- Пошли, узнаем, – крикнула на бегу, бросаясь к густым зарослям, за которыми скрылась кухарка.

Похоже, питомец на меня обиделся, потому что он не рвался с нами, а остался у себя в закутке.

С трудом продравшись через кусты, запнувшись о торчащий корень и чуть не угодив в муравейник, я вывалилась на дорожку. В кустах позади зашуршало. Стряхивая мелкие травинки с брюк, ко мне присоединился Зиги. Та часть сада, в которой мы оказались, прилегала к обиталищу водяного.

- Совпадение? – кивнула я на виднеющийся вдалеке малинник. И сама себе ответила: - Не думаю.

- Ты не думала, что, возможно, Водяныч мог сдружиться с Марусей? У них много общего. Его озеро находится на Кощеевых землях, а она работает в замке, - отказался признавать очевидное Зиги. Я открыла рот, чтобы напомнить ему о коварности старосты Акулины, но он решительно поднял ладонь вверх, останавливая меня. – Я сказал только “возможно”. Русалки незаслуженно обижают повелителя подводного мира, так почему Марусе его не пожалеть? Она - женщина свободная.

- Надо было тебя не расколдовывать. Скунсом ты мне больше нравился, - вяло огрызнулась я из вредности. - Но, что ничто не мешает нам навестить партнеров и узнать, как у водяного с лешим продвигаются дела с поиском семян.

Друг перевел усталый взгляд с меня на кусты малины постоял немного и, предложив мне свой локоть, повел к озеру. Ясно. Друг решил, что проще со мной согласиться, чем спорить до посинения. Правильно решил.

Что за напасть! Не успели мы вылезти из колючего малинника, как  нас остановил удивлённый голос Борислава.

- Мисс Мирослава, вы заблудились?

«Почему сразу заблудилась Мирослава? Почему не Зигуриус? – негодовал внутренний голос из-за срыва слежки. - Коне-е-ечно... Их сиятельства никогда не теряются. Они неспешно прогуливаются и набираются мудрости, пока спасательный отряд не найдет правителя.

Я не могла признаться управляющему, что мы направлялись к заколдованному озеру. Нам, вроде как, о нем ничего неизвестно. Пришлось импровизировать.

- Мы грибочков хотели к ужину набрать. Разве лес не там? – неопределенно махнула рукой себе за спину, изобразив глуповатую улыбочку.

- Грибов вы здесь не найдете, - хмуро предупредил управляющий таким тоном, словно спасал нас от страшного зверя. От лешего, что ли? Так он завязал с вредными привычками и народ больше не пугает. Он в интеллигенты теперь записался. Игнорировать и дальше страшно округленные глаза управляющего было подозрительно. Только если…

- С Вами останется Зиги, а я одним глазком только  взгляну на Ма... - поняв, что чуть не проболталась про кухарку, больно прикусила себе язык и, немного шепелявя, закончила: - ...и сразу обратно.

Я шагнула к тропинке. С Зиги Бориславу нечего было бояться.

- Взглянете на грибы? – очумело поинтересовался управляющий и многозначительно посмотрел на меня. Его взгляд был красноречивее некуда -  «на грибы, которых нет?». Ну надо же. А я уже приготовилась вприпрыжку бежать к водяному. Видать, судьба повернулась ко мне своим широким задом за мои прежние провинности. Не могла повременить?!

Нелепо изображая что-то похожее на смущение, я пробормотала:

- Точно. В лес ходить нельзя. Там опасно.

Мы с Зиги присоединились к Бориславу, и я окончательно распрощалась с мечтой выследить Марусю. Зато озаботилась другим вопросом:

- Зачем Вы нас искали?

Не по саду же от нечего делать Борислав блуждал, в самом-то деле!. Взгляд управляющего вспыхнул спичкой – он явно вспомнил о чем-то важном.

- Мирослава, заберите своего питомца. Он на кухне опять голодный обморок изображает, - взволнованно проговорил управляющий.

- Опять? – удивленно переспросил Зиги.

- Изображает голодный обморок, - эхом повторила я.

Мы совсем недавно виделись с питомцем, он был немного грустный, но не выглядел голодным. Евражка столько сладостей съел. Ему этих запасов на неделю должно было хватить.

– Как?.. – нечаянно высказала свои мысли вслух, подразумевая под этим “как питомец успел за такой короткий промежуток времени добраться до замка и отметиться там”.

Борислав понял меня буквально. Он развел в разные стороны руки и очень правдоподобно изобразил Евражку. Склонив набок голову, мужчина уставился на зеленую фигуру носорога, окруженную цветником. Размахивая ладонями, точно отпугивая жужжащих насекомых, управляющий по-собачьи высунул язык, закатил глаза и затрясся в припадке. Понятно, почему прислуга раскусила Евражку. Питомец перепутал обморок с «сейчас отброшу концы».

- О-о-о-о, - улыбнувшись, только и смогла выдать я, удивляясь догадливости питомца. – Дайте, ему, что он просит, и проводите в сад.

- Он и сам неплохо справляется, - в голосе Борислава звучало неодобрение. – Хранитель слопал все шоколадные кексы, приготовленные к вечернему чаепитию, а когда я уходил, он стучал крышками о кастрюли и просил добавки.

- Пошли спасать Евражку! – махнула я рукой Зиги и поспешила вместе с другом в замок.

- Евражку? Почему не кухарок? – оторопело крикнул нам вдогонку Борислав.

Я на бегу обернулась -  он изумленно таращился на нас. У него было такое комичное выражение лица, что я не выдержала и, рассмеявшись, пояснила:

- Поварихи никуда не денутся, а Евражку нужно спасать от переедания!

ГЛАВА 30

В столовой питомца мы не застали. На наши с Зиги расспросы о питомце кухонная прислуга поведала совсем странную историю:  Евражка заглядывал к ним, да только Борислав со временем ошибся. Он похозяйничал на кухне днем, когда поварята собирали в плетеные корзинки угощение по приказу господина Драгомира. Скорее всего, для нашего свидания с Велимиром. Они еле выгнали питомца, пожертвовав тортом - выкинули десерт в окно, а Евражка пополз за ним. Заперев двери и окна, поварихи  приготовили новое угощение. Хранителю торта оказалось мало, и он по запаху нашел не только меня, но и угощенье.

От общества Валентина меня спасло обжорство питомца.

Примечательно, что после того, как Маруся взяла отгул, оставив замок на меня с моим фееричным ужином, князь нанял еще поварскую прислугу.

“Я смогла его впечатлить” - мысленно улыбнулась я.

К нам с Зиги, шаркая ногами об пол, подошла сухопарая женщина в переднике. Неловко потоптавшись, она сообщила нам о накрытом ужине и свахе, желающей видеть участниц  отбора. Поблагодарив ее, мы покинули кухню.

Сваха стояла в центре столовой и самозабвенно вещала о везении и оказанной нам чести – то есть претенденткам на княжеский престол. Везение Ворона связывала с присутствием на отборе старейшин. Сосредоточенные Ежки внимательно слушали ее, забыв о еде. Их глаза горели восхищением. Одна только Цветана портила общую картину. Со скучающим видом она ковыряла вилкой в тарелке, даже не слушая  Ворону. И вообще, когда сваха замолчала, у меня сложилось впечатление, что свезло не девушкам, а ей самой. Посоветовав девушкам налегать на овощные салатики, со счастливой и безмятежной улыбкой сваха повернулась к нам.

Кивнув Зиги и продолжая улыбаться, она вежливо напомнила мне:

- Мирослава, княгиня никогда не опаздывает - и Вам не стоит.

Она не шипела и не плевалась ядом. Сваха была сама доброжелательность. Мой внутренний голос буквально вопил: «Ожидай подлянки!». Злой-то Вороне доверять нельзя было, а добренькой - и подавно.

- Повезло, что я не рвусь в княгини, - с легким сердцем заявила я.

- Мирослава! - прошипела сваха. Ого. Не ожидала, но такой она мне нравилась гораздо больше. Вот не сложилось у нас с самого начала, лучше так тому и оставаться. – После ужина поднимитесь к себе и до утра не смейте покидать комнату. Потратьте отведенное время на изучение этикета, - процедила Ворона.

Приподняв длинный подол платья, чтобы не путался под ногами, она быстро покинула столовую

Мы прошли к длинному столу и заняли свободные места возле Аляны с Савиной. Зиги галантно завладел моей тарелкой и принялся накладывать туда яства, на которые указывал мой пальчик.  А пальчик указывал много на что. Так… картошечка с грибочками и зеленью, курочка под гранатовым соусом, рыбка, маринованные огурчики, ложка плова… М-м-м-м… чем это так аппетитно пахнет?.. Костром и мясом. Мои голодные глаза с прицелом отменного лучника  нашли на другом конце стола запеченое мясо. Тарелка была уже переполнена, и два куска мяса, которые я приглядела себе, не смогли поместиться на ней, поэтому Зиги пожертвовал мне свою. Почти сразу расторопные поварята принесли ему новую тарелку и приборы. Голодной смертью  ему погибнуть этой ночью не угрожало.