– Ошаран просил передать… – стук в дверь не позволил дракону договорить. – Я открою, – сказал он.

А за дверью обнаружился сам Ошаран. Неужели что-то стряслось? Или испытание? Прямо сейчас?!

– Уже готовы? Прекрасно, – правитель драконов улыбнулся. Он, кстати, тоже был при полном параде. – Бал начинается. Почти все гости собрались в главном зале. Но я хотел бы предупредить. Тебя, Ивона.

– Меня?

Ну вот. Сейчас скажет, что меня там заплюют, как единственного человека, недостойного прекрасного драконьего общества. Между прочим, и сама знаю! Только стараюсь об этом не думать.

– Да, Ивона. Драконы очень… опасаются иквар. Я разрешил икваре поселиться в замке, но только лишь потому, что ты, Ивона, имеешь на нее влияние. Так вот. Повлияй на нее. Чтобы иквара не показывалась гостям на глаза. Пусть гуляет сколько хочет и где хочет. Но только пусть не показывается на глаза моим гостям в замке и не провоцирует их на спонтанные действия.

– Хорошо, Ошаран. Я поговорю с Шаньгой.

– Спасибо, – поблагодарил дракон и вышел из комнаты.

– Шаньга! – позвала я.

Иквара высунулась из стены.

– Я все слышала, – пробурчала она недовольно. – Ох уж эти боязливые драконы. Поразвлечься не дают, припадочные. Совсем испортилась порода. Тупые драконы!

– Ну почему же. Ошаран сказал, что ты можешь гулять где угодно. А не показываться на глаза только в замке.

– Значит… я могу пугать драконов вне замка?! – глаза иквары загорелись.

– Именно так, – я улыбнулась.

– А ты проведешь меня назад, если я не успею вернуться до того, как схлынет туман?

– Проведу. Если не обнаружу тебя в замке, выйду на наше место. Договорились?

– Да! – радостно воскликнула Шаньга и исчезла за стеной.

– Где-то я это уже слышал… – заметил Рэвал.

– Что слышал?

– Одна фраза… Я не могу ее повторить из-за неспособности говорить на туманном языке. Но одну фразу твоя иквара очень часто повторяет.

– Дай подумать. Пш... ши-ши-вши? – предположила я.

– Точно! Что это значит?

Ну вот. Лучше бы я сделала вид, будто не понимаю, о чем речь. Жаль, поздно сообразила.

– Ивона? – Рэвал с подозрением прищурился.

– Ну… у Шаньги своеобразный характер…

– Ивона! – требовательно повторил дракон.

Я сдалась:

– Это означает «Тупые драконы».

– Значит, эта иквара направо и налево кричит, что драконы тупые?

– Ну, в общем, да. Но ты же знаешь, она очень хорошая! И полезная…

Рэвал фыркнул.

– Чего только ни простишь древнему существу, которое может разорвать тебя на кусочки. Ладно, пойдем. Нам пора на бал. – Дракон протянул мне руку.

– Может, не стоит?

– Как это не стоит?

– Ты же знаешь. На меня там будут смотреть, как…

– Как на Ивону аран Эраваш, участницу отбора и невесту дракона из древнего рода.

– Ты в этом уверен?..

– Да. А если чей-то взгляд тебе не понравится, его всегда можно подправить до удовлетворительного.

Я все-таки приняла его руку. Рэвал вывел меня в коридор, после чего по обыкновению воспользовался туманом.

Мы очутились перед высокими и наверняка тяжеленными двустворчатыми дверями. Темно-серые, они казались металлическими и неподъемными. А узоры, украшавшие их, только добавляли громоздкости. К счастью, мне не пришлось проверять, насколько они тяжелые. Двери открыл Рэвал, и мы вошли в просторный зал, полный драконов.

В первое мгновение мощная энергия, исходящая от драконов, ударила меня, оглушила. Но я быстро с собой совладала. Перевела дыхание, сбрасывая с себя ощущение чужой силы. Я привыкла к ней и теперь легко могу переносить даже такое скопление драконов.

С интересом осмотрелась. Просторный зал с высокими потолками – под такими поместится и дракон в истинном обличие. Темно-серые стены с синими прожилками, настолько яркими, что кажется, будто они немного светятся. И огромное количество драконов в самых разных нарядах, не только синих, голубых и серых. Встречаются и другие цвета: зеленые, фиолетовые, желтые, даже драконица в красном нашлась! Правда, пока только одна.

– Ну что, готова? – Рэвал легонько сжал мою руку.

– К нападкам?

– К празднику, – дракон улыбнулся. – Ты даже не представляешь, насколько это красиво.

Надеюсь, красота праздника сгладит впечатление от знакомства с драконами.

– Рэвал аран Эраваш, – к нам подошла пара драконов. Мужчина держал женщину за руку, как принято драконьим этикетом. Рэвал, кстати, мою руку тоже держал и не спешил отпускать. – Рад встретить вас здесь.

– Мы с Оршаром спорили, – улыбнулась драконица, – придете вы на бал или нет.

– Для начала представлю вам мою невесту – Ивону аран Эраваш, – сказал Рэвал, подтягивая меня за руку поближе к себе и вместе с тем немного вперед. Да не пыталась я за него спрятаться! Честное слово, не пыталась.

Драконы натянуто улыбнулись.

– Я участвую в отборе, – продолжил Рэвал. – Почему меня не должно было быть на балу?

– Ну как же, у вас очень необычная невеста, Рэвал, – заметила драконица.

– С ней будет крайне непросто на этом балу, – добавил дракон.

– Не понимаю, о чем вы, – сдержанно улыбнулся Рэвал.

Я, конечно, привыкла к светским разговорам. И вежливым, и скрывающим оскорбления, и к почти открытым оскорблениям, на которые некоторые аристократы не скупятся по большей части потому, что плохо владеют собой, однако в обществе драконов мне совсем не хотелось находиться. Одно дело – отвечать на нападки, вызванные завистью. И совсем другое – терпеть, когда к тебе относятся как к низшему существу, недостойному драконьего бала. Это можно выдержать, да. Но призрачное желание праздновать окончательно растаяло при первом же знакомстве.

– Рэвал! – к нам подошел еще один дракон. Зато эти двое под шумок поспешили уйти. – Я видел, как ты выступал на сражении. Это было сильно.

– Благодарю. Знакомься. Моя невеста – Ивона аран Эраваш. Ивона, это Вархот аран Вигрель.

Из древней семьи, значит. Родственник Шиона. 

– Будем знакомы, – вежливо сказала я.

– Да-да, – кивнул дракон. – Слышал, видел. Это очень смело с твоей стороны, Рэвал. Потрясающе смелый, рискованный поступок – пойти на отбор с человеческой невестой! Я всегда знал, что ты сумасшедший.

Вархот говорил с восхищением, но в этом восхищении мне упорно чудилась издевка. Когда мы разошлись, Рэвал подтвердил мою догадку:

– Он всегда хвалит и восторгается. А на самом деле мечтает, чтобы нас всех поглотил туман.

– Вас? Это кого?

– Участников отбора, если говорить о данной ситуации. Если в целом, то всех драконов, кто сильнее его.

– А почему он не пошел на отбор? Он ведь тоже из древней семьи.

– Потому что на отбор отправлялись самые сильные из тех, кто хотел. Каждая семья выбирала, кого отправит на отбор. К тому же, драконы должны подходить по возрасту. Самых молодых не пускают. Как и тех, кто старше.

Я не успела уточнить, какой именно возраст считается наиболее предпочтительным.

– Рэвал, как я рада видеть тебя! – к нам подошла драконица со светло-голубыми волосами, почти белыми. Весь ее облик смотрелся на удивление нежным. Она захлопала длинными ресницами, демонстрируя большие ярко-голубые глаза.

– Шильда, – Рэвал радостным не выглядел. – Ивона, знакомься, это Шильда аран Кирахт. Шильда, представляю тебе Ивону аран Эраваш, мою невесту.

– Да-да, – отмахнулась драконица. – Нас пригласили на всю ночь. Буду рада, если… ты решишь провести ее со мной.

Да как она смеет?! Так открыто предлагать себя моему жениху?!

Я могла вмешаться. Могла поставить ее на место, хотя бы словами. Но… мне стало интересно, что скажет Рэвал. И Рэвал сказал:

– У меня есть невеста, Шильда. Я планирую провести этот вечер и всю ночь со своей невестой.

– Ну мы же знаем… – Шильда не унималась, все так же мерзко улыбаясь. – Раздельные спальни. Возможность выбрать кого пожелаешь. А нам было так хорошо вместе, – она томно вздохнула.

– Я сделал свой выбор, – сказал Рэвал сдержанно. Правда, в его голосе мне почудилось скрытое рычание. Не дожидаясь очередных намеков, Рэвал развернул меня и увел прочь.