Но пока был жив его старый отец, молодой барон Ранду не мог действовать на собственное усмотрение. Так как даже в этом случае у него существовали некоторые сложности. Всё дело в том, что как бы он не крутил свои интриги, ему всё равно приходилось учитывать тот факт, что пытаться каким-то образом уничтожать собственных крестьян ему нет никакого смысла. Так как эти несчастные платят ему налоги! И если сделать одну большую глупость, постаравшись банально лишить всех этих несчастных жизни, вынуждая их бежать прочь с его земель, то в один прекрасный момент молодой барон наткнется на тот факт, что остался без ничего. А ведь титул борона, а также наличие у него земель, само по себе подразумевает большие налоги. Которые надо с чего-то платить. Стоит ему только частично потерять такую возможность, как он тут же потеряет и сам титул барона. И все земли. А этого он не мог себе позволить. Хуже всего было то, что молодая графиня, которая случайно попала в его игрища, была той самой девушкой, на которую у молодого барона были большие планы. Вот только он не знал того, как выглядит его будущая жена, которая должна была принести ему титул графа? А потом уже было поздно что-то менять. Скорее всего, за это время пока он будет в ссылке, кто-нибудь другой станет наследником старого графа, её отца? И кто-то другой получит всё то, что мог бы получить Арив Ранду, будь он графом, и имея возможности той семьи, которую обидел. Так что молодой дворянин мог бы позволить себе такие шалости с жителями на собственных территориях. Ведь на территории графа обычно стоит один или два небольших города, не считая посёлков и деревень. И там можно развлекаться сколько душе угодно! Пропажа одного-двух, максимум трёх десятков местных жителей никому не будет интересна. Однако тут… На его землях местных жителей и так было не слишком много. И уже только поэтому можно было понять, что здесь ему приходится выбирать. И выбор был явно не в пользу его интересов и развлечений. Так что игры, которыми он так увлекался, заранее учитывали подобные мелочи.
Вот и в этот раз ему удалось найти в одном из посёлков для себя сироту, за которым с весёлым улюлюканьем гнался молодой дворянин и его друзья – подхалимы. Ну, а что вы хотите? У них кроме их собственного титула дворянина не было ничего. Так что им приходилось искать для себя покровителя, даже такого. Найдут кого-то побогаче, то наверняка сразу же предадут своего бывшего хозяина. Сейчас молодому барону импонировало то, как эти дворяне, пресмыкающиеся перед ним, поют дифирамбы его смелости. Ведь они все неоднократно уже слышали о том, что его отец, старый барон Ранду, был изрядно недоволен подобными развлечениями? Но молодой барон продолжал развлекаться так, как считает нужным. И сейчас их скакуны, яростно роняя пену с уздечек гнали этого молодого паренька, буквально мальчишку, в лес, и молодому ворону даже удалось лезвиями ветра пару раз пустить ему кровь. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать о том, что дворянину не пристало гоняться за беззащитными жертвами? Можно было бы попытаться найти для себя жертву посерьёзнее? Да. Можно было бы… Вот только не в данной местности. Здесь всё было совершенно по-другому. Поблизости находился Проклятый лес. И среди местных животных, которые обитали на данной территории, не было особо опасных чудовищ. Дикие кабаны, и пара облезлых медведей, были ни в какой счёт не шли. Старый барон запретил их трогать. Так как подобные хищники могли пригодиться ему именно для того, когда может быть сюзерен, местный Император, захочет поохотиться на данной территории? Хотя со стороны Императора подобное было бы крайней глупостью? Вряд ли его сюда пустят на охоту, да ещё и без Архимага? Поэтому можно понять, что особо хорошей и весёлой охотой подобное мероприятие для Императора не будет. Ему разве что охотится на каких-нибудь драконов? Но подобных зверей в данной местности никогда не водилось…
– Ату его! Ату! Гоните его! – Постаравшись взмахом головы отогнать от себя все эти мысли, которые ни вели его самого ни к чему хорошему, молодой дворянин решил всё же сосредоточиться именно на охоте. Всё-таки ему сейчас хотелось поразвлечься. А жертва всё дальше и дальше убегала в лес. Этот маленький худощавый мальчишка, с перепуганными довольно большими глазами, сейчас словно молодой козлик метался между деревьями, орошая весь свой путь кровью из порезов от лезвий Ветра. Ну, что же… Сам виноват. Не надо было рождаться простолюдином! Надо было родиться каким-нибудь дворянином. И тогда бы он сам позволял себе подобную охоту. А раз он не сподобился на подобное, и может быть даже сами Боги соизволили так распорядиться, то кто такой простой Арив барон Ранду, чтобы решать за Богов что стоит делать, а что не стоит? Поэтому пусть уж принесет пользу для собственного барона… Хотя бы своей никому не нужной жизнью.
Кавалькада охотников деловито загоняла мечущегося между деревьями мальчишку, даже не обращая внимание на тот факт, что он всё дальше и дальше уходил вглубь леса. Да это никого и не интересовало. Сейчас важно было другое. Важно было то, что этот мальчишка видимо действительно пытался выжить? И рвался вперёд. Даже не глядя на то, куда именно он уходит. Если бы молодой барон был бы повнимательнее в сложившейся ситуации, то он бы понял, что погоня всё дальше и дальше приближается именно к территории известной как Проклятый лес или Пустошь? Но в азарте погони они даже не обратили на это внимания. Выпитое утром вино, и все эти эмоции, буквально били через край. Запах свежей крови, которую они уже почувствовали, не давала их замутнённому разуму даже задуматься о возможных последствиях. Для них было важно только развлечение. А остальное можно было оставить на потом. Ведь они чувствовали здесь именно себя хозяевами? И могли себе позволить буквально всё! Поэтому они даже не задумывались о том, что может происходить не так в окружающих землях? Тем более, что им было глубоко наплевать на это. Они уже привыкли к тому, что в этом лесу им ничего особо не угрожает. Да и что могло угрожать дворянам Империи на их собственных территориях? Ничего. Здесь именно они хозяева. Они распоряжаются чужими жизнями…
Кавалькада преследовала этого несчастного мальчишку, который оказался достаточно выносливым, чтобы убежать далеко в лес. И когда он фактически был всё же загнан в угол, то оказался на верху какой-то странной, словно чёрной скалы, с вершины которой извергался странный пузырящийся поток водопада. Судя по всему, это место было здесь всегда? Всё вокруг выглядело каким-то уж очень старым? И возможно даже древним? Поблизости можно было заметить какие-то руины разрушивших созданий? Сколько тысяч лет здесь никого не было? На этот вопрос ответа у молодого барона тоже не было. Но сейчас ему было важно другое.
Разминая кисти своих рук, он медленно спустился с коня, и вальяжно направился в сторону жертвы, перепугано застывшей на краю скалы.
– Что же… Ты повеселил меня! – Начиная сплетать кончиками пальцев своё любимое плетение лезвий Ветра, барон радовался, слыша за спиной угодливое хихиканье своих прислужников – подхалимов. – Но мне скучно. Поэтому умирать ты будешь долго. Я тебе это обещаю!
Резко выбросив вперед руку, Арив Ранду направил в сторону этого паренька своё магическое плетение. Которое должно было ему отсечь ухо. Но мальчишка как-то странно дёрнулся в сторону, и лезвие всего лишь прошлось по его скуле, заставив на чёрные камни скалы брызнуть его алую кровь. Видимо парень слишком резво дёрнулся? Так как его нога соскользнула, и он с коротким криком улетел в водопад.
– Ну вот… Даже сдохнуть так, как я хочу, не смог! – Недовольно фыркнул молодой барон, сам прекрасно понимая, что в этот раз развлечение получилось не такое насыщенное, как ему бы хотелось. Ведь этот мальчишка отправился на смерть, даже не задумываясь о том, что его господин хочет насладиться муками несчастного! А это было очень обидно.
– Барон, а почему вы не рассказывали нам о том, что на ваших землях есть такие интересные места? – Один из его верных клевретов – дворян, с которым они любили развлекаться в столице Империи, указал рукой на расположенные поблизости руины. – Поговаривают, что в таких местах можно найти много интересных древностей? Представьте себе, что там где-то может находиться какой-нибудь артефакт Древних магов? Если вы такой артефакт подарите Императору Брахру, то этот прожженный старикашка тут же забудет о ваших проступках. И тогда мы все сможем вернуться в столицу, и продолжить весёлую жизнь!
