- Ты отрастил бороду. - Я улыбнулась и нежно провела пальчиками по ровному и аккуратному волосяному покрову на лице юноши.

- Не нравится?

- Тебе идет, ты стал выглядеть еще мужественнее. - Виктор улыбнулся, и на его щеках выступили забавные ямочки, которые так мне нравились. – Так, вы с Алисией, правда, только друзья? – Я хитро сощурилась, а он сдавленно посмеялся.

- Она мне нравится. - Крам помолчал, а затем продолжил: - Поначалу мы не ладили, она высказала все, что обо мне думает, а потом вспомнила, что берет интервью и, нещадно покраснев, извинилась.

Я рассмеялась и отчетливо представила несдержанную Алисию и спокойного Виктора вместе: они такие разные, точно также, как мы с Джорджем, и они будут дополнять друг друга. Именно сейчас я четко поняла, что никогда не была бы счастлива с Виктором, а он – со мной, потому что мы во многом похожи: оба неболтливы, спокойны, внимательны и рассудительны, не спешим нарушать правила без особой надобности – нам бы просто наскучило общество друг друга. Таким людям, как мы, необходимо постоянное движение, встряска, динамика, которую могут дать Алисия и Джордж.

- Это похоже на нее, - с улыбкой ответила я.

- Кажется, меня сейчас хотят убить два рыжих парня, очевидно братья, - усмехнулся Виктор, и я повернула голову по направлению его взгляда.

С одной стороны стоял Рон, с тоской наблюдая за каждым нашим движением и жадно делая большие глотки шампанского из своего бокала. А с другой стороны танцевал Джордж с Алисией, но все его внимание было приковано к нашей паре, а во взгляде читалось неприкрытое раздражение.

- Ох, Мерлин, только не это! – простонала я.

- У тебя есть еще поклонники среди гостей или это единственные угрозы моему здоровью? – издевался он.

- Полагаю, что на этом все, хотя уже ни в чем не уверена. - Я усмехнулась.

- Между прочим, один из них танцует с моей дамой, так что пусть усмирит свою ревность, - справедливо заметил юноша.

- Спешу тебе сообщить, что Джордж – это копия Алисии.

- О, - красноречиво изрек Виктор. – Тогда мне все ясно.

С началом следующей мелодии к нам подоспел Джордж, оповестивший о своем присутствии настойчивым покашливанием.

- Можно украсть Гермиону на этот танец? – спокойно спросил он, но по глазам я видела, что внутри него бушует вулкан эмоций.

- Прошу. - Виктор галантно передал мою руку в ладонь Джорджа.

Парень слишком тесно прижал меня к себе и по-хозяйски обхватил за талию, уверенно держа руку на моем теле, как будто там ее законное место. Почувствовав себя неуютно, я попыталась расширить расстояние между нашими телами, но безуспешно – Джордж моментально пресек эту затею.

- Соскучилась по красавчику Викки? – горячее дыхание обожгло мое ухо, и я вздрогнула. – Прижималась к нему так, что я ненароком подумал, не раздавишь ли ты беднягу.

- Джордж, прекрати! – строго сказала я.

- Я что-то не так сказал? – притворно удивился он, сильнее сжимая меня в объятиях.

- Совсем с ума сошел? – пискнула я, ощущая, что даже не могу посмотреть ему в глаза.

- Что такое, Грейнджер? Моя близость тебе не так приятна? – язвил парень.

- Отпусти меня, – прошептала я, извиваясь в его руках, а потом внятно и твердо добавила: - Немедленно!

- Никуда я тебя не отпущу! Это мой танец! А со своим расчудесным Крамом успеешь полюбезничать и зажиматься позже, - рявкнул Джордж.

Стало невероятно обидно от его слов и действий. Он опять ведет себя так же, как год назад – несносно и отвратительно, как будто я вещь, как будто он не знает, что я в любом случае, даже если бы очень захотела, не смогла бы увлечься ни Виктором, ни кем-либо еще, пока в моей памяти живы очертания его лица. А если когда-нибудь я бы забыла его, то при первой же встрече все чувства вернулись бы на законное место, потому что можно обмануть разум, но никогда нельзя обманом вытравить любовь из сердца, его не обманешь.

Я со всей силы наступила Джорджу на ногу, и пока тот взвыл и ослабил хватку, вырвалась из его стальных объятий и вышла на свежий воздух, не желая находиться в опасной близости к нему. Тело пробила дрожь, и я инстинктивно себя обняла, возведя глаза к небу, чтобы не заплакать. Вечерело. Румяное небо постепенно приобретало темные оттенки, а еще блеклые, но уже заметные звезды проступали на полотне небосвода.

- Я опять наделал кучу глупостей. - Кто-то мрачно усмехнулся за моей спиной, а затем надел мне на плечи теплый пиджак.

- Ты сам – одна большая глупость, - устало произнесла я, закрыв глаза.

- Прости, ладно? Я не знаю, что на меня нашло. - Джордж бережно взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

- Я испугалась. - Я серьезно посмотрела ему в глаза. – Испугалась тебя.

- Но… - Он замялся. – Я ведь не причинил бы тебе вреда.

- Ты был близок к этому, - заверила я, в подтверждение закивав головой. – Мне было больно.

Он закрыл лицо руками и растер глаза, а затем вновь посмотрел на меня виноватым взглядом. Как бы я того не хотела, я не могла злиться на него. Мне кажется, что бы он ни сделал – я всегда буду прощать его, из раза в раз. А если ему вдруг захочется расстрелять весь мир, я буду стоять за его спиной и подавать ему патроны.

- Просто, черт возьми, не приближайся к нему! – внезапно рявкнул Джордж, и я вздрогнула.

- Ты надеешься, что я покорно соглашусь с твоим условием? – Я стала закипать.

Нужно было изо всех сил постараться, чтобы удержать спокойствие и самоконтроль, иначе беды не миновать.

- Ты предлагаешь мне постоянно ходить за тобой следом и отпугивать назойливых идиотов, которые крутятся вокруг тебя? – Джордж гневно уставился на меня, и я взорвалась.

- А ты не думал, что единственный назойливый идиот в моем окружении – это ты?

Повисла тишина, во время которой мы с Джорджем вели ожесточенное сражение взглядами, не желая друг другу уступать и отворачиваться. Его взгляд был тяжелым, но от того не менее притягательным. Даже сейчас, в такой момент, мне удавалось найти нечто прекрасное и удивительное в этом парне.

Джордж сдался первым, фыркнув и отведя взгляд в сторону. Я победно улыбнулась, но в ту же секунду придала своему лицу серьезное выражение, дабы не усугубить все еще больше.

Вдруг вдали показалось какое-то свечение, на которое я сразу указала Джорджу, забыв про игру в молчанку. Вскоре прозрачное облако стало отчетливо видно, и оно приобрело форму рыси, что являлась патронусом Кингсли Бруствера. Гости замерли в оцепенении, и рысь заговорила голосом своего создателя:

Министерство пало.

Министр убит.

Они уже близко.

И облако растворилось.

Вокруг воцарилась звенящая тишина, во время которой все судорожно соображали и переваривали полученную информацию. Послышались хлопки трансгрессии, а потом откуда-то сверху посыпались заклятья, взрывающие все на своем пути, а после них появились высокие и темные фигуры Пожирателей смерти.

- Гарри! Рон! – закричала я, бросаясь к друзьям, оказавшимся в эпицентре.

- Стой! – Джордж схватил меня за руку и потянул за собой.

- Джордж, отпусти! Отпусти меня! – Я вырывалась и старалась добраться до друзей.

Рон увидел меня и мои отчаянные попытки выбраться из рук старшего брата, как-то виновато посмотрел мне в глаза, схватил Гарри за плечо и трансгрессировал. За долю секунды я смогла разглядеть, как за его поясом сверкнула моя бисерная сумочка…

Джордж крепко ухватил меня за руку, и мое тело тут же потянуло куда-то со страшной силой, что давало понять – мы аппарировали в неизвестное мне место.

Это был какой-то дом, посреди гостиной которого мы очутились. Помещение оказалось небольшим, в нем находился только камин, диван, два кресла, светильник и книжный шкаф, а в дальней стене располагалось квадратное окно со светло-коричневыми шторами.

- Где мы? – тихо спросила я, все еще не отпуская руку Джорджа.

- Ты здесь будешь в безопасности, пока все не утрясется.

- Что значит «пока все не утрясется»? – возмутилась я, гневно взирая на собеседника. – Ты имел в виду то, что я буду здесь в заточении?