– Звездочет! Ээй, Звездочет! Звездоче-о-о-от!

Звонкий голос принца Мелвина был слышен далеко. И, уж конечно, звук хорошо доходил до вершины Башни Предсказаний. Не спасало даже гильфанское тройное стекло и ставни из мореного дуба.

И все же Звездочет старательно делал вид, что спит и не слышит. Тогда принц сказал оруженосцу, переминавшемуся с ноги на ногу тут же, под стенами башни:

– А ну-ка, подсоби мне, чего смотришь!

Голос у принца был недовольный. Оруженосец, рыжий веснушчатый парень на два года младше наследника престола, на вид довольно щуплый, оценивающе взглянул вверх, подобрал с земли увесистый булыжник, отошел подальше, и, «хыкнув» для убедительности, с размаха запустил снаряд, придав ему ускорение магией. Булыжник ударил в ставни, которые тут же повисли на одной петле.

– Звездоче-о-от! – обрадованно завопил принц Мелвин.

Через некоторое время окно открылось. Из него высунулся сначала длинный синий колпак, расшитый звездами, а потом борода длиной в два локтя, не меньше, а потом, наконец, показался и сам Звездочет.

– Чего изволите, ваше высочество? – спросил он.

– Предсказание, разумеется!

– Но ведь я Звездочет, – вздохнув, напомнил старик. – Ко мне с этим вопросом лучше обратиться часиков через восемь.

– А мне нужно сейчас! – безапелляционно заявил принц. – Впусти-ка нас!

Звездочет вздохнул. Будь здесь только Ромс, отговориться еще как-то можно было, но перечить наследнику он не решился. Принц был вспыльчив. Правда, и отходчив. По природе своей юноша он был незлой, хорошо воспитанный, благородный и даже любознательный. Но ужасно шумный. То он устраивал тренировочные бои неподалеку от башни звездочета, то с гиканьем проносился верхом по дороге в то самое время, когда у Звездочета был завтрак, а у всех прочих обитателей королевского дворца – обед. Просто Звездочет работал в своей башне больше по ночам, поэтому привык спать днем. Но никто во дворце с его графиком не считался, увы!

По вечерам принц являлся с просьбой «посмотреть» одним глазком в огромный королевский телескоп. В общем, старый Звездочет любил принца и уважал его за пытливый ум. Вот если бы еще добавить ему скромности. Хотя будущему правителю больше пристала настойчивость. А еще – громкий голос, в этом был уверен король-отец, который полжизни провел в военных походах и привыкший отдавать приказы, которые слышало все королевское войско.

Командирский тон принц тоже тренировал. И обычно – неподалеку от башни Звездочета. А по вечерам еще и спрашивал: «Ну, слышали, слышали, как я сегодня гремел?» Звездочет вздыхал, тайком прятал ушные затычки и капал себе в чай успокоительной настойки.

Пришлось спуститься к самому основанию башни – триста двадцать одна ступенька по лестнице, похожей на витой локон парика придворной дамы. Принц и его оруженосец нетерпеливо дожидались, пока Звездочет отопрет маленькую деревянную дверку. Оба юноши склонили головы, чтобы попасть внутрь башни.

– Какое же вам требуется предсказание?

– На славное будущее, – провозгласил Мелвин.

Звездочет удивленно прищурился.

– Что-что?

– Отец в мои годы уже совершил свои первые подвиги, прославившие его, – напомнил Мелвин, и Звездочет понимающе покивал (подобный разговор, по правде сказать, затевался не впервые). – Изгнал разбойников из Темного Леса, участвовал в походе в Безмолвные Овраги…

– Не произносите названия этого страшного места, ваше высочество, – очень мягко попросил Звездочет. – Особенно если желаете обратиться к звездам. Судьбу можно исковеркать одним-единственным не вовремя сказанным словом.

– Ну, так что же, получу я свое предсказание? – перебил Мелвин с присущей юношеству нетерпеливой горячностью.

– Конечно, ваше высочество! Но звезды войдут в силу ночью. Тогда и приходите, – гнул свое звездочет. – А еще лучше будет, если вы явитесь перед рассветом.

Расчет его был прост. Звездочет надеялся, что уже к вечеру, набегавшись и потратив вдоволь энергии, Мелвин устанет и попросту проспит назначенный срок. А назавтра можно будет придумать новую отговорку. Шума, конечно, избежать не удастся, но… Это все же гораздо безопасней, чем предсказывать судьбу королевским особам, знаете ли. Тем более, если там, в судьбе, что-то не так. Звездам-то претензии предъявлять бесполезно. А вот сорвать злость на Звездочете – совсем иное дело.

Но и принц проявил твердость:

– Нет уж, не желаю больше ждать. Ты – главный королевский прорицатель, звездочет и хранитель королевского телескопа. Вот и сделай что-нибудь. Ну, пожалуйста, а?

Звездочет вздохнул.

– Что же… Могу предложить вам не столь точные гадания, изобретенные моими достославными предками. Например, прабабка научила меня читать судьбу по картам. А двоюродный дядя уважал гадание на кофейной гуще. А если вы все же пожелаете дождаться праздника Жаркого Лета, то мы с большой долей вероятности сможем узнать черты вашей суженой…

– Спасибо, папа мне картинки с этими чертами уже второй год подсовывает, – вздрогнул принц. – Давай свои карты. И кофейную гущу.

Звездочет снова вздохнул. Вся эта история обещала обернуться большими неприятностями. Это ему подсказывали даже пока не вошедшие в силу звезды.

***

– И что, вот прямо так и сказано: отправляйся, мол, Мелвин, на подвиги немедля? – поинтересовался его величество, разглядывая засохшую на дне фарфоровой чашки кофейную гущу. Странное пятно напоминало бабочку с раззявленной клыкастой пастью.

– А про его счастливую женитьбу в предсказании ничего не сказано? – вмешалась королева. Мужчины посмотрели на нее с одинаковой задумчивостью. Ее величество решительно добавила: – Женитьба – важный политический вопрос!

– Об этом предсказание молчит, – кротко сказал Звездочет. – В таких делах лучше задавать по одному вопросу за раз. А его высочество Мелвин пожелал узнать именно о благоприятном времени для совершения подвигов.

– Нет, я этого не переживу! – патетично воскликнула королева. – Может быть, господин Звездочет что-то недопонял? Вдруг это предсказание вовсе не для Мелвина?

– А для кого же? – покосился на нее король.

– Ну… там ведь был еще Ромс.

– Точно, – усмехнулся король. – И сам Звездочет. А что, Гилесо, может, это тебе пора на подвиги?

– Нет-нет, что вы, ваше величество, – у Звездочета даже борода затряслась. – Перед гаданием было отчетливо произнесено имя его высочества Мелвина.

– Ну, а может, кто-то под окнами башни еще одно имя назвал? – настаивала королева. – Вот Ромс сообщил, что в то время Сализа Блюр искала свою болонку, и из окон башни было слышно, как она зовет: «Фантик, Фантик!»

– Пошлем на подвиги болонку? – хохотнул король. – Нет уж, дорогая, такой повод для насмешек мы соседям не дадим. Пускай отправляется Мелвин!

– Ваше величество! – разозлилась королева. – Ведь речь идет о вашем единственном сыне и наследнике престола! А если с ним что-нибудь случится?!

Король только отмахнулся.

– Так и должно быть! Главное, чтобы он не растерялся и не забыл овеять себя славой. С ним поедет Ромс, не о чем переживать.

– Нет, я этого не вынесу! – королева дрожащею рукой обмахивала себя платочком. Фрейлина тут же подоспела с открытым бутыльком, в котором содержалась нюхательная соль. – Я не вынесу этого! – взяв на октаву выше, куда более уверенно запричитала королева.

– Да ничего с ним не случится! – заверил король. – Разбойники в нашем королевстве все давно учтены и занимаются благими делами, согласно судебным предписаниям. Последнего злобного призрака одолел сэр Дорен двадцать лет назад, когда еще мог взобраться на коня.

– И как же ему это удалось? – заинтересовался Звездочет.

– Заболтал насмерть, – сообщил король.

– Но… ваше величество, как же… ведь речь о призраке, а призрак как бы уже…

– Ну, как выяснилось, вынести бесконечные россказни о ратных подвигах Дорена не способен даже призрак! Так что он раскаялся в своих злодеяниях и развоплотился, став безобидным духом полевых лютиков.