* * *

На третий день пути по непроходимой чаще нас выследили волки. Один, самый крупный из них, по всей видимости вожак, сделал первую попытку полакомиться. Более остальных ему приглянулась ведьма, ну или он просто сделал выбор самого слабого звена.

Лорену слабой я никогда не назову. Наши силы прямо противоположны. Я не смогу сделать то, что сотворит она и наоборот. Мы все четверо с удивительным балансом дополняем друг друга: нападение на одного расцениваем как общую угрозу.

Вот и сейчас, когда ведьма, споткнувшись, упала и разбила себе коленку, мы все остановились. Рана была не глубокая, я исцелила её с помощью коры дуба. Занятия у Целителя и травных дел Мастера, Эбигейл, не прошли даром. Но вот на запах крови волки и прибежали. Для них сейчас Лорена была самой слабой и желанной добычей.

Первым получил по шкуре вожак. Огромный волчара перекувырнулся в прыжке и рухнул на спину от встречно летящего удара бревном. Он не сразу понял, как такое вообще возможно, и повторил попытку. В этот раз его тоже не погладили по голове, но хорошенько приложили тёмным заклинанием-Скатом. Сила Хранителей пробудила странные фосфоресцирующие символы на лобной части черепов хищников.

— Это оберграмма! — определила колдовские треугольники Лорена. — Хозяйская печать, длинный поводок.

— Проще говоря, им дали команду «фас», но мы перебили волну хозяйского приказа своей магией. По-хорошему, их надо всех мочкануть, или не доживём до следующего рассвета.

Убивать серых я Вальдемару запретила. Должен быть другой выход.

— Джесс, ты сможешь этот символ стереть?

Эльфийка, прикинув свои возможности и уровень магической работы, кивнула. Делов не на пять минут, но она справилась в совершенстве.

Волки тут же прекратили на нас кидаться, и бесшумно замелькали серыми тенями меж деревьев, ни на шаг не отставая в безмолвном сопровождении.

— Давай, заводи зверинец. — недовольно косился в их сторону некромант. — Только и ждут, когда отвернешься, чтоб цапнуть…

— Ну конечно, управлять дохлой стаей проще простого. — поддержала меня Джессика. — Умертвил-поднял-умертвил. Ноу проблем.

— Я так ещё не умею. — честно признался эльфийке некромант. — Большой резерв для того нужен, мне его ещё качать и качать.

Я вновь поймала себя на мысли, что эти двое либо доведут друг друга до белочки, либо сойдутся.

В полутьме комнаты слабый свет исходил только от хрустального шара, установленного на низком круглом столе, покрытым чёрной скатертью. Рядом, в грубо сотканном мешковатом саване стоял человек, возлагая свои скрюченные, костлявые пальцы на ромбовидный, алый кристалл. Запрокинув голову, он призывно выговаривал некие колдовские фразы, призывая в помощь духов на древнем Флите.

Молочный шар засветился ярче, и постепенно начал обретать прозрачность. Теперь внутри можно было разглядеть несколько бредущих по лесной чаще человек. Колдун про себя насчитал четверых.

— Кто эти дети?!? — недоуменно спросил чернокнижник в пустоту, с интересом разглядывая молодые лица.

Стена справа заколыхалась и ожила. Некий неровный выступ стал выпирать из вертикальной плоскости и всё более походить на обличие человека. Когда процесс завершился, торс статуи зашевелился, разминая затёкшие руки. В круговых движениях головы захрустели шейные позвонки.

— Это Хранители, мой Повелитель. — сипло промолвил каменным ртом Замок.

— Что им здесь надо?

— Вероятно, прошли через Дверь, вслед за волшебником.

— За каким таким волшебником?!? — разьяренно рявкнул на ожившую статую колдун.

— Я думал, мой Повелитель знает…

Чернокнижник накинул платок с узорами на шар и в комнате стало совсем темно. Было слышно только усердное человеческое сопение, да вперемешку с заклинанием некоторые ругательства.

Вскоре во мраке вспыхнули три чёрные свечи в форме куриных лап на костяном подсвечнике. Их пламя озарило грубо отесанный алтарный камень. На тот камень маг поставил глубокое блюдо с талой водой, припасённой ранее для таких дел. Костяным ножом с чёрной ручкой колдун принялся мешать воду против часовой стрелки до тех пор, пока не получился водоворот.

Отложив все колдовские атрибуты, чернокнижник наклонился и вгляделся в мутную водяную гладь. Когда последняя рябь прошла, он увидел на воде фигуру высокого человека в кожаных доспехах, стоящего на вершине холма.

Свежий ветер трепал его чёрные до плеч волосы. Тонкие черты лица делал мужественными волевой подбородок. Изумрудного цвета глаза в глубоком раздумье уставились вдаль…

Среди сотен тысяч лиц обладателя этого чернокнижник узнал бы первым!

— Уранова Копоть! Опять он!

В движениях чёрного колдуна засквозил страх. Колючий, недобрый взгляд натолкнулся на верного ворона, безмолвно наблюдавшего за всеми ритуальными Деяниями.

— Вот ты-то мне и нужен, дружок! Лети с посланием к Великому Ордену! Скажи им-Северный Волшебник вернулся!

Ворон, механически повернув голову, картаво каркнул, и внимательно посмотрел на своего хозяина одним-единственным глазом. Затем суетливо вытянулся и расправил крылья. Тут же иллюзия Мрака рассеялась.

В чёрную комнату ударил яркий свет из единственного окна.

Колдун, заслонив бледное лицо ладонью от столь внезапной яркости дня, распахнул створы, провожая птицу прощальным взглядом. Во избежание утечки информации, доставка данного сообщения была в единый конец.

Глава 4 Йерра.

Едва мы вышли из леса на открытую местность, в нашу сторону устремилось с неба одинокое тёмное облако. Это при всём при том, что само небо было ясным, как стёклышко, и до сих пор ничем подобным не омрачалось. Облако росло в размерах и при приближении превратилось в стаю чёрных ворон. Тут совершенно точно попахивало магией.

Заприметив нас, вороны целенаправленно, все как одна, вошли в пике.

Сражаться с ними в наши планы не входило от слова совсем.

— Да мы четверо-просто баловни судьбы! — воскликнула горестно Джессика, отступая назад.

— Хочешь сказать, что ты не сможешь их укротить? — повернулась я с вызовом к Вальдемару.

— Я не твоя волшебная палочка! — ловко уворачиваясь от шелестящих прямо над головой крыльев, выдал вслух некромант. — Волчата хорошие, их не тронь, а вороны-бяка, их не жалко? И вообще, воздух не моя территория. Куда я заземление делать буду?

Лады, в некромантии я ни в зуб ногой. Думаю, если бы он мог, то обязательно выебнулся, потому как прекрасная Джессика стоит в ступоре рядом…

Вороны были полны решимости заклевать нас совсем. Противное многоголосое карканье раздавалось на несколько километров вокруг.

Совершенно точно нам нужно было от них защищаться.

Мне пришлось визуально призвать броню и поработать с плеча трофейным мечом, разрубая на лету чрезмерно обнаглевших особей. Вальдемар тоже времени зря не терял, метая рядом свои ножи. Острые, словно бритва, лезвия, напоминая жужжанием насекомых, с точностью до миллиметра поражали заданную некромантом цель. Я заметила краем глаза, как Джесс под шумиху отрезвела, и сумела создать при помощи своей эльфийской магии из «метлы» Лорены на скорую руку лук. В её тонких, умелых пальцах ветви ближайших деревьев превращались в смертоносное оружие, а невзрачные, острые стрелы все до единой попали в цель. Говорю же, что эльфов злить не стоит, моя остроухая подруга прямое тому подтверждение.

Мы отделались небольшими потерями в виде испорченной одежды и выдранными пучками волос. Но эти бестии вновь и вновь загоняли нас обратно, под кроны деревьев, целясь прямо в глаза, не давая из леса и шагу ступить. Те, что навсегда остались лежать в траве, выглядели немного странно: их перья лоснились идеально ровно, словно это были не живые создания, а чучела.

Лорена поддела ногой одну из мёртвых птиц.

— Все вороны летают с железными когтями и клювами, или эти-особого назначения?

Мы присмотрелись. Да, признаюсь, я тоже отродясь ничего подобного никогда не встречала. Клювы и когти были из настоящей нержавеющей стали. Железная руда добывалась в наших краях где-то в горах. Это даже для птиц лететь ипать как далеко. Значит, их переместили посредством портала. Значит, кто-то в курсе кто мы и где. Сеять панику, основываясь на своих домыслах я не стала.