Тиана али Дер, принцесса Империи Солнца

Я медленно ступала по вымощенной белым камнем улице, которая упиралась в причал. Горизонт едва алел, и город Карнак, самый крупный порт на многие мили вокруг, только просыпался.

Где-то слышались редкие крики самых ранних птичек, из некоторых труб одноэтажных и двухэтажных домов начинал струиться дымок от зажжённого очага. Постепенно на благоустроенные улицы города выезжали повозки: лошади и люди спешили на работу.

Признаюсь честно: я ненавидела этот город! Расположенный на самом юге империи, внешне идеальный, за своими стенами он хранил много пороков.

В наших сказочных землях, щедро залитых солнцем, процветали магия и чары, месть и отвага, а честь вела путеводной звездой к свершениям. Но зевать здесь не стоило, ибо коварна жизнь юга, сулящая погибель.

А самое ненавистное место города находилось недалеко от главного причала – невольничий рынок.

Именно туда я и направлялась. Подавляя в себе брезгливость, я вновь мысленно настраивалась быть второй наследницей Империи Солнца.

– Госпожа, – тихо обратилась ко мне моя телохранительница и лучшая подруга, – сегодня будет много приобретений?

Я взглянула в глаза черноволосой женщины с темными глазами, которые уже многое повидали, – Еси Расии. На ладной высокой фигуре, укрытой плащом, таилось немало оружия, а движения телохранителя были быстры и смертоносны, как вихри пустыни.

– Еще не знаю. Посмотрим, есть ли кто достойный.

Все наследники долго спорили с отцом относительно этого крупнейшего невольничьего рынка. Мы были за то, чтобы его закрыть, но папа оставался непреклонен.

Его ответ нам был прост – рабовладельцы были и будут, и продолжат захватывать людей со слабых или малоизвестных территорий. Этот процесс надо держать под контролем и присмотром, владея местом, где они могут торговать. Вот только наблюдать и следить за соблюдением законов выпало мне.

Естественно у меня были помощники, но на самые крупные торги, три раза в год, когда сюда съезжались известные и маститые торговцы и проводились самые грандиозные распродажи, я всегда контролировала сама.

– Али? – окликнула я.

Ко мне тут же подошел мой советник, молодой юноша, который казалось на первый взгляд совсем не пригоден для того, чтобы что-либо подсказать или помочь: не те знания, не тот возраст… Однако никто больше Али не знал о слухах, сплетнях и тайнах как империи, так и людей в ней проживающих – у него везде глаза и уши.

– Да, госпожа?

– Есть сегодня что-то интересное?

– В городе поговаривают, что у трех торговцев будут рабы не из дикарей и не с дальних территорий.

– Откуда? – нахмурилась я.

– Никто понятия не имеет. Мне кажется, дельцы и сами этого не знают. Похоже, перекупили, и не один раз. Боюсь, концов не найти.

– Что ж, пойдемте посмотрим. Настанет ли тот момент, когда мне не нужно будет нести эту ношу? – вздохнула я.

– Скорее всего, когда вы выйдете замуж, – подал голос Али.

Я лишь тяжело на него посмотрела, и слуга склонился в поклоне.

Невольничий рынок, единственный на всю империю, только начинал свой рабочий день, но всех рабов уже вывели и поставили на помосты, распределили по железным клеткам, вдоль которых располагались два уровня наблюдения. Высокий, как раз напротив плененных, – для привилегированных покупателей, и низкий на земле – для всех остальных.

На огромной прямоугольной территории, едва моя нога ступила на рынок, раздался голос главного смотрителя за торгами:

– Принцесса Империи Солнца!

И все немногочисленные люди на площади опустились на колени. Рабов это заставили сделать надсмотрщики ударами кнутов. На несколько секунд наступила тишина, ровно до моего кивка, разрешающего всем подняться.

В Карнаке, как и во всей империи, строго соблюдалась иерархия власти и общественного положения. А неповиновение или оскорбление императорской семьи вообще каралось смертью. У моего народа горячая кровь, и управлять им можно только твердой рукой, я бы сказала – железной.

На рынке никто не видел моего лица: мне на голову был наброшен капюшон, под которым клубился туман, закрывая обзор всякому, кто захочет бросить косой взгляд на принцессу. Меня скрывала моя магия, и она же была моей силой и проклятием.

Сначала я обошла рынок по кругу, рассматривая невольников. Самые разные люди, с самыми разными историями. Кто-то совсем дикий, кто-то вполне образованный. Были те, что хотели бороться, а были и те, что уже смирились.

Я же заранее искала обреченных и проверяла условия содержания рабов. Мне ненужно ходить и допытываться: я заглядывала внутрь каждого, кто тут был, и могла видеть его пороки, страхи, надежды, тайные желания. Я не читала мысли или эмоции, я видела людскую суть.

– Госпожа, ну что? – спросил Али, заканчивая осмотр.

– Все как обычно. Анжар, снова строг к своим рабам, но после хорошего штрафа в прошлом году, до жестокостей не доходил.

В очередной раз окинула пристальным взором рынок.

– Все хорошо. – И, чуть повернув голову в сторону телохранителя, добавила: – Ты всегда излишне осторожна.

– Осторожность не может быть излишней, госпожа, – тихо ответила женщина.

А я взглянула по сторонам, на смотровые башни города, на стражу, наблюдавшую за мной неподалеку, на охрану рынка, которая стояла по периметру. Я никогда не бывала одна: войны и исполнители моей воли повсюду.

Повернувшись к Али, попросила:

– Веди к интересным рабам. Солнце взошло, скоро здесь будет не протолкнуться.

И поднявшись, мы направились в сторону одного из самых отдаленных помостов, на котором стояло четыре клетки, но забитые рабами до основания. Владелец и три надсмотрщика покрикивали на них, стегая по решеткам кнутом.

Из-за слишком большего количества людей на квадратный метр замкнутого пространства и тесноты по спинам рабов неизменно попадали плетьми, заставляя тех вскрикивать. Увернуться было невозможно.

Там были несколько подростков и пара женщин в возрасте. Но мое внимание привлекли шестеро едва прикрытых одеждой мужчин: все они старались защитить одну невысокую хрупкую девушку. Эти не смирятся с рабством, я чувствовала – они обреченные.

И еще этот страх, что таился внутри продающих, он усилился при моем приближении.

Направившись прямо к владельцу, я ему сообщила:

– Покупаю этих рабов.

– Госпожа, – склонился он. – Они уже проданы, и мы только ждем их покупателя, чтобы отдать товар.

– Проданный товар не допускается на торги, – сообщил ему Али.

– По нему существует договоренность.

Торговец не врал, но недоговаривал. Но все это было не важно – императорской семье не отказывают. Я сделала легкий жест, и в торговца тут же вонзилась стрела. С вытаращенными глазами тот повалился на помост.

– Где заместитель?

Ко мне тут же подбежал сухопарый мужчинка и склонился в поклоне.

– Я покупаю этих рабов.

– Конечно, госпожа, как прикажете, – еще раз поклонился мужчина и крикнул уже надсмотрщикам: – Упаковать!

– Будете платить из личных средств или из казны? – тихо осведомился Али.

Будут они моими личными или принадлежать государству? Интуиция мне подсказывала…

– Личные средства. А также купишь двух странных девушек у Анжара и пожилого мужчину у Дага.

Советник склонился и поспешил исполнить приказание.

– Не нравятся мне эти новые торговцы, очень не нравятся, – тихо сказал советник вернувшись. – Позвольте выяснить, кто они такие?

Я лишь кивнула, просто мечтая попасть домой. Как же я ненавижу этот город!

Окинув взглядом рынок, с помощью чар сформировала послание и птицей отправила к проверяющему. После сегодняшнего происшествия он справится и один.

– Куда теперь? – негромко поинтересовался вернувшийся Али.