Они окунулись в какой-то полутемный погребок, пропахший пивом и луком. Прошли в отдельную комнату и отгородились от общего зала добротной дверью. Крес тяжело опустился за стол и уронил лицо на руки. Ален уже сидел напротив с двумя кружками.

Пиво пенилось, но потягивал его один Ален. У Креса на него глаза не глядели.

— Ненавижу… — шипел Крес сквозь стиснутые зубы. — Ненавижу… Я убью его. Я его точно…

— Ты почти перешагнул черту, Крес, — схватил его Ален за сгиб локтя. — Не надо.

— Чего ты понимаешь? — сверкнул на него глазами Крес. — Ты сидишь в этом проклятом городе и занимаешься своими босорками. А я только и делаю, что ломаю людей. Для них. Мерай точно сбрендила и ей все мало. Все больше множатся какие-то тайны, которые нужно разоблачать мне. Я уже начинаю сходить с ума вместе с Мерай. Кажется, что не должно быть такого… Но оно реально. В самых укромных местах многие из тех, что сейчас сновали… Злоба кипит и они готовы на все ради какой-то чуши в их головах. И злоба эта страшная, как будто они не знают, кто такие абели, и почему идти против них — преступление.

— Деньги, Крес. Все решают деньги.

— За деньги так не ненавидят. За деньги убивают с охотой, но не умирают. Да и кто им заплатит? Фебор, Цекья или лично сам Спаситель? Чушь собачья.

— Тут ходят разговоры, что Пениальский союз начинают трясти люди, которые слишком долго бодались друг с другом и им очень хочется чуть раздвинуть свои границы на север, — ухмыльнулся Ален. — Даже, по слухам, денежные мешки из Абальте не против небольшой войны…

— Мне слухи можешь не рассказывать, — Крес снова закрыл лицо руками. — Сеншес, не могу думать об этом… Я просто хотел провести одну ночь с Адой. Только спрыгнул с коня и сразу в баню, хотя провел в седле с самого рассвета. Весь чистый и пропахший мылом бегу в переулок Зеленых ламп. А мне — нет ее! И уже давно нет. Выяснилось не прошло и полудня, как я поцеловал ее на прощание и скрылся за углом, сука исчезла. Наверняка побежала в объятья к своему ненаглядному белю.

— И ты винишь ее в этом? — спросил Ален тихо, но твердо.

— Чего?!

— Крес, она — носморха, — сказал Ален таким тоном, словно объяснял ему, что огонь горячий, а небо голубое.

— Ты это уже говорил, не надоело?!

— А что девочки мечтают стать носморхами не для того, чтобы жить в роскоши и пользоваться расположением абелей? Спустись с небес на землю уже! Сблизились-разбежались. Сейчас такое в порядке вещей. Носморхи всегда будут смотреть в сторону абелей. Ведь они уже вкусили этот плод.

— Ты ничего не знаешь, — покачал головой Крес. — Она не такая, как эти…

— Ага, как же, — хмыкнул Ален. — Это ты просто влюбленный идиот. Напридумывал всякое… Если бы она тебя реально любила, думаешь стала бы кормить завтраками насчет женитьбы? Почему не порвала связи с Пиком давным-давно?

— Ей нужны были деньги, — выдохнул Крес. — Нам обоим.

— Ей нужны были деньги — это ты правильно сказал, — кивнул Ален. — Ей. Не вам. Она и сошлась с тобой только, потому что ты мог свести ее с Клодом, а может и с Мерай…

— Сеншес, я сейчас убью тебя! — прошипел Крес, сжимая кулаки. — Еще слово и я за себя не отвечаю…

— У тебя такой вид, как будто уже убил.

— Я пытался, — выдохнул Крес. — И не смог.

— Что?!

— Да забудь, — помотал он головой. — Прошлое… Чего хотела от меня Мерай? И суток не прошло, как я вернулся, а ей опять что-то надо? Или благородный это бель Клод нажаловался на меня?

Ален закатил глаза. Потом ответил:

— Я не знаю, чего нужно абель Мерай. Но выглядела она настороженно.

— В своем репертуаре, — устало проговорил Крес. — За каждым углом таятся враги. А союзников все меньше…

— Посмотри на это с другой стороны, — пожал плечами его друг. — Останутся только верные друзья и люди, которым ты действительно дорог.

— Но враги станут сильнее.

— Как будто когда-то они были слабыми.

— Я же не железный…

— Хотя кто-то тебя так называет, — ухмыльнулся Ален.

— Люди любят ворочать языками больше, чем извилинами, — Крес схватил кружку и залпом осушил ее. От души рыгнул — стало получше. — У тебя есть лишняя пара ботинок?

* * *

У Алена нога оказалась как у девушки, и носить его новенькие, еще не разношенные сапожки с золочеными пряжками и шпорами, которые еще и звенели каждый шаг, было настоящей пыткой. Крес шел, поджав пальцы, ругаясь и жалея, что он-таки не залепил ему в челюсть. Ноги несли его по центральным улицам, мимо богатых особняков, прямиком к стенам Пика Розовых Звезд. Огромная нежно-розовая скала нависала над Изумрудным городом. Пройдет не так много времени, солнце спустится к горизонту и половина дворцов и лачуг в городе потонет под его черной тенью. Воздушное и тяжелое одновременно, вытянутое вверх и расходящееся к основанию — гигантская башня напоминала облик гигантской хищной птицы, которая вот-вот броситься на город.

Креса узнавали и бросали на него заинтересованные взгляды, но ни один из встретившихся ему на пути гвардейцев, облаченных в черно-розовые доспехи, не попытался даже заговорить с ним, как будто внезапно стал для них прокаженным.

Во внутреннем дворе под руку попался кастелян, у которого Крес и поинтересовался, где сейчас его хозяйка. Тот прошипел что-то о недавней выходке Креса и как он запачкал честь собственного мундира. Тот выслушал его без интереса и повторил вопрос.

— В саду, — бросил фосфер и ушел. Крес плюнул бы старому дураку в след, но сдержался. Плюнет потом, подожди только.

На входе в Спящие сады застыли два телохранителя Мерай. Зачем абель нужны были эти горы мускулов и железа, Крес был понять не в силах. Нападать на Мерай даже из-за угла было самоубийством — если кинжал и достигнет цели, убийце не спастись. И это знали даже дети. Но отчего-то все абели постоянно таскали с собой нарядных остолопов с алебардами. Вопрос статуса — единственное объяснение, которое Крес мог выдумать. Как будто огромного дворца Сияющим Лицам было мало.

— Беркер Крес, — кивнул один из бойцов. — Абель Мерай ждет вас.

— Уже иду, не волнуйтесь так, — пробурчал Крес и прошел под белоснежную арку. — В тенек бы встали, а то уже запарились в этих железках.

Жара нарастала день ото дня — и это в сентябре! — но парочка даже не шелохнулась. Ну и Сеншес с ними, пусть парятся. Главное, чтобы не мешали Мерай развлекаться.

Крес только окунулся в зеленые заросли и замер. Чего же не спросил у болванов, куда идти? Сеншес свидетель, Спящие сады Розового пика были просто огромными! В этих зеленых лабиринтах с разноцветными бутонами, фонтанами и ручьями можно было плутать целыми днями. Тут его ушей коснулись звенящие женские голоса, но прежде чем он вышел на правильную дорогу, пришлось походить кругами. Наконец, Крес вышел на дикую полянку, со всех сторон окруженную акведуком в густой сетке плюща.

Мерай стояла прямо на плече белоснежного сооружения, широко расставив босые ноги. Плотно облегающие штаны закатаны почти до бедер, грудь раздувалась под свободно висящей мужской рубахой, толстая белая коса обвязана вокруг головы. Абель держалась одной рукой за ветку яблони, которыми была обильно засажена эта часть сада, а другой срывала красные яблоки и кидала их вниз, где плоды подхватывали две молоденькие носморхи. Обе девушки внизу были в чем мать родила.

Первым Креса увидела рыженькая и испуганно пискнула, прикрывая свою маленькую грудь ладонью. Крес на нее даже не взглянул. Только Мерай.

— Ааа, явился-таки, — протянула она, но даже не обернулась в его сторону. Стояла, приподнявшись на носках, и тянулась за очередным плодом. Опасная позиция.

— Не зевай, Мия! — прикрикнула абель и бросила рыженькой яблочко. — И нечего стесняться. Все свои.

— Вы хотели видеть меня, абель? — спросил Крес сразу и без лишних церемоний.

Несмотря на свою внешнюю холодность на людях, с теми, кому она доверяла, Мерай любила прямоту. Не зря ей захотелось встретиться в таком месте? Кто знает, чем они тут занимались до его прихода…