Я тоже слышала об этом… Но может это только слухи? Между нашими государствами была война, которая так и ни чем не закончилась спустя много лет.

Может ты и права. В любом случае то, что люди Спасителя не внушает мне надежды вовсе. Тебя будут окунать в ледяную воду, морить голодом, привяжут к стулу и просверлят голову, чтобы душа очистилась. А я буду на это смотреть и молиться.

Тогда с чего ты взял, что в Приюте будет по-другому?

Потому что Мерай боится их. Это что-то реально крупное. К тому же этот Леший явно преклоняется перед тем, кто его создал. Алхимик — так, мне сказали, его называют. Самый мудрый и могущественный из всех алхимиков, что рождались на свет.

И ты хочешь участвовать в его делах?

Нет. И я уже решил, где пройдет граница моего участия. Только надеюсь, что я уже не перешел ее. Все что я делаю, я делаю только ради тебя. Моя жизнь стоит гораздо меньше.

Дурачок ты, дурачечек мой.

Я очень хочу, чтобы все было, как прежде, Ада. Очень хочу.

Но как прежде не будет ничего и никогда.

Да и пусть. Север большой, и где-то точно есть безопасное место. Туда мы и уйдем. Алхимик должен знать.

Нет, Крес. Когда я говорю, что ничего, я имею в виду ничего.

О чем ты?

Нет ни тебе, ни мне безопасного места. Даже спустить ты в самую глубокую нору и попытайся жить, как прежде, не оглядываясь, все равно спокойствия тебе не видать. А и вернись ты в Кирию и встань перед Мерай на колени, облизывай ее сапоги и моли прощения, обещай любые услуги и все равно ничего не вернешь. Она только посмеется над тобой. Ты убил ее любимого. И она не оставит это просто так безнаказанным. Никогда. Возможно, ты принес смерть и боль не только рок’хи и своим друзьям. Но и тому, у кого надеешься найти спасение.

— А вот это уже его плата, — прошептал Крес вслух и убрал камень.

Ада смотрела на него, не мигая. Может, слышала этот разговор? Крес попытался сложить свои губы в улыбку, но Ада не ответила. Опустила голову и принялась чесать себя за ухом.

* * *

Крес изо всех сил старался не спать, но видимо усталость все же взяла свое. Из сладкого царства его вырвал неясный шум. Он, кляня себя за слабость, приподнялся на лежаке, рука сама собой потянулась к топорику. Ада дремала у костра, свернувшись калачиком, и посасывала большой палец. Лешего все еще не было.

Непроглядный мрак, сгрудившийся вокруг, дышал привычными звуками ночной Тайги. Может, послышалось?

Или что-то все же жило там внутри этой черноты…

Уши уже знали, но до сознания доходило с трудом. Он что-то ощущал, что-то легонько касалось его настороженного разума, какое-то смутное беспокойство. Он задержал дыхание и попытался отключиться от назойливого перешептывания ветвей и воя ветра.

Щелк! — ясно услышал он резкий звук где-то в переплетении веток и стволов. Еще и еще! Теперь уже явно он уловил скрип снега. Что-то ломилось через кусты, выплевывая тяжелое дыхание в морозный воздух.

Затоптать костер он точно не успеет. Оставалось одно — ждать пришельца, покрепче сжимая топор в дрожащей руке.

Тут звук внезапно оборвался. Сердце вырывалось из груди. Крес даже перестал дышать, вслушиваясь изо всех сил и ожидая каждое мгновение, что оно выйдет из мрака.

И оно действительно показалось.

Медленно переступая ногами, что-то плыло в его сторону. У Креса даже волосы зашевелились на голове при виде этого смертельно бледного заветренного лица, которое вместе со снежным скрипом под дрожащими ногами, внезапно вышло к ним. И тут же упало на колени, устремляя руки к костру.

— П-пожалуйста…

К его удивлению, в глазах не оказалось ни следа жажды крови, только усталость и отчаяние. Истрепанная одежда была полностью заметена снегом. Ни в руках, ни за спиной не было и намека на оружие. Пришелец был беспомощен и почти убит холодом.

— Можно мне… посидеть… у вашего костра… — простонал он через тряпку, которой он обмотал свое замерзшее лицо.

Крес тупо смотрел на это жалкое существо, все еще не выпуская из рук топорик. Но пришелец, похоже, не видел его. Он вообще ничего не видел, кроме мелькающих язычков пламени.

Крес сделал шаг в сторону, не спуская взгляда с пришельца. Тот неуклюже подполз к огню и уселся рядом, протянув дрожащие пальцы к спасительному теплу. Весь его облик излучал дыхание смерти. Он с отвращением содрал ткань с бороды, опустил капюшон.

— Благодарю вас… благодарю… — дрожали его побелевшие губы. — Вы хороший человек. Что бы я бы без вас делал?! Я бы умер в этом трижды проклятом лесу… Я бродил кругами, сам не знаю сколько, без еды и нормального укрытия.

Он с трудом отлепил слезящиеся глаза от костра и посмотрел на того, кому был обязан жизнью. И тут его глаза округлились ужасом.

— К-крес! — выхрепел он это имя. — Крес, это ты?!

— Я, — не сразу отозвался Крес, поигрывая топором. — Сиди и грейся, Ален.

Взгляд пришельца забегал по лагерю. Остановились на Аде, которая тоже в свою очередь не упускала его из виду.

— Значит, не врала абель Мерай, — проговорил он, сверля ее взглядом. — Ты реально спятил.

Он попытался приподняться со своего места, но уставшие ноги не выдержали и он чуть не рухнул в костер.

— Не разговаривай, — сказал Крес, медленно опускаясь рядом с Адой. — Без толку тут разговаривать.

— Крес, как ты мог? — выпалил Ален. — Как ты мог так нас предать? Так! Снюхаться еще с этими собаками! Когда вошел вместе с ними в тот поруб, просто стоял и смотрел и ничего не сделал, когда тот выродок выбивал мне зубы!

— А что я мог сделать? Ты же сам пришел. Знал, наверное, что рок’хи делают с пленными.

— Это тебя не оправдывает. Ты… ублюдок, вот ты кто! — харкнул Ален в его сторону, но плевок разбился мелкими каплями и впустую ушел в костер. — Когда ты сбежал с камнем, абель Мерай подняла весь город на уши и тебя искали повсюду. Новость дошла до самой абель-мьерн, Крес! Вот что ты сделал! И теперь никто не успокоиться, пока ты не вернешься, живым или мертвым, им уже давно без разницы. Только абель Мерай железно приказала вернуть этот камень, который ты украл, — желательно у тебя в зубах. Не знаю, что это за штука, мне уже и дела нет после того, что я пережил. Такое… это не выход.

— Это ты у нее спроси, Ален, — кивнул Крес на Аду. — Спроси у нее про то, что надо было делать в такой ситуации.

— В какой ситуации? — сжал зубы Ален. — Предавать?! Убивать беля Клода и бежать к нашим врагам?! Может Клод и поступил с тобой, как подонок, но ты не имел права творить самосуд, как последний… — он захлебнулся и закашлялся.

— Клод получил то, что заслужил, — ответил Крес твердо. — О чем, о чем, а о том, что я расквасил ему лицо булавой, я не жалею ни капли.

— А жалеешь ли ты о том, что… — начал Ален.

— Да, — оборвал его Крес. — Жалею.

— Жалеет он, ублюдок пустоголовый, — прошипел Ален, стягивая с ног обмотки. — Чего мне эта твоя жалость…

— Ты как выжил в лесу? — спросил Крес. — Траву что ли жег?

— Какую еще нахер траву?! — стонал Ален. — Не знаю, сколько я бродил по лесу. Не очень-то вы далеко отошли.

— Мы шли шесть дней, — сказал Крес.

— Да ты шутишь?! — не поверил Ален и сплюнул. — Не может такого быть… Сеншес, гадкое место, все время казалось, что что-то присматривает за тобой со спины.

— Как ты умудрился сбежать?

— Сбежал, — кивнул Ален. — Тот выродок, который держал меня на поводке, напился в хлам, так что я, прихватив кое-что из его вещичек, утек поскорей. Думал, наткнусь на кого-нибудь из наших, но никого так и не встретил. Лес холодный, тихий и пустой, словно Сеншес проглотил все звуки и запахи. Только иной раз… словно что-то воркует то слева, то справа. Смешки и шепот какой-то в голове, тьфу! И ветер этот проклятый… О, нет…

— Что такое?! Дай посмотреть.

— Да пошел ты в жопу, Крес, со своей заботой! — прошипел Ален, сверкая выбитыми зубами. На месте клыков, которые Ален когда-то ревностно отращивал, чтобы больше походить на абелей, зияли две черные дырки. Крес порадовался, что в свое время сам не стал тратить время на это веяние моды.