========== Глава двадцать четвёртая. Слепая смерть ==========

Наутро тридцатого числа месяца Начала Морозов мы с Эрандуром покинули Винтерхолд. Повозка не приехала, но погода стояла на удивление солнечная, и это подтолкнуло нас к решению, что за день сможем пешком добраться до шахт и в случае, если в пути не встретим никакого транспорта, заночевать там. Если дойти до Виндхельма, то дальнейший путь в Ривервуд уже не станет большой проблемой.

В состоянии лёгкого похмелья с посохами за плечами, с рюкзаками, полными вещей и ингредиентов, идти было тяжеловато, но свежий морозный воздух разгонял все печали и прояснял замутнённое вином сознание. Припорошенный снегом тракт выглядел безопасным, но я-то знала, сколько опасностей может быть скрыто даже там, где всё кажется тихим и мирным.

Путь особенно скрашивало то, что вдоль дорог росли сплошь усеянные плодами кусты снежноягодника, которыми начали стремительно пополняться мои алхимические запасы. Думала, что можно продать ингредиенты Квинту, выручить немного денег и заодно повидаться с единственным жителем Виндхельма, который относился к нам нормально, не считая даэдрапоклонниками.

– Кстати, – Эрандур разрушил молчание, преследовавшее нас от самой границы города. – Снежные ягоды обладают свойством защищать от холода, но нужно быть внимательнее – не есть перезрелые плоды, иначе можно слечь с отравлением.

Я оторвала одну ягоду с ветки близстоящего куста и попробовала. Она была сладкая на вкус и немного вяжущая во рту, только теплее отчего-то не становилось.

«Наверное, одной мало!» – пришла к выводу я, отломила ветку и пошла по дороге, наслаждаясь плодами.

До железорудной шахты мы добрались за полдня, остановились на привал и решили продолжить путь. По заверениям стражников, охраняющих шахту, до Виндхельма можно было добраться и за день, если срезать путь через тропу на перевале. Местность там дикая, холмистая, поэтому повозки шли в объезд и тратили на дорогу куда больше времени.

– Думаешь, мы успеем до ночи? – я с сомнением взглянула на жреца.

– Если поторопимся, то у нас есть шанс, – кивнул он, тем более стражники ясно дали понять, что не намерены впускать в шахту погреться всякого бродягу, решившегося на рискованное путешествие. В этих краях им хватало и головорезов, вознамерившихся поживиться рудой и инструментами. К тому же, стражники были Братьями Бури и подозревали в каждом не норде имперского шпиона, разведывающего о повстанческих ресурсах.

Пришлось существенно ускориться, чему способствовал, конечно, и мороз, подгоняющий вперёд.

Я надеялась, что сегодня ночью буду если не спать в таверне, то заниматься алхимией, но внезапно заболевший живот заставил быстро изменить планы. На пологом склоне горы не было даже мало-мальски приличного валуна, за которым можно спрятаться, а с другой стороны дороги простиралась только ледяная пустошь.

– Эрандур, – смущаясь своего состояния, произнесла я. – Со мной что-то не так…

Жрец удивлённо на меня взглянул в ожидании объяснений.

– Мне, кажется, надо… отойти…

– Джулия, сколько ягод ты съела? – сходу догадался данмер.

– Не так много, но они были такие сладкие!

– Спелая ягода снежноягодника кислая, – устало вздохнул Эрандур.

– Почему ты мне сразу не сказал?! – возмутилась, ища глазами подходящее укрытие.

Данмер не ответил и продолжил идти по дороге.

– Видимо, придётся где-то разбить лагерь, – немного подумав, решил он.

– Не посреди дороги же!

– Само собой, нет!

С надеждой уставившись на горную гряду, показавшуюся впереди, углядела там темный грот и понеслась туда.

Грот оказался входом в пещеру. Забегая внутрь, я мельком взглянула под ноги, и этого хватило, чтобы увидеть в снежной насыпи круглые пустые глазницы проломленного черепа, кости которого были словно обглоданы, но на ещё них оставались розовые следы полуистлевшего замёрзшего мяса. Ужас прокатился волной от макушки до пяток, но очередной несвоевременный спазм в животе вынудил сложить вещи у входа, вытащить из рюкзака записку Энтира и устремиться вглубь пещеры по ледяному коридору.

Пока размышляла о жизни, спрятавшись за острыми высокими сталагмитами, призвала свет и заодно прочла описание некроманта и посоха.

«Заказчик – колдун, норд по имени Вульфгар, посох призыва питомца, в навершии древка, выполненного из красного дерева, имеется продолговатый голубой кристалл. Затонувший форт находится…»

Я и так знала, где он находится, поэтому, запомнив необходимую информацию, использовала пергамент не по прямому назначению.

Заиндевелый зал пещеры был пуст, обратно в ледяной коридор вёл пологий изогнутый подъем, который мне только теперь удалось рассмотреть. Подумав, что лучше будет не задерживаться здесь, направилась к выходу и там столкнулась со жрецом. Он стащил шлем с головы и посмотрел на меня крайне обеспокоенно.

– Думаю, мы не успеем добраться до Виндхельма к ночи. Скоро начнёт темнеть, – заключил данмер. – Можно разбить лагерь здесь.

– Согласна, – показалось, что живот ещё не раз напомнит о себе, и, расстелив спальник, устроилась на нём, поджав ноги.

– Нарвём веток, разожжём костер, иначе эту ночь не получится пережить, – Эрандур сложил вещи у стены и отправился на склон за моим любимым снежноягодником.

Вспомнив про обглоданный череп, я поспешила вслед за ним.

– Ты видел кости?

– Да, подозреваю, это работа троллей. Если у нас будет огонь, то и бояться нечего. Скорее всего, у них логово в глубине пещеры. Не станем тревожить их, – жрец принялся обрывать кустарник, и мне пришлось помогать. В вопросе повадок троллей данмер был специалистом, и это немного успокаивало.

– А если не тролль? – зачем-то поспешила сообщить спутнику о закравшейся в голову мысли.

– Кости могли остаться после трапезы любого хищника, – почти равнодушно заметил он. – Надо быть начеку, будем спать по очереди.

Курс по выживанию в пещере начался успешно. Сначала я сделала настил из ветвей под спальником, чтобы холод с промёрзшей земли не доставал до тела, Эрандур развёл костер, и мы разместились напротив друг друга.

Послышался гулкий протяжный вой, похожий на волчий. Я встрепенулась, всмотрелась во тьму, от костра кажущуюся более плотной, и потянулась за Ваббаджеком.

– Это сквозняк пронизывает скалы. Не волки, – данмер поспешил объяснить наличие странных звуков ночью в горах. – Скорее всего, из пещеры есть и другой выход.

– То есть опасность может придти изнутри? – у меня всё нутро похолодело.

– Не исключено.

– Не лучше было бы в таком случае продолжить путь? – теперь об этом говорить было поздно, учитывая наступившие сумерки.

– Морозной ночью Скайрим – гибельное место, – настороженно произнёс жрец.

– Пещера с ледяным потолком тоже не походит на таверну, – призналась я, придвинувшись поближе к огню.

Жуткий вой не прекращался некоторое время, но скоро всё стихло – в воздухе повисло морозное безветрие. Эрандур задремал, и я решила, что первое дежурство моё. Подкинув веток в костёр, отправилась посмотреть, что находится за поворотом, чтобы в случае чего не удивляться, когда на наш лагерь выскочит гигантский белый медведь. Лучше врага увидеть заранее, не так ли?

Ледяной зал пещеры в свете магического огня засверкал, словно в стенах были россыпи бриллиантов. Я с тоской вспомнила об отданных Фендалу драгоценностях.

Послонявшись по пещере, обнаружила узкий лаз, ведущий во тьму, и нечто похожее на нору, выдолбленную в стене. Пока оттуда ничего не вылезло, я поняла, что нужно возвращаться к огню. Магический свет погас – настало невообразимое затишье, казалось, что уши заложило. И вдруг среди гибельной тишины, поняла, что вслед за мной крадётся шорох. Он полз по стенам, позади льда, повсюду, и я замерла под висящими на потолке сталактитами сосулек.

Сделав шаг назад, услышала под ногой хруст инея, в царстве ледяного безмолвия он показался оглушительно громким. Я отошла дальше, осознав, что эхо дублирует звук моих шагов. Страх буквально подпрыгнул до горла, перехватив дыхание, но осмысление происходящего принесло некоторое успокоение.