Космобиолог Петрушкин спал и видел сон, странный, даже слегка жутковатый: только что, на глазах Петрушкина, из шкафа, где хранился лёгкий прогулочный скафандр, вылезло зелёное существо с глазами-блюдцами и длинными трехпалыми руками. Такого ученый за свою богатую на сюрпризы жизнь никогда не видел.

Существо посмотрело на него и скрипучим голосом произнесло несколько непонятных звуков. Поскольку в собственном сне можно вести себя как заблагорассудится, космобиолог вопросительно поднял бровь и воззрился на странного гостя с видом, говорящим «ну и чего тебе надо?»

Гуманоид кашлянул и произнес:

– Привет.

Ух ты, подействовало! – обрадовался Петрушкин, и тоже сказал:

– Привет.

Инопланетянин изобразил на лице некое подобие улыбки.

– Я пришел подарить тебе счастье!

Петрушкин насторожился. В голове промелькнула куча идей относительно того, что имеет в виду пришелец: некоторые выглядели пугающе, остальные интриговали.

Гость тем временем отвёл руку за спину и вытащил из ниоткуда маленькую серебристую коробочку.

– Возьми!

– Что это? – подозрительно спросил Петрушкин.

– Счастье!

– А конкретно?

– Счастье! – улыбаясь еще шире, пояснил гость. Коробочка на его ладони призывно сверкнула.

– И что ты хочешь взамен?

– Это, – зеленый палец упёрся в висящую на стене фотографию, с которой улыбались жена и дочка Петрушкина.

– Нет! – воскликнул космобиолог. – Не отдам!

Все три года полёта старый маленький снимок был единственной возможностью видеть родные лица. Но тут Петрушкин вспомнил, что спит. Преодолевая внутреннее сопротивление, он снял фотографию и протянул её гостю.

Пальцы гуманоида аккуратно подцепили клочок бумаги и снова исчезли за спиной. Когда рука вернулась опустевшей, Петрушкин понял, что совершил непростительную ошибку.

– Возьми! – снова повторил пришелец, протягивая коробочку.

– Я передумал, верни фотографию.

– Не могу, ее больше нет. Возьми! – проклятая серебристая штуковина все еще маячила перед глазами.

– Да иди ты со своим подарком! – воскликнул Петрушкин, выходя из себя. Оттолкнул протянутую руку, и коробочка, слетев с ладони, брякнулась на пол. Раздался хлопок, каюту заволокло дымом…

Когда дым рассеялся, Петрушкин увидел лежащую на полу фотографию, бросился к ней, схватил, прижал к груди…

– Счастье! – улыбнулся инопланетянин и медленно растаял в воздухе.

В детской было сумрачно. Слегка колыхалась штора. Из открытой форточки доносился таинственный шепот листвы. Подоткнув одеяло, отец присел на стульчик возле кровати. Взял с тумбочки книгу.

– Ну что, где мы вчера остановились?

– Нет, – произнёс сын, – лучше расскажи про инопланетян.

Отец кивнул, откладывая в сторону томик с цветной обложкой.

– Хорошо, пусть будет про инопланетян, – он устроился поудобней и начал рассказ: – Давным-давно на одной далёкой планете жили гуманоиды. Не то чтобы очень умные, скорее наоборот. Они постоянно враждовали между собой: делили земли, власть и сокровища, развязывали войны по любому поводу. И вот однажды они снова затеяли драку… – отец умолк, задумавшись о чём-то своём.

– А дальше? – нетерпеливо произнёс сын.

– А дальше эту планету захватили инопланетяне. Им даже не пришлось применять оружие— аборигены перебили друг друга сами. А пока они этим занимались, пришельцы наблюдали, создавая тела по их образу и подобию. Полиморфам всё равно какую форму принимать, но глупо придумывать что-то новое, когда тебе досталось готовое жилище со всеми удобствами. Поэтому инопланетяне стали «людьми», как именовали себя коренные жители планеты. И надолго забыли о тесноте прежнего дома.

– А когда нас опять станет слишком много, что тогда?

– Не переживай об этом, малыш, – отец потрепал сынишку по белобрысой макушке. – Космос большой, планета с неспокойной цивилизацией всегда найдётся.

Ранним летним утром Иван, звякнув ведром, подошёл к дубу, хлопнул по стволу и крикнул, задрав голову:

– Василий, завтрак!

Сверху зашуршало, из дупла высунулась здоровенная кошачья башка: заспанные глаза, чёрная всклокоченная шерсть.

– А, это ты, Ванюша, – зевнув, произнёс зверюга. Повёл носом и оживился. – Что у нас сегодня, карасики? Спасибо, дружок, уважил, – ловко, одним движением кот спрыгнул на траву. – Хороши! Ах, хороши… – Мурча от удовольствия, он прошёлся вокруг ведра, подцепил рыбину побольше, плюхнул на траву и принялся уписывать.

– Вот и ладно, – улыбнулся Иван, – кушай, а я пойду.

– Опять в город? Не надоело тебе?

Иван вздохнул.

– Надо братьев повидать…

«Вот упрямец, – подумал кот, глядя ему вослед. – Братья триста лет как в могиле, а он всё вспоминает».

* * *

Тихонько насвистывая, Иван шагал по березняку. Он любил эту светлую звонкую красоту, потому и служил лесником в глухомани. Вначале один, затем нашёл кота, невесть как забредшего в эти места. Кот оказался говорящим, да не просто болтуном, а сказочником.

Иван шёл бодро, хотя и не торопился – где земляничку сорвёт, где малинку – лес делился с ним щедро, от души. Доедая собранную в ладонь ягоду, Иван вышел на поляну… и остановился.

– Здравствуй, дедуля, – произнёс он, разглядывая сидящего на пеньке. Худой, лысый, с крючковатым носом старик кивнул в ответ.

– И тебе не болеть, мил человек.

– Откуда ты? – спросил Иван, подходя ближе. – В нашей глуши люди не попадаются.

– Всё когда-то бывает впервые, – туманно изрёк дед, разглядывая Ивана. – Сам-то кто будешь?

– Лесник я, Иван. А тебя как зовут?

– Бессмертный. А нет ли где жилья поблизости? Устал, ноги не держат.

Иван вздохнул, понимая, что поход в город опять откладывается.

* * *

– Ладно, вы тут знакомьтесь, а я пошёл, – произнёс Иван, оставляя умытого и накормленного гостя на попечение кота.

Кот и старик дружно проводили его взглядами.

– Ну здравствуй, Баюн, – произнёс дед, оборачиваясь к коту, когда лесник ушел.

– Здравствуй, Кощей. Смотрю, и тебя на огонёк потянуло. Помнится, прежде ты не жаловал человеческий род.

Кощей помрачнел.

– Да, я никогда не просил почесать мне спинку, – с вызовом произнёс он.

– И всё же ты здесь.

– А что, – злость на лице старика сменилась унынием, – жить-то хочется. Люди вымерли от бомбы своей дурацкой, некому о нас помнить, а кто мы без памяти человеческой? Так, ветер. Придётся теперь над Ванькой трястись, только он и остался, да лес наш заколдованный… Ладно Василиса постаралась, запасной вариант придумала, а то исчезли бы мы вместе со смертными.

– Погоди, а если Иван дойдёт до края леса?! – вскочил на ноги кот.

– Не дойдёт, – усмехнулся Кощей, – Леший своё дело знает: поводит, да и домой вернёт. А там, глядишь, Василиса подоспеет, еще что-нибудь придумает. А ты давай, рассказывай свои сказки с умом, – Кощей посмотрел на кота строго, – никого не забудь.

– И все они потом сюда прискачут, – скривился Баюн. – Места мало, изба не резиновая.

– Ничего, в тесноте да не в обиде.

Он первым из своей расы ступил на поверхность планеты. Спутники показали, что та может подойти для заселения, и теперь Посланцу предстояло доказать или опровергнуть это предположение.

Планета понравилась ему с первого взгляда. Точнее, с первого вдоха: состав воздуха оказался оптимальным, и Посланец, недолго думая, отключил систему автономного дыхания. Вдохнул, чихнул, довольно потянулся – воздух пах свежей листвой с примесью какого-то ещё довольно приятного аромата. Недолго думая, Посланец отправился на запах, ловко проскальзывая под склонившимися над землёй ветвями неведомых гигантских растений.