<p>

</p>

     ***

<p>

</p>

     Незнакомые голоса людей возникли где-то очень далеко. Почти за гранью моего восприятия. Но они странным образом и довольно быстро, обрастали иными, попутными звуками: шелестом листвы, щебетом птиц, гудением пролетавших насекомых, шумом воды на речных перекатах. А ещё, они становились более внятными и громкими.

     - А я, между прочим, мой длинный друг, лет шесть назад, на ежегодных городских состязаниях в Форпосте, перепил хозяина трактира «Бездонная Бочка», самого Чарли Больше Тролля. Сумма же выигрыша составила пятьдесят золотых таров. Не принимая во внимание выпивку, которая мне, как триумфатору, досталась совершенно бесплатно! - вещал один из них.

     Второй, весело отсмеявшись, отвечал:

     - Никогда не поверю в подобную дикую чушь! Никогда!

     - Это почему же? – с явной обидой вопросил первый.

     - Да потому что Чарли ещё никто не побеждал в подобных соревнованиях. И он, вот уже десять лет подряд выходит из них абсолютным чемпионом, - с авторитетом знатока заявил второй.

     - Ой-ой-ой! Смотри-ка, умный, какой выискался! Да ты в стольном граде Форпосте, три раза в жизни то и был. Откуда ж тебе, деревне, знать сии точности?! – возмутился первый.

     - Слышь, «столичный», давай поспорим, что я прав, а ты нет, - вкрадчиво предложил второй.

     - Значит… по твоему, я нагло вру, насчёт своей победы над Чарли Больше Тролля, в указанное время? – сварливо уточнил первый.

     - Вот! Самое оно! В десяточку, так сказать! – охотно подтвердил второй.

     - А что на кон? – после продолжительной паузы, проскрипел первый.

     - Ну… всё те же, пятьдесят золотых таров, - ответствовал второй.

     - А давай, - невнятно ругнувшись, согласился первый.

     - По рукам?

     - А по ним, родимым! Только чем доказывать будешь мою «ложь», длинный?

     - Документами, мой упитанный друг, документами. Ибо мой источник, по своей сути ими и является.

     - Ха-ха-ха! И что же это, интересно?

     - Сейчас объясню. У меня дома полная подписка Вестника Форпоста за последние пятнадцать лет. Там всё, в подробностях расписано про затронутые тобой, братец, события. Надеюсь, ты не оспоришь, достоверность их освещения в нашей столичной, уважаемой всеми газете?

     - А-а-а… я-а-а… тут упустил одну деталь, то есть запамятовал…. А сейчас вдруг вспомнил. Э-э-э… Видишь ли, друг, я взял верх над Чарли в тренировочном поединке, который проводился… хм-м-м, перед очередным, ежегодным состязанием. Естественно он проходил без свидетелей и его никто не освещал. Поэтому в Вестнике Форпоста, о нём не должно быть ни слова. Ну, ни гу-гу! По крайней мере, я думаю так, – растерянно проблеял первый, резко идя на попятную.

     - Толстому прижали хвост дверью! – торжествующе воскликнул второй. – Только теперь не надейся что…

     - Всё, довольно! Прекратили балаган, - внезапно обрывая речь второго, потребовал девичий голос. Был он очень приятный, но с ощутимо прозвучавшими стальными нотками. Потом голос ещё более строго продолжил: - Не то растревожите своим галдежом Ральфа, и он очнётся, несмотря на сонные капли. А ему после такого тяжёлого ранения надо спать да спать. На данном этапе именно в этом залог выздоровления. Сами ведь знаете.

     - Лично я всё глубоко осознал и уже молчу, - в ответ охотно заверил первый. – Вот ей-ей!

     - Я тоже закрываю рот на замок, - подтвердил второй, и с коротким смешком добавил, - тем более, что никто не мешает вернуться к затронутой теме, когда Ральф пойдёт на поправку. Так что подожду. Куда спешить? Время хватает.

     - Если же вновь приметесь за подобную болтовню, обоих превращу в болотных лягушек, - напоследок пригрозила им девушка.

     И мне, почему то поверилось в её обещание…

     Затем, я вдруг остро захотел увидеть лица говоривших людей, но веки были налиты такой свинцовой тяжестью, что я не смог их поднять, как не пытался. А вскоре моё сознание убаюкивающе закачалось на внезапно возникших невидимых волнах, и постепенно растворилось в их таинственной глубине. Я опять крепко заснул…

     Следующее пробуждение оказалось более познавательным. Мне, пусть и с трудом, но удалось открыть глаза. И первое, что я увидел, были таинственно мерцавшие звёзды. Вокруг царила ночная тьма, однако на моё лицо ложился багровый отсвет близкого костра, от которого доносился приглушённый говор. Минут пять я вслушивался в него, но ничего разобрать так и не смог. А так как меня мучила жажда, я, с трудом шевеля сухими потрескавшимися губами, едва слышно произнёс:

     - Пить…

     Впрочем, и этого оказалось достаточно, что бы возле меня возник, чей то силуэт.

     - Ральф, дорогой, ты как? – прозвучал уже слышанный мной ранее, девичий голос. Правда теперь он был не только приятный, но и участливый.

     - Не… знаю… - честно ответил я, и опять попросил: - Воды… дай, воды…

     - Да, сейчас, дорогой, сию минуточку, - заторопился голос, прикладывая к моим устам горлышко фляги.

     Я сделал жадный глоток и поперхнулся столь желанной прохладной жидкостью. Заботливые руки приподняли меня, пить стало удобнее, и я уже без проблем отвёл душу. Почти сразу сознание прояснилось. Но тело по-прежнему не слушалось. О чём свидетельствовала неудавшаяся попытка просто пошевелить пальцами.

     Рядом, возникли неясные очертания, ещё троих фигур.