– Пора двигаться дальше, – Мьол надоело слушать пререкания, и она решительно встала на лестнице. – Ты правильно сказала. Сначала надо выжить, а уже потом выяснять отношения. И помни, как только мы зайдем, вы с Эрандуром бежите налево, а мы с Эйрином направо.

– Да, я помню, – проворчала я, оскорбившись напутственным тоном Львицы.

Бросив прощальный взгляд на площадь с неровно брызгающим фонтаном, опираясь на Ваббаджек, пошагала по лестнице наверх, к дверям, за которыми сокрылся огромный двемерский страж.

Помещение, в которое переходил короткий широкий коридор, было затянуто белым паром, непрерывным потоком вырывающимся из труб в стенах. Их переплетения тянулись и под самым потолком, пересекаясь, соединяясь и прерываясь красным вентилями. Бледный лазурный свет озарял огромную арку, под которой недвижимо стоял двемерский гигант с молотами вместо рук. Даже издали он выглядел огромным. Его небольшая голова почти терялась на фоне массивных плеч, а тело покрывали сплошные золотистые пластины с выемками и исчерченные узорами. Мощный корпус удерживали массивные ноги.

Создание казалось неживым, но как только Мьол и Эйрин бросились бежать в одну сторону, а Эрандур в другую, механизм лязгнул металлом, выпустил облако пара из правого плеча и сдвинулся с места, грузно топая ногами. Растерявшись, я застыла на месте и вцепилась в Ваббаджек. Движения чудовища зачаровали меня.

– Беги! – заорала Мьол, а механизм все продолжал идти ко мне, глядя безжизненными глазами с отлитого в металле лица. Я попятилась назад, уже осознав, что слишком поздно пытаться его обойти. Посох повернутый ко мне орущим от ужаса лицом чуть не выпал из руки, но я сделала неловкий взмах в сторону врага. Даже не убедившись, что посох сработал, и кинулась назад к двери, чтобы вернуться на лестницу. Механизм же такой громоздкий и неуклюжий, он, наверняка, не сможет идти по ступеням!

За моей спиной раздавался скрежет и шипение пара. Я обернулась, заметив, что чудовище странно задергалось и его движения из выверенных и твёрдых превратились в прерывистые и медленные. Из правого плеча в воздух била струя пара, а какая-то небольшая деталь с лязгом вылетела наружу.

Замерший механизм с грохотом повалился набок, а из паровой трубки послышался свист прогоняемого вхолостую воздуха.

Я отодвинулась от двери, сделав нерешительный шаг к валяющемуся в метрах пяти непобедимому двемерскому стражу. Подойдя, потыкала его Ваббаджеком, чтобы убедиться, что механизм не встанет, потом полезла через него, потому что он загородил всю дорогу через коридор. Пластины оказались тёплыми на ощупь и гладкими.

На меня из-под опустевшей арки таращились Мьол и Эйрин, а Эрандур, сняв шлем, устало провел по лицу ладонью.

– Как это случилось? – выговорила нордка, но слова давались ей нелегко. – Магия?

Я боком перебралась через чудовище, но зацепилась за него рюкзаком и неловко повисла на лямках, расставив руки в стороны. При попытке встать ноги заскользили, а внутри рюкзака сочно чавкнул смятый о металлическую спину светящийся гриб. Эрандур тяжело вздохнул и направился высвобождать меня из ловушки, обречённо проронив:

– Так бывает…

Комментарий к Глава одиннадцатая. Так бывает…

Беру двухнедельный тайм-аут :)

========== Глава двенадцатая. Рокировка ==========

Жрец помог мне выпутаться из рюкзака, но, поднявшись, я отряхнулась и удержалась от благодарности. Надо показать ему безразличие – пусть знает, что за каждый поступок, так или иначе, следует расплата. Механизм за спиной продолжал посвистывать прогоняемым воздухом, а я отцепила от него вещи и, постукивая древком посоха, направилась к обескураженной Мьол и недоумевающему Эйрину.

Лицо нордки застыло в немом вопросе: «Как?» Приблизительный ответ был известен только мне. Шеогорат решил, что носительнице его артефакта ещё не время помирать.

– Так, ну и где тут сокровища? – уперев руки в бока, я начала озираться по сторонам в поисках чего-нибудь похожего на золото, серебро и драгоценные камни.

Мьол в растерянности огляделась и подобрала с пола стеклянный, сверкающий изумрудными бликами клинок. Лезвие прекрасного оружия имело каплевидную форму, напомнившую мне имперские стальные мечи, а золотистая витая рукоять могла быть создана только искусным оружейником. Бегущие по лезвию, сверкающие белые прожилки источали холодную магию, висящую над мечом зыбкой дрожащей дымкой.

– Поверить не могу… Лютый, – воительница рассмотрела меч на вытянутой руке, словно не верила своим ощущениям. Эйрин с любопытством уставился на оружие, о котором наверняка был наслышан из рассказов Мьол. А я, конечно, заметила справа полукруглый сундучок, возле которого лежали слитки, издали показавшиеся золотыми.

Подбежав к вожделенному сокровищу, поняла, что слитки не имеют ничего общего с золотом – они гораздо темнее, и больше похожи на медный сплав.

– Двемерский металл, – сказал неожиданно появившийся за спиной Эрандур. Я так отвлеклась на находку, что не услышала его шагов и вздрогнула, словно меня поймали на месте преступления.

– Он тоже имеет ценность? – спросила я, покосившись на данмера.

– Возможно, ты не продашь его любому деревенскому кузнецу, но в Коллегии определенно заинтересуются.

– Это может понравиться Арнелу Гейну, – умозаключила я и запихала два слитка в рюкзак, примяв ими одежду. Несчастный светящийся гриб размазало по ткани, и теперь изнутри доносился специфический фалмерско-масляный душок. Пришлось вытащить остатки и с сожалением выбросить, так и не изучив свойства.

– Когда-нибудь соберёшь новых, – Эрандур отошёл к Мьол, держа шлем подмышкой.

– И соберу! – фыркнула ему вслед, поддевая ногтем плотную крышку сундука. В итоге ноготь сломался, а круглая крышка откинулась вверх, позволяя мне пошарить загребущей рукой в двемерских закромах.

Пальцы нащупали монету, но когда я её достала, то разглядела, что это далеко не септим. Чеканка странная, размер крупнее, металл светлый – серебро, скорее всего, с какими-то примесями. На монете была надпись, но алфавит не тамриэльский и не даэдрический.

– Двемерская монета? – удивленно оценила я и поняла, что эта находка сильно заинтересует Арнела Гейна. Пока мои ловкие пальцы выуживали со дна блестящие рубины, гранаты и монетки, Мьол подошла сзади и положила руку на моё плечо.

– Джулия…

Я повернулась и вдруг встретилась с её губами. Выронив из руки горсть тут же раскатившихся по полу камней, я привстала на цыпочки и охотно ответила на поцелуй. Какая приятная благодарность! И сокровища при мне – о чём еще мечтать? Мьол поцеловала меня крепко и быстро, отстранилась и, резко наклонившись, принялась собирать драгоценности.

– Ты сразу уедешь в Коллегию? – спросила она, подняв на меня взгляд.

– Хотелось бы поскорее, а что?

– Надо вернуться в Рифтен, доставить Эйрина домой. Потом, если ты захочешь, я буду рада отправиться с тобой в Винтерхолд.

Я стрельнула глазами в сторону Эрандура и закивала:

– Разумеется! Я тоже буду рада путешествовать с тобой! – вот и ещё один прекрасный повод отделаться от данмера. Только в Рифтен возвращаться не хотелось, разве что быстро проводить Эйрина домой и сразу же в конюшни. А потом в Коллегию, в безопасность, и по ночам снова бегать охотиться на снежных лис! Я мечтательно улыбнулась себе и приняла горсть собранных Львицей камешков. Рюкзак отяжелел, но ноша ничуть не тяготила плечи.

И всё шло почти хорошо и гладко, но впереди, помимо последнего привала, замаячил ещё и серьезный разговор с Эрандуром, который жрец не стал откладывать на потом. Только я расположилась на спальнике поудобнее, как данмер навис надо мной эбонитовой глыбой и тихо произнёс:

– Надо поговорить.

Нехотя поднявшись и издав протяжный стон, я лениво поплелась за бывшим другом в сторону поваленного двемерского гиганта, облокотилась на него и в ожидании слов поглядела на Эрандура.