигриную вольеру.

Утром его нашли на дорожке зоопарка без головы. А тигра выследили и пристрелили только к вечеру...