Мы разошлись в разные стороны. Я налила в вазу воды и с удовольствием устроила цветы на тумбе возле кровати. Спустя минуту мы встретились в гостиной.

– А это что? – удивилась принцесса, изучая коробочку с остатками пирожных.

– Еще один подарок лорда Эштара.

– Хм… этот подарок, конечно, неплох. Но мне кажется, или он с намеком?

– Возможно, – я не удержалась от улыбки. Вспомнила, как мы пили из чайника. Кто бы мог подумать, что лорд и леди так себя поведут! – Не будешь есть?

– Отчего же? Зачем добру пропадать? Хотя… они не отравлены?

– Нет. Ты знаешь, я неплохо разбираюсь в ядах. Большую часть из них определяю по запаху. А те, у которых запаха нет, определяю по вкусу.

– Да-да, а к тем, которые не пахнут и убивают крохотной капелькой, у тебя иммунитет. Наши преподаватели постарались.

– Именно так. Можешь есть без опаски.

– Присоединяйся. Попьем чаю. Все же это ты раздобыла наши любимые клубничные пирожные.

Что есть, то есть. Клубнику и все клубничное мы с Меларисой любим обе. Это в остальном мне приходится подстраиваться.

Здесь, в академии, у нас имеется чайник с горячим чаем, температура которого поддерживается специальным материалом чайника, чашки, графин с водой и парочка блюд с фруктами. Пусть личных служанок в Академии Двойников нет ни у кого, но мы остаемся благородными леди. О нашем удобстве заботятся. Регулярно делают уборку, меняют белье, стирают одежду. Ну и угощения тоже приносят, как правило, пока мы на занятиях, чтобы не мешать в остальное время.

Мы с Рисой разлили чай по чашкам и принялись за пирожные.

– Вкусно! – заключила принцесса. – Хотя бы с пирожными не прогадал. Но лорд Эштар все равно не сравнится с Дарисом.

– Расскажешь о нем?

– Конечно! – глаза Меларисы снова загорелись восторгом. – Он такой красавец со светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Сильный, широкоплечий. Между прочим, талантливый красный маг. И даже немного владеет голубой магией. Но это не важно…

Голубая магия?! Способность видеть призраков, контактировать с ними и потусторонним миром? Вот тебе и «не важно».

– Он вежливый, обходительный, заботливый, внимательный, добрый…

Количество восторженных эпитетов слегка поразило меня, но я продолжала слушать молча.

– А от его улыбки у меня подкашиваются коленки, – хихикнула Мелариса. – В общем, он именно такой, как я себе представляла. Принц моей мечты. И, конечно, он тоже надеется улучшить жизнь наших подданных.

– Наших?

– Ну… Дарис – он ведь второй сын короля Аркхола.

– В родном королевстве ничего не светит, поэтому он нацелился на Ирол.

– Мел! – возмутилась принцесса. – Почему ты так о нем говоришь? Тем более я тоже не наследная принцесса. Ирол достанется моему брату. А мы просто будем рядом. Будем помогать, выдвигать замечательные проекты на благо народу. Возможно, и людям в Аркхоле будем помогать, если их король позволит.

– И все это вы выяснили за одно свидание.

– Мел, – Риса насупилась, – ты какая-то уж очень занудная сегодня. Это из-за лорда Эштара? Он тебя довел?

– Ну, как сказать… Я просто переживаю за тебя, и никакие лорды здесь ни при чем. Не стоит при первом же знакомстве бросаться в омут с головой. Иногда следует подумать и на трезвую голову.

– Ты права, конечно. В омут с головой сразу не стоит. Схожу еще на несколько свиданий, пусть Дарис покажет и докажет свои чувства ко мне. А уж потом… – принцесса мечтательно вздохнула.

– А у него есть чувства?

– Конечно! Он очарован мной и совсем этого не скрывал. Между прочим, комплименты он явно говорил от чистого сердца, а не заученные фразы цитировал.

– Что, какие-то другие, не из пособия с десятью комплиментами? – заинтересовалась я.

– Другие! Совсем другие. А главное, очень красивые, искренние. И правдивые, – Риса не без самодовольства улыбнулась. – Ну а что там с Эштаром? Не сильно хамил?

– В этот раз он вел себя на удивление хорошо. На протяжении почти всего свидания. И только под конец опять нагло заявил, что я приду к нему на третье.

– Не дождется!

– Почему? Ты же хотела посмотреть в его бесстыжие глаза.

– А больше не хочу. Я нашла своего принца и не собираюсь тратить время на какого-то странного лорда. Тем более он слишком высокого мнения о себе. Если уверен, что третье свидание состоится, значит, его не будет!

– И правильно, – согласилась я.

Только внутри что-то неприятно кольнуло.

Вспомнилось, как лорд подхватил меня, как горячи были его пальцы, как пронзительно синие глаза смотрели в мои, будто проникая в глубины души. Вспомнилась реакция собственного тела на него.

Ну надо же! Совсем недавно мы с Рисой насмехались над лордами, которые верили, что достаточно сесть поближе, за руку подержать – и все, трепетное девичье сердце придет в восторг. А теперь что же получается? Я начинаю сходить с ума из-за какого-то прикосновения?! Ну ладно, не просто прикосновение, это очень походило на объятия, но все равно. Позор-то какой! Хватит думать об Эштаре. Мы с ним больше никогда не увидимся. Ну а если увидимся в будущем, Мелариса будет замужем. Значит, и я буду делать вид, будто у меня есть муж.

Расправившись с пирожными, мы переместились в спальню к принцессе. С удобством разлеглись на ее кровати поверх покрывала и продолжили разговор.

– Помнишь, как я прочитала книгу о благородном принце Анаваре? О том, как неотразимый блондин с голубыми глазами спасает благородных леди, собратьев по оружию, королевство и весь мир, а потом женится на прекрасной принцессе, которую тоже спасает.

– Да-да, припоминаю. Кажется, книга называлась «Голубой омут».

– Да, это о его глазах так иносказательно… – Мелариса легла на спину и устремила взгляд в потолок. – С тех пор я мечтала о таком вот принце. Самоотверженном, благородном, сильном и добром.

– Помнится, он много путешествовал, – заметила я. Конечно, я не могла не прочитать книгу, так сильно зацепившую принцессу. Тем более она мне все уши прожужжала об этой книге. А потом начинала обсуждать описанные события по нескольку раз на дню.

– Да, пока не женился и не осел в одном королевстве вместе с любимой супругой. Мне кажется, моя мечта сбывается, – Риса улыбнулась. А ты, Мел? О чем ты мечтаешь?

– Я буду рядом с тобой. Ты же знаешь.

– Да, но чего бы ты хотела? – она приподнялась на локте, чтобы посмотреть на меня. – Чего бы ты хотела для себя? Или мы могли бы заняться этим вместе… У нас ведь одна жизнь на двоих. От меня многое зависит.

– Меня покоряют книги о путешествиях. Мне кажется, это очень здорово – ездить по разным королевствам, смотреть на мир, разные его проявления. Леса, озера, моря. Города и людей из разных королевств.

Мелариса перестала улыбаться, фыркнула.

– А еще спать в каких-то странных вонючих тавернах и постоянно трястись в каретах по ухабам.

– Можно верхом на лошади.

– Еще хуже! Пыль, грязь… А если пойдет дождь?

Я тоже перестала улыбаться.

– Риса, не волнуйся. Никаких путешествий. Мы ведь обе понимаем, что принцессу ждет другая жизнь. – Теперь я легла на спину. Почему-то не хотелось смотреть на Меларису. Не хотелось, чтобы она видела мои глаза. – Дворцовые удобства, аристократические приемы. А если и поездки, то только по благополучным районам, на какие-нибудь благотворительные мероприятия. Недалеко и с удобствами. Остановки в лучших имениях Ирола…

– И в замках Аркхола тоже, – заметила принцесса. – Думаю, Дарис покажет мне свое королевство. А ты, конечно же, поедешь с нами. Вот и попутешествуешь, как мечтала.

– Да, как мечтала… – согласилась я.

Пожалуй, один Аркхол – это лучше, чем совсем ничего. На самом деле Мелариса не так уж властна над своей будущей жизнью, как хочет думать. Она не может подарить мне путешествия. Она не может даже подарить их себе. В лучшем случае выйдет замуж за мужчину, который будет к ней прислушиваться.

– Знаешь, я никогда раньше не задумывалась… ну то есть… задумывалась, только меня это особо не волновало, – снова заговорила принцесса после недолгого молчания. – Думала, что мы так и будем жить. Иногда ты подменяешь меня. То в свет выходишь вместо меня. То мужа сопровождаешь, если я… ну… не знаю, чем-то важным занята.