– Могу предложить вам пока только это.– Оскар заботливо накинул шаль на замерзшие белые плечи.

– Премного благодарна. – слегка смущенная от непонимания происходящего Аврора всё же широко улыбнулась милому жесту. В ответ человек поклонился с прикрытыми глазами.

– Не хотите ли чаю? Думаю, согревающий напиток точно поможет Вам быстрее согреться. – предлагая свой локоть в сопровождение, продолжил разговор мужчина.

– Не откажусь! – принцесса радостно схватилась за горячую руку.

Не смотря на огромное везение, Аврора чувствовала тревогу. Может, приходя в себя после лютого мороза, её сердце не могло смириться с таким благополучным истечением обстоятельств в виде встреченных подданных в чужом королевстве? Она внимательно всмотрелась в лицо вежливого и молчаливого незнакомца. Аврора не заметила ничего угрожающего в его чертах и взгляде. Ей показалось, что ему можно верить. Но тогда... что же не так?

– Сэр! У нас гостья? Вам организовать ужин? – выглядывала незнакомку за спиной этого человека радостная барышня. – Батюшки, что с её видом!

– Ах, точно. Может вы желаете принять ванную? – обратился Оскар к дрожащей девушке. – Как-то поздновато спохватился и всё же. – он мягко отпустил её руку.

– Была бы Вам очень благодарна.– в облегчённом поклоне сказала Аврора.

– Замечательно. Проводи её, пожалуйста, после возьми одежду для гостьи у брата и занеси. А как девушка будет готова – придите в столовую. – мужчина стянул с рук перчатки.

– Хорошо, господин Оскар.

Девушки исчезли в одной из комнат коридора. Мужчина пошёл на кухню, там его встретили повар и горничная. Они покорно поздоровались.

– Накройте стол на трёх человек.

– У нас гость? – спросил седой мужчина, чуть оголив желтоватые зубы.

– Да! И вы не представляете насколько важный, сама... – рот разгоряченного страстными речами Хьюго прикрыла перчатка брата. Недоумевающий взгляд обратился к владельцу белоснежной вещи.

– Иногда о некотором не стоит разговаривать так смело. – Оскар ушёл в сторону. – Аманда, как закончишь с поручением, будь около двери и, если к нам ещё кто-то явится, немедленно сообщи мне.

Что-то подсказывало этому молодому человеку оставаться начеку. Королева явно не просто так прибежала в одной сорочке почти босая в ближайший к границе маленький город.

– Кстати, Оскар, нам письмо пришло от матери. Сказали что-то очень срочное. – бородач довольно достал письмо и протянул младшему. Песочный конверт оказался в оголенных ладонях. Парень осторожно открыл его и чуть в удивлении не выронил. Шустрые глаза собрались и всё же дочитали всё содержимое, но после руки быстро и устало опустились, а лицо молодого человека приобрело задумчивый вид.

– Что там, что с матушкой?! – тряс плечи и в панике спрашивал, опустившего глаза в пол брата, мужчина.

– С ней всё хорошо. Она просто, как и все жителии Алстеда, опечалена смертью нашей королевы. Все улицы заполнились скорбью и не опускают нагнитающий занавес. Многим тяжело даже спокойно выдохнуть. – удивленные зрачки поднялись и устремились в взволнованный взгляд собеседника.

– Ч-что, что ты только что сказал?

– Кто в нашем доме тебя сейчас не волнует? – собравшись, строго посмотрел Оскар.

– Поэтому она нас не признала...

– Успокойся и не подавай виду, что тебе это известно. – поправил мужчина воротник-стойку родственника. – Думай только о том, что матушка сейчас в напряжении и нам надобно её утешить своим присутствием.

– Сейчас же отправимся в Алстед? – Хьюго собирался выскочить в коридор, но Оскар еле успел его затормозить, крепко сжав плечо.

– Ох! – Аврора замерла в шаге от горячего столкновения. – Прошу прощения!

– Ничего, это вы простите, я был неосторожен! – Хьюго резво отскочил от гостьи и начал часто извиняться.

– Ужин подан. – темненькая горничная пригласила всех за стол.

Но не успели они начать трапезу, как треск входной двери разбежался по коридору, отдавая тихим грозным эхом.

– К в-вам т-там п-пришли. – прибежала другая служанка. Её испуганный взгляд блестел гиацинтом, подгоняя хозяина к двери. – Ч-что прикажете делать?

Оскар успокоил девушку и сам пошёл повидаться с вторым неожиданным гостем. Но перед уходом попросил всех продолжать без него. Аврора насторожилась и затаилась, чтобы услышать хоть часть разговора.

– Приветствую, чему обязан? – обратился Оскар к вспыльчивому человеку у порога.

– От меня сбежала рабыня, светлая такая и худенькая, не видели случайно? Мне сказали, что она где-то здесь бродила. – мужчина пристально смотрел за спину встретившему его. От агрессивного незнакомца пахло вином и кровью.

– Не видели. Надеюсь, вы в скором времени найдёте её. Прощайте. – дверь захлопнулась, и Аврора чуть выдохнула.

Весь разговор её пробивала дрожь, было тяжело даже вилку поднять. Она сразу узнала противный голос, тот толстый похититель, в которого она кинула мукой.

– Миссис Аврора это пропавшая рабыня? – вошёл в столовую и начал допрос Оскар.

– Я всё расскажу, как е...– не успела робко договорить принцесса, как входная дверь треснула и щепки разлетелись во все стороны. Наглец ворвался и собирался схватить Аврору.

– Дрянь! Так и знал, что ты здесь! – крепкая ладонь собиралась схватить девушку за волосы, но шпага оказалась у смельчака под горлом вместе с рукой, сжимающей его потный затылок. Хьюго со всей силы держал шею, а Оскар успел схватить оружие, достаточно приблизиться и пригрозить:

– Ещё движение и ты не жилец.

– Она – мой товар!

– Я так не думаю. – лезвие чуть прижалось к коже. – Сейчас же встань на колени или мы не будем столь добродушны.

– Господа! – прибежал повар и разбил бутылку вина об голову гостю. Оскар еле успел убрать оружие, а Хьюго руку. Ворвавшийся в дом потерял сознание.

– У него кровь!!! – крикнула Аврора и собиралась приблизиться, но была остановлена служанкой.

– Просто царапина, жить будет. – сказал Оскар, осмаривая тело.

– Уильям, ты... – сказал в удивлении бородач, но его речь была тут же перебита.

– Простите! Разбил столь дорогое вино, я обязательно расплачусь! За вас волновался, вот и меня, старого, бес попутал так сделать! Умоляю, простите!

Дедушка чуть ли не расплакался и уткнулся в доски лбом. Хьюго тут же поспешил его поднимать.

– Вы нас так выручили, не стоит огорчаться. Вас благодарить нужно, а не извинение ваши принимать. Так ведь, брат? – успокаивал эмоционального старика добрый мужчина.

– Так. Он бы такой суетливый много чего мог бы вытворить в сознании, теперь у нас есть немного времени всё обдумать. Спасибо вам. – поблагодарил молодой человек Уильяма. Слёзы дедушки чуть замедлили свой поток.– Но об этом всём за столом, ведь в любом случае, что-то мне подсказывает, что нас ждёт долгая дорога. – он взглянул на испуганную девушку, сильно сжимающую ткань платья. – Надо поесть.

Метель звонко ворвалась в дом, заглушая суетливые голоса служанок и напоминая о том, что дверь больше не способна защитить людей от её холода. Ну да вернёмся из снежного королевства в горящий Алстед, точнее к его полям и лесам, охваченным беспощадным, подобным сражению между Боррой и Амелфином, огнём. Битва эльфов разгоняла обжигающюю стихию во все стороны и тонула в её уничтожающем свечении. Дракон же в это время был уже достаточно далеко от них, скользил, уворачиваясь от горчичных вспышек догоняющего пламени, по чёрной земле, что выглядела как безграничное огнище.

Спустя вереницу длинных минут существо вышло к свежей траве, ничуть не раздавленной властью огня. Прохладный воздух взбодрил яхонтовые глаза, устремленные в темноту. Дыхание огромного животного тоже стало постепенно остывать, лишь темп погони за фениксом был горящим и не замедлился ни на секунду, чтобы хотя бы немного охладиться. Окрепшие мышцы практически полностью покрылись кожей, облик дракона приобретал величественный вид, на лице стали вырисовываться грозные, острые черты, чашуя облегала их плотными щитками, одни лишь обгорелые крылья немощно лежали на спине, покрывающейся шипами. Теперь это уже было не полускелетное существо, а настоящий второй страж земли.