— Хорошо, я принимаю твою службу.

— Клянусь служить верой и правдой, Принцесса! — клятвенно произнёс присягу истукан. — До последнего дня своего существования!

* * *

Вороной жеребец был прекрасен. Как две капли воды он походил на одного скакуна из дикого табуна, что следовал всегда за кочевым народом. Пышная в кудрях грива, длинный лоснящийся хвост… Но схожесть только на этом и заканчивалась. Когда конь взбрыкнул, Лорена поняла-это был не Лютик. С завидным упрямством ведьма держалась на жеребце до последнего. Дальше всё происходило, как в плохом сне. Раздался жужжащий свист, и Лорена почувствовала лёгкий укол в шею. Нащупав и выдернув вонзившуюся тонкую тонкую иглу, девушка предусмотрительно спрятала её в складках одежды. Ведьма уже поняла, чем в неё угодили. Единым верным сейчас решением она посчитала побег. Если повезёт, и это не яд- где-нибудь отлежится. Если же стрелок с трубочкой плевался отравой, сгинет, но вдали от друзей. Подвергать Хранителей опасности она хотела меньше всего.

Улучив удобный момент, скатившись с конского крупа, девушка рванула с торговой площади прочь. Петляя, меж торговых рядов, Лорена вконец остановилась. Дыхание сбивалось, перед глазами поплыли разноцветные круги. Снотворное уже начинало своё действие. Глаза предательски закрывались, ноги подкашивались. Облокотившись спиной о деревянную обшарпанную дверь запертой торговой лавки, словно в полудрёме, она чувствовала как земля кружится и уходит из-под ног. Вдали, словно раскатистым эхо, звучали отдельные обрывки доносящихся из-за бревенчатого сруба фраз.

— Меняй их местами…Делай голему установку…

— Подожди, пусть отрубится…Не слышал разве? Они очень опасны…

Проваливаясь в глубокий сон, ведьмочка усмехнулась. Определённо, молва о них разошлась далеко наперёд.

Глава 8 Если план сработал, значит это хороший план.

Повозка с клеткой двигалась по расхлябанной дороге тракта очень медленно, постоянно застревая в самых пропащих местах: то у кладбища, то у болота. Погонщик, в протёртых кожаных доспехах и дырявом плаще нещадно хлестал кнутом лошадей. Две старые клячи тянули стонущую громоздкую конструкцию без особого рвения.

Позади, на расстоянии, без опознавательных гербов бряцала жестяными нечищеными доспехами сопровождающая охрана из двух вооружённых всадников. Их лица были угрюмы и не внушали доверия.

Лорена пробудилась от сна уже в пути. Лёжа на вонючей соломе, она с презрением оглядела свою темницу. Осиновые брусья клетки были надёжно скованы в стыках ржавыми скобами. Когда девушка сделала попытку проверить их на прочность, по рукам током ударила защитная магическая волна. Клетка была специально заговорена и оснащена для перевозок низкого ранга ведьм.

— Эй, куда ты меня везёшь? — спросила девушка у извозчика.

Тот обернулся с едкой усмешкой на губах, и Лорну снова будто пронзило разрядом насквозь.

— Туда же, куда и всех. На костёр.

Лорена поёжилась, не столько от информации, сколько от неприятно скребущего голоса. Этот человек не испытывал к подобным пленникам ни малейшей жалости, ни к женщинам ни к детям.

— А ты в курсе, что не все ведьмы горят? — на всякий случай с сарказмом поинтересовалась она.

— Не сгоришь, так утонешь. Но сначала предстанешь перед этой вашей сектой. У них есть к тебе несколько вопросов.

— Не секта, а магический орден. — с ехидством поправила извозчика на свой манер девушка.

— Если будешь много болтать, я отрежу тебе язык. — пригрозил одноглазый охотник на ведьм.

— Так и так вы все равно ничего не узнаете. — насупившись, буркнула Лорена.

Устроившись поудобнее, насколько это было возможно, вертя в руках артефакт, ведьма принялась обдумывать план побега.

* * *

Я всю ночь не могла уснуть. Мысли копошились в голове одна быстрее другой, и из них нужно было извлечь подходящую. Я тревожилась за Лорену, хоть и знала: в силу своего характера она нигде не пропадёт. Кочевой народ славен храбростью и смекалкой. Но ведь и мы не должны сложа руки сидеть!

Аргон, устроившись на рогоже, распахнутыми глазами уставился в потолок. Его мыслительный процесс был слишком скор и полон незнакомых мне терминов. Я начала подозревать, что сон, как таковой, ему уже в принципе, как иному, не нужен. Ну раз так, надо ловить сей удачный момент.

Я придвинулась к волшебнику поближе, склонив голову на его плечо и горестно вздохнула. Аргон тут же отреагировал, поцеловав меня в макушку волос.

— Тебе не холодно?

— Холодно. — соврала я.

Он знал что я сказала неправду, но всё-таки обнял, прижал к себе. Сам он был просто ледяной, но чуть позже я ощутила исходящее от тела тепло, которое нарастало с каждой минутой. Я не стала спрашивать, как он это делает.

— Больше для обогрева мне предложить нечего, Принцесса.

Я про себя улыбнулась. Фантазия, конечно, разыгралась. Надеюсь, наше время прийдёт, и это совсем не угроза соблазнения. Я всегда точно знаю, чего хочу. Но большего мне сейчас не надо. Пока.

— Если я не доберусь до сокровищ, этот Мифестотель меня убьёт? — попыталась отвлечь себя разговором.

— Я ему не позволю.

В словах Мага даже сомневаться не приходилось, настолько уверенно они прозвучали. Да, за Аргоном я всегда чувствовала себя, как за каменной стеной. В любой момент он готов был отдать за меня свою жизнь. Помня об этом, я старалась понапрасну не рисковать. Но получалось это чудовищно плохо…

Камин тлел, согревая Башню теплом углей. Вальдемар, Джессика и Голем-Лорена примостились на общей куче из одежд и делали вид, что спали. В эту ночь никто из нас так и не сомкнул глаз.

* * *

Глава наёмников вернулся, как и обещал-с первым рассветом. Я подскочила к окну раньше волшебника, с любопытством разглядывая вновь прибывшего.

Вороной конь стоял внизу, сдерживаемый уздой и в нетерпении бил копытом. Наездник, с виду простой деревенский мужичок, невеликого роста, ничем внешне не выдающийся. Никогда не скажешь, что перед тобой- опасный главарь наёмных убийц.

— Я сам спущусь к нему на переговоры. — отодвинул меня от оконного проёма маг. — Вы четверо останетесь здесь.

— Я с тобой пойду. — упрямо вздёрнула нос я. — Вершить свою судьбу своими словами.

— Крис, он же маньяк! Житель Средневековья. Убийца! — принялся отговаривать меня Вальдемар.

— А я-Принцесса, которая должна уметь решать не только свои проблемы! Если не справлюсь сейчас, то какие шансы на наследие потом? И ко всему прочему, у меня есть план.

— Ну так с последнего бы и начинала… — проворчал беззлобно некромант.

Аргон посмотрел на меня и вдруг неожиданно согласился.

— Быть по твоему. Идём со мной.

* * *

Повозка остановилась так внезапно, что ведьма кубарём прокатилась от одной стены клетки к другой. Одноглазый охотник смачно выругался, натягивая поводья. Клячи послушно застыли, хлестая друг друга по тощим бокам хвостом. Кони сопровождваших громко заржали, в недовольстве топчась на месте. Впереди, преграждая дорогу процессии, возникла тёмная фигура одинокого путника, облачённого в мешковину из изодранного тряпья.

Когда нищий поравнялся с повозкой медленным шагом, то молча вытянул руку в просьбе подаяния.

«Опять попрошайки повылезли!»-свирепо ощерился одноглазый. — «Вот я его сейчас проучу!»

— Прочь с дороги, оборванец! — замахнулся на путника извозчик.

Кожаный язык кнута со свистом в воздухе лег точно на ладонь нищего.

«Вот дрянь, мог бы просто объехать!»-злобно поглядела на средневековую несправедливость Лорена.

Нищий совершенно внезапно с силой ухватил за конец кнута и рванул его на себя. Не ожидая подобного подвоха, извозчик выскользнул с седушки как из бочки свежая сельдь. Распластавшись в грязи дорог, он с неописуемой руганью вскочил на ноги но успел лишь заглянуть путнику в глаза. В следующее мгновение тонкий кинжал-игла вошёл ему подмышку, пронзив сердце.

Всадники из охраны не сразу поняли, что произошло. Они приблизились к лежащему в грязи охотнику на ведьм и склонившемуся над ним нищим.