Пролог.

Малис ушел, забрав с собой драконов. Но он оставил за собой следы, которые многое изменили. И Ардмунд и Хеом, пережив нападение, отстраивали разрушенное и с горечью осознавали свою уязвимость перед драконами.

Дистра девятый, потеряв спорные территории, и увидев собственными глазами ужасающую мощь чудовищ, подписал указ «Об уничтожении драконов» на территории собственного государства. По которому открывалась школа для подготовки убийц драконов, где на скорую руку обучали всех желающих основам обращения с оружием. По окончанию выдавалось нехитрое снаряжение и лицензия, по которой выдавалась вознаграждение за каждого убитого дракона, в зависимости от размеров и класса чудовища.

Воспользовавшись новым назначением, насильно присвоенным в трудный момент, и ссылаясь на требования к дарованному титулу, Ян был призван королем на службу, в это самое заведение. Что не принесло ему ни радости, ни удовольствия. Оттягивая до последнего, Ризо искал способ одолеть Малиса.

Король Гламо, чудом выживший в битве с драконом, со страшными ожогами и шрамами, тоже искал способ упрочнить свое положение. Дабы было что противопоставить такой угрозе в будущем, он издал указ «О строительстве воздушного флота». Остро встал вопрос о нехватке ученых, и инженеров. И те, и те в своем большинстве были магами. Чтобы привлечь их на свою сторону, Гламо упразднил запреты для магов, и без того не всегда соблюдаемые на территории Хеома, чем вызвал недовольство Церкви. В Саншир, под предлогом помощи пострадавшим, были высланы четыре Гласа Божьих, что сильно обострило отношения между коллегией и церковью.

После смерти, всеми любимого, архонта Лавриса Рушпека и долгих диспутов, на его место было предложено три кандидатуры. В числе которых был и Асмодей фон Гольц. Мир магов замер в ожидании выборов не только нового Архонта, но и пути, по которому он их поведет. Меус встал перед нелегким выбором, ибо Ян и его подопечные, за последнее время, стали для него семьей. А звание Старшего магистра, требовало исполнить долг.

Не менее сложный выбор встал и перед Карантом, ибо долг требовал его пребывания в Гримуне, рядом с Дистрой, а сердце звало в Крепость Ветра, которую с огромными сложностями, и не менее огромным упорством, пыталась восстановить Монд.

Малис же, вернувшись в страну драконов Идиш, и наконец, исполнив обещанное, весьма упрочил свое положение. И был безмерно доволен, планируя новые исследования и открытия. Недовольные возгласы, если и остались, то превратились в тихий шепот. Все внимание было приковано к нашей четверке. Девушкам предстояло освоиться в новом мире, найти себя, свой путь, и многому научиться.

Глава первая. Я так решил.

Новый граф Абекорн нетерпеливо смотрел, как взламывают тяжелую дубовую дверь кабинета Карла. Так геройски, и так кстати погибшего. Рамус, младший, но не единственный брат Карла, исподлобья бросал взгляды по сторонам. Он не строил планы на этот замок, но раз уж так вышло… И ему все тут не нравилось. Начиная с тяжелых темных портьер, и заканчивая многочисленными золотыми ручками, и подсвечниками. А еще пол. Черный! Проходя такими коридорами, он чувствовал себя как в склепе. В общем надо все менять. И на это всё – нужны были деньги. И как раз сейчас, рабочие прокладывали ему путь к деньгам.

Не безызвестный Ян Ризо, прислал ему интересное предложение. Ему нужны были личные записи Карла о шкатулке. И Рамуса они теперь тоже весьма интересовали. Сумма, предложенная за них, была щедра, и он хотел посмотреть сам. Может, найдутся и другие покупатели?

В свое время, как и все, граф получил гордое звание сквайра, но в рыцари он так и не попал. Да и честно сказать не стремился, ему гораздо интереснее было торговать, и это у него отлично получалось. И именно поэтому он тут, а Карл уже нет.

Наконец, со скрежетом, дверь отворилась. Рамус зашел внутрь. Пыль покрывала стол и низкую софу, придавая комнате еще более мрачный вид. Он поморщился. Что за любовь к черному цвету? Внимательно осмотрел стеллажи с книгами. Последнее время, Карл много читал, но врят ли, интересующие Яна записи там. Рамус подошел к массивному, снова черному, столу, и проверил ящики. Вопреки ожиданиям, нужные записи нашлись сразу. Граф пробежал глазами первые страницы и досадливо потер переносицу. Ничего толкового, сплошная ересь и домыслы. Подробное описание по пользованию шкатулкой, без наличия таковой, тоже не имели особой ценности. Маршрут поисков некой силы, наверняка не существующей, и мысли Карла по этому поводу… Рамус задумчиво похлопал тетрадкой по свободной руке. С учетом того, к чему это привело Карла, он бы просто все это сжег. Но деньги, есть деньги. Вопрос: зачем они Яну? Рамус тяжело вздохнул, понимая, что ответа не будет, и лучше просто все выкинуть из головы.

***

Ян, остановился и посмотрел на замок Карак. Мрачный, с потемневшими, почти черными стенами, он был по-своему прекрасен. Хотя, новый владелец, уже успел его украсить цветными вымпелами, и начал чистить стены. Центральная башня ярко выделялась, среди общей гаммы, создавая резкий контраст. Рамусу черный цвет никогда не нравился.

Замок имел очень удачное расположение, почти в центре Ардмунда. И Ян не сомневался, что скоро Карак станет новым центром торговли и перекрестком множества путей. И потеряет свое мрачное очарование. Он еще раз осмотрел стены, на которые не так давно… Или давно? Да вечность назад! Залезал как вор, спасая своих драконов. Ян украдкой вздохнул.

Мысли: где они? как они? и почему? – все еще не давали ему покоя и приносили ночные кошмары. Он тронул бока Ребусу и неспешно направился к главным воротам. Сегодня он приглашенный гость.

Стража у ворот, молча, пропустила Яна, хотя и бросала косые взгляды. Тоже помят. Он ухмыльнулся, направляя коня прямо к главному входу. Его ждали, и очень вежливо пригласили пройти внутрь.

В прошлый раз он все больше боковыми коридорами пользовался, поэтому в этот раз с удовольствием рассматривал обстановку. Очень много черного цвета. Непривычно, но довольно интересно… Дверь в большой зал распахнулась, и оттуда призывно махнул новый хозяин.

– Граф Ризо, проходите, прошу вас, – Ян поморщился. Титул графа ему дали вместе с новым назначением в совет короля, расширили владения, деньги, опять же… Но! И обязанности теперь тоже другие и их не мало.

– Граф Абекорн, – вежливо наклонил голову Ян, проходя внутрь, – Вам есть чем меня порадовать?

– Несомненно, – Рамус улыбался, – Я как раз нашел, что вы просили, – он постучал тетрадью о раскрытую ладонь и, сузив глаза, продолжил, – Скажите, зачем вам это?

– Праздное любопытство? – попробовал Ян замять тему, отвязывая с пояса сумку с деньгами, – Или есть определенная цель?

– Скорее первое, – он протянул тетрадь и забрал сумку, удовлетворенно кивая ее тяжести, – Вы же знаете, что именно это привело Карла к такой трагической кончине?

– Знаю, – кивнул Ян, пролистывая тетрадь, – Но я не собираюсь использовать это на практике. Приятно, что вы так обо мне беспокоитесь.

– Ну что вы, – махнул рукой Абекорн, – Все так говорят: – я только посмотреть.

Граф прищурился, внимательно вглядываясь в лицо Яну, потом едва заметно растянул губы в улыбке и очень вежливо уточнил:

– У вас же тоже есть младший брат? Два графских титула это не мало…

Рамус о чем-то задумался, или считал, судя по движению его пальцев в воздухе. И совершенно потерял интерес к Яну.

– Полагаю, встреча окончена, – буркнул себе под нос Ризо, и круто развернувшись, пошел к выходу. Тетрадь была та самая, если еще и Меус выполнит его просьбу, возможно, он, наконец, поймет, что же случилось с Карлом.

***

Меус разбирался с бумагами, нервничая и постоянно дергая себя за воротник мантии. Почему сегодня так неудобно? Он не спал уже больше суток, ощущение песка в глазах тоже безмерно раздражало. В дверь негромко постучали. Меус зло фыркнул и разрешил войти. Дверь скрипнула, и сразу же там охнули. Оно и понятно, вид у него еще тот. Волосы торчат в разные стороны, веки красные, опухшие… Он тяжело вздохнул: