Река служила естественной защитой от внезапных нападений, но лед уничтожал ее, и казакам приходилось напрягать все внимание, чтобы беда не настигла врасплох. Зазеваются сторожевые, и камня на камне не оставят черкесы от станицы. Мужчины поголовно будут перерезаны, а жены с детьми уведены в плен и проданы в рабство туркам, большим охотникам до славившихся красотой своей кубанских казачек.

В один из таких дней, из дверей опрятно выбеленной мелом хаты, стоявшей на окраине станицы, вышел бравый на вид, старый казак с отвисшими по-малороссийски седыми усами и чисто выбритым подбородком. Это был тип настоящего запорожца, но только в туземном кавказском костюме, т. е. в бешмете и черкеске, опоясанной кинжалом. Беленький офицерский Георгиевский крест скромно выглядывал из-за простых, черного рога, газырей (полая с обоих концов деревянная трубка, куда с одной стороны насыпался заряд пороха, а с другой клалась пуля; газыри носятся на груди в пришитых к черкесске гнездах), служивших ему, как и вообще всем носившим в те времена такой костюм, для зарядов пороха и пуль.

Батько, Никола Андреевич Хоменко, так звали старика, был в станице атаманом.

Родился он на одном из хуторов Полтавской губернии еще во время процветания на Днепре Запорожской сечи, куда, едва лишь стукнуло ему шестнадцать лет, и бежал из родительского дома.

После уничтожения сечи генералом Текелли, Хоменко, вместе со многими запорожцами, не пожелал, как это сделали другие, «утичь в Туретчину за синий Дунай», а предпочел выселиться на подаренные войску императрицей Екатериной II земли; сначала на реке Буге, а потом на Кубани.

25-го августа 1792 года Забугские казаки (бывшие запорожцы), переименованные в Черноморских, под предводительством кошевого атамана своего Харько Чепеги двинулись в неведомый Черкесский край.

Привычные к опасностям, они смело заняли облюбованные участки вражеской земли, построили на берегу Кубани ряд куреней, обнесенных земляным валом, увенчанным иногда палисадом, и, быстро освоившись с дикими соседями, твердой ногой стали на новых местах, закрыв таким образом грудью своею русские владения с этой стороны от набегов свирепых черкесских племен. Через год к черноморцам прибыли их жены, и с тех пор те курени, где поселились семейные казаки, стали называться станицами.

Одна из партий, где был и Хоменко, основала Н-скую станицу.

Не буду перечислять тех битв, набегов, стычек и т. п., в которых принимал участие и отличался лихой казак Хоменко, а расскажу только один эпизод из его жизни в пороховом дыму, имеющий связь с описываемым мною событием.

Когда Хоменке стукнуло 40 лет, он все еще не был женат, да вряд ли и думал о женитьбе. Полная боевых тревог жизнь поглощала всецело его силы и помыслы.

К упомянутому времени он имел уже все степени знаков отличия военного ордена, восемь ран на теле и чин хорунжего, почему и считал себя счастливейшим из смертных. Узы Гименея не привлекали его. Но «человек предполагает, а Бог располагает!»

В этот год Хоменке пришлось участвовать в набеге против соседнего с Н-ской станицей черкесского племени, во главе которого стояли известные своей богатырской силой и необыкновенной отвагой предводители, Бек-Мурза и сын его Элескандер Беков. Часть владений их лежала как раз против станицы, на противоположном берегу Кубани.

Отряд наш, переправившись через реку по Волчьему броду, в восьми верстах ниже станицы, неожиданно напал на главное гнездо хищников, аул Кин-чка.

Часть мужского населения, по тогдашнему обычаю, была перебита, но часть, а самое главное со своими вожаками, успела бежать и скрылась в лесистых горах, где кавалерия наша, бросившаяся было их преследовать, не могла с ними ничего поделать и с потерей нескольких убитых возвратилась к отряду. Тревога между тем быстро охватила край, и со всех сторон стали стекаться к черкесам конные и пешие подкрепления, вследствие чего отряд, захватив с собой жен и детей влиятельных жителей аула заложниками, стал отходить назад к переправе.

В числе других женщин была взята любимейшая из жен самого Бек-Мурзы, семнадцатилетняя Керимат.

Едва только черкесы заметили наше отступление, как тотчас же бросились преследовать отряд и несколько раз пробовали, бешено бросаясь в шашки, отбить свои семьи, но бывшие при отряде орудия картечным огнем всякий раз останавливали отчаянные их натиски, производя в нестройных толпах страшное опустошение, и этим скоро вынудили черкес держаться в почтительном расстоянии от отряда.

Видя безуспешность своих попыток, Бек-Мурза и Элескандер, то один, то другой, подъезжая довольно близко к войскам, стали вызывать желающих на единоборство, прибегая при этом к всевозможным насмешкам над трусостью русских.

Только строжайшее запрещение начальника отряда удерживало многих жаждавших сразиться с хвастунами наших бойцов принять вызов. Однажды Элескандер, гарцуя перед сотней черноморцев, которыми командовал в этом походе Хоменко, по обыкновению вызывал на поединок, но видя, что никто не отзывается на его насмешки, назвал между прочим казаков старыми трусливыми бабами.

Не стерпел Хоменко такой кровной обиды. Забыв о распоряжении начальника, ударил он плетью своего скакуна и помчался на обидчика.

Отряд невольно остановился. Все глаза впились в противников, а те, выхватив шашки, неслись друг против друга…

«Ну, пропал Хоменко», – думал каждый из зрителей, видя атлетически сложенную фигуру Элескандера.

Однако Хоменко был «себе на уме». Видя, что не осилить ему противника в столкновении грудь с грудью, он стал, приближаясь к врагу, полегоньку сдерживать своего коня, а Элескандер, напротив, бешено мчался на закусившем удила великолепном кабардинце… Вот, вот совсем уж близко… Сейчас раздавит смельчака… Занес уже свою кривую турецкую шашку, готовясь разрубить Хоменка на две части… Да не тут-то было! Хоменко вдруг скок с седла… Могучий удар и пришелся по воздуху, отчего всадник, потеряв равновесие, со всего размаху шлепнулся на землю, а Хоменко и насел на него, да и прирезал кинжалом, как барана. Потом, вскочив на свою лошадку и прихватив остановившегося в недоумении от неожиданной потери ездока кабардинца Элескандера, во весь дух помчался к отряду, встретившему победителя единодушным «ура»…

За этот подвиг Хоменко получил строгий выговор от начальства, офицерский Георгиевский крест и в свою собственность красавицу Керимат, которую ему предоставлено было право возвратить за хорошее вознаграждение мужу ее Бек-Мурзе. Однако, влюбившись в свою пленницу сам, он этого не сделал.

Полюбился лихой казак и Керимат…

Ровно через год она приняла христианство и вышла за своего господина замуж.

Еще через год у них родилась дочь, названная Оксаной, похожая лицом на мать, но с отцовскими синими глазами… Несмотря на разницу лет, супруги зажили душа в душу.

Хоменко был назначен в свою родную Н-скую станицу атаманом. Оксана, на радость не чаявших в ней души родителей, росла не по дням, а по часам и к эпохе моего дальнейшего повествования расцвела пышной красой счастливого сочетания лучших сторон двух национальностей.

За этот промежуток времени Бек-Мурза неоднократно пытался отнять у Хоменки свою бывшую жену и отомстить ему за смерть убитого сына. Почти каждый год он являлся к станице с полчищами черкес, но каждый раз бывал с большим уроном отражаем нашими отрядами, поспевавшими на помощь осажденным казакам.

Зорко следил за ним Хоменко, не давая захватить себя врасплох.

О всяком задуманном Бек-Мурзой набеге он своевременно узнавал через лазутчиков, почему всегда и успевал своевременно дать знать ближайшим к станице войскам о нападении. Знал Хоменко, что и в настоящем году, как только станет Кубань, не избежать станице посещения Бек-Мурзы, тем более, если верить словам приходившего на днях лазутчика, что на этот раз Бек-Мурза решил взять станицу во что бы то ни стало.

Узнав о необыкновенной красоте дочери своего смертельного врага, Бек-Мурза поклялся не пожалеть всего своего народа, а добыть Оксану, чтобы сделать ее своей наложницей и тем отомстить Хоменке за Керимат.