Всего под знамена собрался сорок один человек. Грол выделил четырнадцать человек в обоз, во главе с Крыном. Главным образом это были крестьяне и те, кто родился и вырос здесь, на Лестнице. Остальным, призванным прикрывать и защищать первых с оружием в руках, велел, поначалу, отдыхать на повозках. Но когда не вернулся вовремя Ригг стало ясно, что план провалился и единственное, на что могли рассчитывать люди - это успеть добежать до земель Ватаги. И тогда бежали все. Бежали, задыхаясь и валясь с ног, а кто-то даже пытался толкать повозки.
- Ригг так и не вернулся, - догнав Грола, доложил Итернир, знать бы, что случилось, может сгиб парень?
- Кто знает? - бросил на бегу воевода.
Веселей всего и привычней, держались пастухи. Они, хотя и преодолели бегом все расстояние от степей, ставших им домом, до вырубки, сейчас бежали, как ни в чем ни бывало, подбадривая остальных словом и делом.
- Эгей! - раздался вдруг голос из хвоста колонны, - принцы идут!
Грол остановился, напряженно вглядываясь вдаль.
- Идут, - тут же остановился и Итернир, тяжело дыша, - их человек сорок. Вот Ёнк возьми этого атамана, и не тоскует же по нем Праля!
- Не к месту ты Пралю помянул, - угрюмо заметил Грол и, оглядевшись, звучно скомандовал, - к холму! На холм повозки и в круг! Живее!
Обоз послушно свернул с дороги, направляясь к указанному воеводой холму.
- Обозники внутрь! Вои ко мне! - продолжал Грол.
Спешно выпрягались козлы, сгонялись внутрь круга повозок на вершине холма. А солдаты из замка быстро приближались.
Грол критически осмотрел двадцать шесть воинов в его распоряжении, и, почти не думая, принялся расставлять их. Поставил пятерых, во главе с Гривеном защищать правый фланг, прижатый к узкой, но глубокой лощинке, подрезавшей подошву холма. Всех пастухов отправил на левый фланг. Их задача была труднее всех: не допустить прохода врага в обход главных сил к обозу. И всего одиннадцать человек осталось на центр. Он вышел вперед и громко сказал:
- Стоять крепко, вои! Видно, помощи нам не будет. Вам тяжелее всего придется, пастухи, если пройдет враг, да пожжет обоз, некуда нам будет идти! Вашу козу, через копыто! А вы, там, в обозе, никуда не выходить, что бы не сталось! Слышите?
Из-за кольца повозок ответил нестройный хор голосов.
- Учись, - толкнул Принца в бок Итернир, - если государем хочешь быть, должен уметь и полки водить. О как! Почти в рифму!
Его толкнули под локоть, втискиваясь между ним и Лансом. оглянувшись, Итернир с удивлением обнаружил Крына.
- Ты Крын - бык! - возмущенно воскликнул он, - самый настоящий! Но не потому, что здоровый, а потому, что скотина! Что с нами будет, если ты погибнешь?! Из нас же никто строить не умеет.
- А че? - невинно хлопая глазами, ответил Крын, доставая топор из-за пояса, - коль вы тут... в смысле того... так и обозу несдобровать.
- Не лезь на рожон, - сказал Ланс, подвигаясь, - бей только наверняка. Из строя не уходи!
- Я это... - ответил тот, - постараюсь.
- Воины! - продолжал меж тем Грол, - герои! Вы давно оставили свое оружие! Вспомните его сейчас, ибо нужны не ваши смерти, и Праля должна плясать не на ваших костях! А на костях этого гнидника! - он указал своим шестопером на солдат, растягивающихся цепью в двух сотнях шагов, - Не за жизнь свою стоим сейчас. За судьбу!
Воины молча внимали. Они давно не брались за оружие. Многие думали, что уже никогда не вернется то время и та судьба, что привела на Лестницу. Теперь же многие вспоминали, что звали их в далеком сейчас мире Ураган, Лютый, Волк, Лесной Демон, и много еще прозвищ придумывали люди для них, во имя их подвигов. Все они были герои. Простому человеку сюда было не добраться. И оружие в руках, и предчувствие битвы вгоняли в приподнятое состояние.
Итернир огляделся. Справа приготовился к схватке Кан-Тун, сосредоточенно сжав губы. Он боялся сейчас, этот гордый отпрыск древнего рода. Слева стоял Крын все с той же безмятежностью, хотя угрюмо покачивающийся в руках топор, налитый угрюмой силой, не выглядел столь безобидно. Топор словно чувствовал кровь, что прольется сейчас на траву. За Крыном стоял Ланс, спокойно опираясь на копье. И смотрел на врагов с тем же безразличием, с каким смотрел и на свою пищу, и на бездну под ногами, на краю Лестницы, и на солнце. Слева от Ланса стоял тот мальчишка, Торок. Он уже облачился в отцовы доспехи, которые не очень-то хорошо сидели на нем, и сосредоточенно сжимал меч. А справа от принца был невысокий незнакомый парень лет восемнадцати. Как-то не верилось, что он дошел сюда сам. Коренастый, среднего роста, в простой кожаной безрукавке и широких холщовых штанах. Соломенные кудри развевал легкий ветерок, а серо-зеленые глаза на простоватом лице лучились бесшабашной удалью и сулили множество бед врагам. Он не был похож на песенного героя, победителя драконов и чудовищ, но секира, не из самых маленьких, держалась в руках, так, словно родилась там.
Солдаты принцев остановились в сотне шагов, и вперед вышли четверо принцев и человек, которого Кан-Тун помнил как капитана замковой стражи. Один из них махнул рукой, приглашая на переговоры.
Грол с принцем выступили вперед, подозвали Итернира.
- Да ну, бросьте, - отмахнулся тот, - чего я им могу сказать, кроме того откуда они на этом свете взялись и почему от своей мамочки произошли?
Слышавшие его усмехнулись, а принц нехорошо посмотрел. Вдвоем они пошли навстречу командирам врагов.
- Что же ты сделал-то? - начал Дун-Тан, - мы к тебе по-хорошему, а ты вон как?
- Мы должны идти дальше, - мрачно и твердо ответил принц.
Ему было страшно и страх свой он старался спрятать за угрюмым видом.
- Грозный ты стал, - удивился Дун-Тан.
- Брат, Рен-Тун, - спросил Кан-Тун, поймав взгляд брата, зачем ты с ними? Ты же ходил к обрыву. Пойдем, мы поднимемся дальше.
- Зачем? - отвернул взгляд в холмы третий принц, - Зачем? Лестницы дальше нет. И не все ли равно, на чьей стороне я погибну?
- Не говори так, - испугался по-настоящему Кан-Тун.
- Оставьте все, светлый принц, - вступил в разговор командир замковой стражи, - сложите оружие. У нас здесь сорок пять человек, а вас едва ли три десятка. Вам не на что рассчитывать...
- Нет, - оборвал один из близнецов, - нет! Лучше покрепче сожми свой меч, и тогда мы убьем тебя с честью.
- Бежал бы ты, - заговорил Грол, - Не будь я Грол Оружейник, советы свои ты сегодня засунешь в...
Дослушав предсказание Грола до конца, обе стороны разошлись, сопровождаемые проклятиями близнецов.
Последний раз все воины проверили, легко ли выходят мечи из ножен, прозвучала команда, и солдаты принцев пошли вперед.
- Стоять! - громко и протяжно скомандовал Грол, - помните про обоз!
Враг подходил.
Засвистели первые стрелы. Били без промаха. Только лучников было мало. Двое мятежников и один гвардеец. Луки у настоящих героев не в почете. Пали на землю первые убитые.
Солдаты побежали. Молча воины смотрели на приближающуюся шеренгу врагов и меньше всего думали сейчас о том, что их слишком мало.
Облегченно лучники схватились за мечи. С этого момента никто не скажет, что они бесчестны.
- Смерти нет! - закричал Грол, взмахивая шестопером, когда враги атаковали.
По всей шеренге взметнулась сталь, столкнулись клинки, зазвенела песня смерти, смешиваясь с людскими возгласами и криками.
Началась схватка.
В замке осталось всего тринадцать человек и Ун-Рон, этот властный высокий старик, меряя шагами тронную залу, чувствовал себя неуютно. Ему даже не грело душу, что не было особых споров относительно того, что в войско против мятежников пойдут все гвардейцы и остальные принцы. Ему не становилось легче от того, что гвардия любимых родственников наверняка сильно уменьшится, и они ослабнут. Тяжелые предчувствия терзали его голову. Что-то не давало покоя. Как только он увидел этого нового принца, он почуял неладное. И когда узнал, что тот поднял мятеж, только утвердился в этом мнении. Но что-то внутри него говорило, что так просто все это не кончится.
