Он все еще находился значительно выше уровня моря.
Сопротивляться мощному течению реки было бесполезно. Словно пробка, выпущенная из бутылки шампанского, Инди вылетел на свет божий, оказавшись над громадным обрывом. Внизу среди зазубренных скал пенились волны.
Извернувшись в воздухе как кошка, Инди размахнулся и резко щелкнул кнутом. Фонарь, который он привязал к его концу, давно пропал. Скорее инстинктивно, нежели повинуясь отработанной технике, Инди удалось надежно перехлестнуть длинный кнут через висящие над обрывом оголенные корни деревьев.
Крепко вцепившись в ручку кнута обеими руками, Инди круто взмыл в воздух. Потом, подобно маятнику, его понесло назад. Его спасло то, что он успел вытянуть ноги и спружинить об отвесную скалу. Потом его снова развернуло, на этот раз боком, и больно ударило о камни.
Тяжело дыша, он закачался над пропастью.
Ветер и дождь беспощадно хлестали по лицу. Оглушительный гром сотрясал землю. Выбора не было. Из последних сил Инди стал карабкаться вверх по скале. Порывы ураганного ветра, то и дело налетавшие сзади, грозили сбросить в пропасть. Почерневшие небеса зловеще ощеривались молниями. К счастью, в наклонной скале имелись многочисленные выбоины и террасы, по которым, как по удобным ступеням, Инди методично поднимался все выше. Через четверть часа он добрался до вершины.
И, раскинув руки, повалился ничком на землю.
Инди представил себе анатомию подземной реки, все ее русло: сначала он провалился змее в пасть, потом его протащило по ее кишкам и, наконец, вышвырнуло через зад. Как будто и правда побывал в змеином чреве.
Вспомнив шутку Мака, Инди невольно вздрогнул. Быть проглоченным змеей – такое даже врагу не пожелаешь. Как бы там ни было, все позади. Можно представить, как будет потешаться Мак, когда услышит о его приключениях. Будучи англичанином, он, конечно, подыщет более яркие эпитеты, чтобы описать появление Инди из змеиного ануса.
Что ж, теперь можно и посмеяться.
Инди застонал и поднялся на четвереньки.
Пропади они пропадом эти змеи – и настоящие, и каменные!
Морщась от боли, Инди поднялся на ноги и стал спускаться со скалы. Ноги и спина ныли так, словно он попал под асфальтоукладчик, а голова кружилась как после нескольких тяжелых нокаутов. Пару дней придется пролежать пластом. Это ясно.
Ураган все крепчал. Инди медленно пробирался через джунгли в развалинах древнего города. Лагерь археологов располагался на другом конце города, в самых дебрях. Грохотал гром, крупные капли дождя падали и разрывались, как шрапнель. Обогнув развалины, Инди направился прямо в лагерь. Наверное, Мак уже извелся, переживая, куда запропастился его товарищ?!
Как бы там ни было, приятно, когда о тебе кто-то беспокоится и ждет.
Уставший, как собака, оглушенный бурей, Инди вошел в лагерь, еще не успев осознать, что здесь творится что-то неладное. Вдруг он споткнулся. Поперек тропинки лежал мертвый человек, уткнувшийся лицом в траву. Инди охнул и попятился назад.
Хлесткий звук винтовочного выстрела перекрыл раскаты грома.
Он прозвучал там – в самом центре лагеря.
Потом затрещала автоматная очередь.
Расхитители могил или местные повстанцы. Больше некому.
Выругавшись сквозь зубы, Инди бросился обратно в джунгли. Кроме пастушьего кнута, никакого другого оружия. Если удастся зайти в тыл противнику, то, напав из засады, можно завладеть пистолетом или карабином...
Обернувшись к зарослям, Инди замер на месте. Из джунглей выходили солдаты в защитных очках. С автоматами наперевес. На опушку вытолкнули человека. Он упал на колени. Окровавленный, одежда разодрана в клочья.
Это был Мак.
За ним шагал громила в очках и шлеме, с ног до головы замызганный грязью. На его форме не было никаких знаков отличия. Но он был явно за главного.
У Мака, продолжавшего стоять на коленях, при виде Инди от изумления отвисла челюсть.
– Инди?! Как? Откуда?.. Я же собственными глазами видел, как тебя проглотила змея!
– Кажется, я пришелся ей не по нутру.
Инди подошел к товарищу и помог ему подняться на ноги.
Мак печально вздохнул. Вокруг них сомкнулись солдаты.
– Лучше бы тебя сожрала змея... – пробормотал он.
Глава 2
Невада, 1957 год
Пустыня убивает неосторожных. Тот, кто не усвоил этого правила, погибает первым.
Сержант Джимми Уайкрофт прижал скорпиона каблуком, а затем раздавил, наслаждаясь хрустом. Он и еще двое полицейских прятались в тени небольшой патрульной будки. Один из них, прикрывшись ладонью от солнца, вглядывался в слепящее пространство. Вокруг патрульной будки простиралась раскаленная пустыня с редкой растительностью и колючими кактусами. Никакого движения. Разве что пробежит дикая собака, или ветер закружит пыль, или по равнине прокатится перекати-поле. Жуткая скука.
Примерно на расстоянии одной мили от полицейского поста, в районе автотрассы, над пустыней взвились два пылевых облака. Какое-никакое развлечение! Кому-то взбрело в голову устроить гонки. Соперники, решившие устроить это дурацкое состязание, более чем странные: допотопный «роудстер» тридцать второго года выпуска и внушительный армейский внедорожник.
Слева от сержанта Уайкрофта расположился капрал Хиггинс. Поднеся к глазам бинокль, капрал принялся комментировать происходящее с таким жаром, словно это были скачки высшей лиги в Кентукки.
– ...Вот «форд-роудстер» настигает внедорожник... Как видно, у него самые серьезные намерения! Пока соперники идут ноздря в ноздрю...
Капрал достал пару долларов и, положив их на порог патрульной будки, прижал булыжником.
Ставки сделаны.
На борту внедорожника отчетливо видна армейская символика. Сержант Уайкрофт ухмыльнулся. Он поставил на «форд», а значит, против родной команды. Следом за «фордом» шли грузовики и джипы. Судя по всему, армейская колонна направлялась на какой-то отдаленный полигон. И тут, откуда ни возьмись, этот шальной «роудстер» с наглыми тинейджерами. Дикие вопли, разносящиеся по прерии, слышны даже здесь, на удаленном полицейском блокпосте. Водитель головной машины, заскучавший в дороге, не выдержал и решил принять вызов: помериться силами с «роудстером» прямо посреди раскаленной пустыни.
– Постой, постой! Кажется, вперед вырвалась моя лошадка! – возбужденно продолжал Хиггинс, который поставил на армейский внедорожник против старого «роудстера». – Они направляются в сторону кафе «Атом».
Уайкрофт прищурился. Оставляя за собой два пыльных облака, автомобили пронеслись мимо местной придорожной забегаловки с неоновой вывеской в виде сияющей ракеты.
– «Роудстер» отстает все больше... Внедорожник явно вырывается в лидеры... Вот это гонка!
– Сэр, может быть, нам следует связаться с колонной по рации? – предложил третий полицейский. Рядовой Митчелл был на базе новичком, еще не умел держать себя в руках, хотя и прятался за солнцезащитными очками. Он нервно оглянулся на колючую проволоку, которая ограждала вверенную им территорию. Въезд на полигон преграждал шлагбаум. – Неужели нам нужно дожидаться приказа?
Сержант Уайкрофт беспечно махнул рукой. Он служил в этой пустыне вот уже пять лет. И привык пользоваться моментом – не пропускал ни одной забавы.
– Предлагаю увеличить ставки! Двадцать против одного, что «роудстер» придет первым!
– Годится! – ухмыльнулся Хиггинс. – Принимаю вызов!
Две автомашины неслись по трассе, набирая скорость. Теперь они шли бампер к бамперу, так что нельзя было различить, кто лидирует.
Хиггинс прилип к биноклю.
– «Роудстер» вырывается вперед... – сообщил он дрожащим голосом.
Уайкрофт самодовольно ухмыльнулся. В чем в чем, а в машинах он разбирался. Недаром столько лет проработал в отцовском гараже. «Роудстер» хоть и был на четверть века старше внедорожника, но, оснащенный шестицилиндровым двигателем с форсажем, вполне мог с ним соперничать. За семь секунд развивал скорость от нуля до шестидесяти миль в час. В общем, Уайкрофт ничуть не сомневался, кто придет к финишу первым.
