– Фредди. Я знал, что он был зороастрийцем и родился где-то в восточных колониях Великобритании, – снова перебил девушку Ян, пытаясь поддержать тему разговора.

Вероника тактично и снисходительно улыбнулась. Ей нравился азарт и сопутствующие искры, которые исходили от собеседника, сменившего свое непонимание на интерес. Ей было легче.

– Да, Фредди… – девушка снова улыбнулась и продолжила, немного повысив нежный, ласкающий голос: – Фаррух, вы хотели сказать? Фаррух Булсара. Он был парсом. Его семья – как раз выходцы из провинции Гуджарат в Индии, где, кстати говоря, и находится Бомбей. Они исповедовали зороастризм. Но родился он на острове Занзибар. Когда ему исполнилось восемнадцать, на родине начались революционные беспорядки, и он с семьей перебрался в Англию, где и предстал перед всем миром в образе одного из величайших певцов современности, лидера группы Queen, – с нежностью к своей культуре рассказывала эту историю Вероника.

– Вы столько знаете! Это ведь не входит в общую экскурсионную лекцию? – покоренный и изумленный своей собеседницей, поинтересовался Ян.

– Нет. Мы здесь рассказываем гостям только то, что связано с историей и архитектурой храмового комплекса Атешгях. Даем небольшой функциональный экскурс в зороастризм. Это другое. Вы же хотели настроиться на правильный лад, – игриво ответила Вероника.

– Хотел спросить с самого начала. Почему у вас такое нетрадиционное для восточной культуры имя? – продолжая знакомство с Востоком, зороастризмом и девушкой, поинтересовался Ян.

– Компромисс родителей… – отшутилась девушка. – Папа хотел назвать Викторией в честь одной из величайших королев Великобритании, а мама – как-нибудь с местным оттенком. В итоге сошлись на Веронике. Для отца я всегда была помпезная, почти восседающая на королевском троне, Виктория. А для мамы – нежная и женственная Ника.

Эта девушка сильно отличалась от Ангелины – более целеустремленная, самодостаточная, зрелая. В ней было больше взрослой женщины. Шаг за шагом она начинала вызывать у Яна симпатию. Это происходило второй раз в его жизни. Однако теперь он был почти готов к такому развитию событий. По крайней мере, готов в большей степени, чем прежде.

Постепенно паломническая группа начинала стягиваться к автобусу для дальнейшей поездки в заповедник Янардаг – край горящей земли, где негасимый огонь на большой территории покидал свое жилище в подземном царстве и выходил наружу, чтобы одарить людей светом и благостным теплом.

– Ваша группа уже собирается уезжать в долину огней. Вам нужно к ним поспешить, – с малозаметным сожалением предупредила гостя Вероника.

Ян картинно посмотрел на часы, хотя информация о текущем времени – последнее, что его интересовало в тот момент. Он сам не очень-то хотел уезжать и предпочел бы продолжить общение, но боялся показаться бестактным в ситуации полного отсутствия обратной связи или каких-либо сигналов на эмоциональном уровне. И все же он решился:

– Вы говорили, что сегодня в вашем графике больше экскурсий не планируется. И я подумал, если это удобно, мы могли бы продолжить наш разговор. Тем более что я еще не разобрался в самом главном. Да и вообще, если по правде сказать, я с этой группой только приехал вместе и больше ничего общего, – дезавуировался Ян и сообщил таким образом о своем желании продолжить приятное общение, которое вдобавок было важно для него с прикладной точки зрения.

Вероника посмотрела на собеседника с улыбкой, которая теперь уже была просто смеющейся, без посторонних эмоций, даже, правильно сказать, отчасти с сарказмом. Ее взгляд говорил открытым текстом: «Так, так. Все с вами понятно, сударь. Ладно, возражений нет. Посмотрим, что получится.» Это свойство состоявшейся женщины, взрослого человека. Из природного арсенала у нас сохранилась способность невербального общения, общения при помощи системы знаков и символов-сигналов. Правда, Ян не распознал в тот момент азбуку Морзе, которой интуитивно воспользовалась Вероника, и, что более удивительно, сам не до конца понимал, какой импульс он отправил ей. Однако именно его поведение в сочетании с открытой позицией девушки определило все дальнейшее развитие их контакта.

– Тогда смотрите, есть два варианта. Если для вас это действительно важно, то мы можем продолжить где-нибудь здесь. На площади перед комплексом есть кафе, где варят недурственный кофе. Или поедем в Баку и продолжим наш разговор там в центре. Я сегодня как раз на машине. Если правильно поняла, вы остановились в столице?

– Да, там… Неподалеку от порта, – уточнил примерные координаты своего места размещения Ян. – Но думаю, что можно сначала здесь где-нибудь поесть. Обед как-никак. Если не будете возражать, угощаю. Я бессовестно забираю ваше личное время для решения своих проблем и очень благодарен за готовность помочь, – с одной стороны, Ян хотел разобраться в своих вопросах по авестийской картине мира, так изящно обозначенной Вероникой. С другой, в глазах девушки таким предложением Ян вернулся за игровой стол и продолжил развивать комбинацию, переместив белого слона на «с4», атакуя самое слабое звено в обороне Вероники, которым стала пешка, размещенная в поле «17». Возникала опасность быстрого мата.

Вероника чуть заметно приподняла правую бровь, а ее улыбка стала более сдержанной или, точнее сказать, выжидательной:

– Согласовано, – шутливо отреагировала девушка на благородный порыв собеседника.

Подпуская Яна ближе, чем прочих незнакомцев, Вероника спровоцировала последовательность событий, развитие которой в данной обстановке, вероятнее всего, потребует решительного выбора. Ян уже переживал в своей жизни похожие ощущения, но теперь все было иначе. Он другой, эволюционировавший в моральном смысле, да и партнер по игре оказался более опытным. В целом, объявив вилку своей пешкой на «65», фактически ей жертвуя, несмотря на его величество ферзя в тылу, Вероника ставила противника перед фактом, который заключался в необходимости забрать предлагаемую пешку одной из атакованных фигур под защитой другой, поскольку ферзя на пешку в здравом уме никто не поменяет. Однако за этим маневром неизбежно следовала потеря инициативы.

Все вещи Вероники были при ней, и собеседники направились к выходу из комплекса. Оставляя позади храм огня, они пересекли площадь по правой диагонали, обогнув каменную клумбу, стилизованную в соответствии с архитектурной концепцией музейного ансамбля, и зашли в кафе, расположенное в правой части противостоящего здания с колоннами.

– Давайте присядем здесь, возле окна. Вид красивый будет, – предложила Вероника, увидев свободный стол справа от входа у фронтального стеклянного полотна, натянутого между колоннами, и, не дожидаясь ответа приглашающей стороны, поспешила занять выбранное ей место.

Ян не успел ничего ответить, но последовал за девушкой. Тем временем официант принес меню и оставил гостей для спокойного выбора блюд. Мужчина начал изучать перечень восточных яств, предлагаемых в ресторане, но, не дойдя даже до второй строки списка, был прерван своей спутницей:

– Вы мне доверяете? – снова игриво улыбаясь, спросила Вероника.

Ян приподнял глаза, невозмутимо и всецело сконцентрировал свое внимание на девушке, вопрос которой звучал неоднозначно в контексте его целей, сгруппированных по трем направлениям: продолжение тематической беседы о культе огнепоклонников, обеденная трапеза и пробуждавшаяся в нем симпатия к собеседнице. Последнее было весьма неожиданным для самого Яна фактором.

– Раз мы уже заговорили о доверии, то можно переходить на ты, как я понимаю, – это был спонтанный ход, в результате которого он забрал конем королевскую пешку на «е5», жертвуя слона. Ян умышленно выпустил из виду спланированный Вероникой гамбит. Конечно, такая реакция была не единственно возможной в данном случае, но правильно подобранной. Ему показалось, что Вероника с ним слегка флиртует, и он ответил ей фактически тем же, не ожидая какого-либо развития появившегося контакта.

Девушка была слегка смущена, но не показала этого. Развивая свою мысль и давая обратную связь Яну, продолжила: