Ему не досталось места в колледже первого дивизиона NCAA – высшей ступени студенческого спорта в США.

А предложили никому не известный колледж, и Брендан на протяжении всего года усиленно делал вид, что попал в крутое место.

Когда мама сказала: «Ну а чего ты хотел? У тебя плохие оценки. Радуйся, что тебя вообще взяли в колледж», – он захотел уехать из семьи, чтобы больше никого из них не видеть.

Когда отец посоветовал: «Постарайся добиться успеха в том колледже, в который попал», – Брендан захотел его ударить.

Джоди усмехнулась: «Перестань уже быть ребенком», а старший брат Стивен произнес: «Жизнь несправедлива. Ты только это заметил?»

Тогда Брендан решил: «Зачем мне все эти так называемые родственники?»

Его близнец попал в тот колледж, в котором хотел учиться.

Парень с ненавистью думал: «Брайан едет в Гарвард, а я – черт-те знает куда. Наверное, он специально хочет меня унизить».

Но больше всего на свете Брендана бесили сочувствие и доброе отношение собственного брата-близнеца.

Некоторое время он размышлял, что стоит пойти в армию. В этом случае он, по крайней мере, избежит поступления в позорный колледж. Но тем летом Брендан находился в состоянии непривычной для него апатии. Такого раньше никогда не происходило. Обычно ему энергии было не занимать. Родители не обращали внимания на его состояние, мечтая о моменте, когда наконец дети разъедутся и можно будет заняться собственной жизнью. Они уже паковали чемоданы для Брайана и Брендана и радовались, что в доме периодически появляется Д. Его сумасшедшая сестра Джоди на год уезжала волонтером на Гаити. Ее поступком все гордились, ведь она целый год жизни посвятит помощи бедным и несчастным. Да кого волнуют все эти неудачники?

В августе Брендан оказался в отстойном колледже, окруженный отстойными студентами и отстойными тренерами. Один из них сообщил, что Брендан не выкладывается на полную. Поэтому спортивный сезон для него начался со скамейки запасных.

– Да я лучше всех! – закричал он.

– Ты мог бы быть лучше всех, – ответил тренер. – Но ты не лучший.

Брендан попытался найти друзей среди первокурсников. Все отнеслись к нему более чем прохладно. Сосед по комнате вообще практически не замечал.

Парень чувствовал себя неудачником, не мог избавиться от грустных мыслей и начал терять вес. Он не поддерживал связь с остальными членами семьи. Раньше родители присутствовали на всех матчах, в которых он участвовал, снимали игру на видео и делали фото. Это они виноваты, что его жизнь не удалась. Это их вина, что он попал в отстойный колледж.

Он по диагонали читал имейлы от родителей и перестал заходить на Facebook. У него не было никаких достижений, которыми хотелось бы поделиться. К февралю баскетбольная команда проиграла все игры и не попала в плей-офф. Он оказался лузером среди лузеров.

Все чаще и чаще, проснувшись утром, он не вылезал из кровати и снова засыпал. Приближался конец второго семестра. Однокурсники начали строить планы на лето. Ему не хотелось возвращаться в Нью-Джерси. Но выбора не было.

А потом пришло письмо от какого-то автора, который хотел написать книгу про похищение. Когда исчезла сестра, Брендан был маленьким и ничего не помнил, как и того, что происходило несколько лет после. Но это его не остановило.

– Я готов рассказать, – ответил он.

Стивен сидел перед монитором компьютера в Боулдере, штат Колорадо, изучая полный экран непрочитанных писем. Он не очень часто проверял электронный ящик, хотя имейлы рассылали преподаватели, а также именно этот способ связи предпочитали родители. Кальвин Винесетт прислал сообщение.

Оно начиналось словами: «Дорогой мистер Спринг». Далее Винесетт сообщал о своих планах написать книгу о Дженни Джонсон. В письме содержались ссылки на его ранние произведения. Говоря о девушке, Винесетт называл его сестру ненастоящим именем. Получается, он собирался написать «захватывающий детектив» о человеке, который никогда не существовал. Уже одно это выводило Стивена из себя.

Он прочитал сообщения, чтобы «знать врага в лицо», после чего удалил. Сегодня Стивену написал нанятый Винесеттом исследователь.

«Дорогой мистер Спринг,

Я знаю, что вы и члены вашей семьи испытывают смешанные чувства по поводу планируемой книги. Я понимаю ваши чувства, но все же надеюсь, что мы с вами сможем встретиться и поговорить.

В ходе моих исследований обнаружилась интересная деталь.

Я установил, что отец Ханны Джейвенсен в течение многих лет оказывал дочери финансовую помощь. Чеки отправлялись на абонентский ящик в городе Боулдер».

Эта информация была для Стивена новой. Как этот парень смог разнюхать про чеки? Дженни сама выяснила это лишь после того, как Фрэнк попал в больницу и пришлось заняться финансовыми вопросами семьи. Тогда и обнаружилась масса погашенных чеков. Стивен не очень хорошо понимал, что это такое. Судя по всему, во времена до интернета банки отправляли чек, по которому выдавались деньги тому, кто его выписал. У Стивена был чековый счет, но лишь чтобы получить дебетовую карту. Сам он выписывал максимум один чек в год, а вот мистер Джонсон пользовался ими часто. Мужчина не указывал фамилию, чтобы Ханна не узнала, что супруги ее поменяли, и не смогла его найти.

Все это было очень печально. Родители, которые скрываются от дочери, и дочь, скрывающаяся от родителей.

Фрэнк начал финансово поддерживать Ханну после того, как та привезла им с Мирандой девочку. Тогда она, видимо, попросила у отца денег, и тот согласился платить, потому что любил ее. По этому пункту у Стивена не было никаких возражений. Но спустя двенадцать лет, когда стало понятно, что Ханна украла девочку, Фрэнк должен был обратиться в ФБР. Он мог бы сказать: «В это почтовое отделение в городе Боулдер я направляю чеки. Поймайте преступницу».

Но не сделал этого, продолжая отправлять деньги.

Когда Дженни об этом узнала, она страшно разозлилась, потому что бросила свою биологическую семью и вернулась к родителям, с которыми прожила большую часть жизни. Сделала она это из чувства любви и преданности.

Но после произошедшего поняла, что отец все-таки любил Ханну.

Однако и Дженни не сообщила в ФБР! Она считала, что Миранда была не в курсе действий мужа, безоговорочно веря ему. Сейчас Фрэнк лежал после инсульта в больнице, известие о том, что он сделал, могло очень негативно отразиться на ее и без того хрупком здоровье. И в результате Дженни решила обмануть Стивена.

Она сделала вид, что хочет учиться в Колорадо, и приехала посмотреть колледж. Даже притащила с собой Рива и Брайана. А на самом деле она хотела «разобраться» с похитительницей. Но в конце концов струсила и не стала ничего делать.

Спустя некоторое время Стивен и родители узнали эту историю.

– Ненавижу ее, – сказал Стивен. – Зачем она поддерживает отца Ханны?

– Она – твоя сестра, – напомнила мать. – Мы не собираемся ее за это ненавидеть. Все стараются сделать, как будет лучше по их мнению.

– Она далеко не всегда поступает так, чтобы всем было лучше! – закричал тогда Стивен. – И Фрэнк Джонсон уж точно не поступил так, как лучше!

– Дженни подписала последний чек и закрыла историю, – пыталась успокоить его мама. – Все, точка.

– Она могла бы сделать так, чтобы Ханну поймали и судили!

– Думаю, она была бы очень рада, если бы кто-нибудь другой поймал похитительницу, – произнес отец. – Но она все еще называет Джонсонов родителями. Попробуй поставить себя на ее место.

В любом случае Дженни оказалась в ситуации, в которой сам Стивен точно не хотел бы оказаться.

Он некоторое время наблюдал за посетителями почтового отделения, но не увидел никого, похожего на Ханну. С другой стороны, совершенно не факт, что женщина сама забирала чек. Она могла попросить кого-то другого это сделать. Потом парень отправил на ее абонентский ящик письмо с сообщением, что у него есть деньги для Тиффани Спратт, и написал свой номер телефона. Он осмелился сделать это лишь потому, что планировал в ближайшем будущем сменить провайдера.