Я и жрец остались в повозке вдвоём, не считая Альфаринна – все шахтеры оказались жителями деревни и ездили в Данстар на подработки. Несмотря на долгий и тяжёлый путь мы так толком и не познакомились, хотя один из них так пялился на меня, что становилось неуютно. Не знаю, как ему могла понравиться промокшая, полуголодная, сонная и, как следствие, страшная, словно ворожея, женщина! Мне определённо было не до светских бесед – зад и спина ныли от множества ухабов и кочек, на которых колеса повозки то подскакивали, то застревали. Каждая остановка по естественным нуждам вызывала обжигающий приступ стыда! Все шесть попутчиков, конечно, понимающе отворачивались – кустики-то кругом хлипкие, полуголые, но в любой момент могла выскочить какая-нибудь пакость вроде волка или морозного паука, и терять бдительность было никак нельзя. Через день я немного привыкла, по крайней мере, перестала краснеть, как эта пресловутая снежная ягода – одно из самых распространённых растений Белого Берега. Целые аллеи из невысоких кустов выстраивались вдоль дороги аж до самого Виндхельма.

Альфаринн остановил повозку около крытых конюшен, устроенных перед мостом. С ближайшей сторожевой башни, прилегающей к нему слева, на нас воззрился Брат Бури.

Собрав вещи, я осмотрелась, не зная, с чего начать поиски Ворстага. Первый, кого увидела, был молодой парень, судя по всему, конюх. Он стоял под навесом, прислонившись к балке, и посасывал соломинку с таким важным видом, точно ему прислуживает сам Ульфрик Буревестник.

– День добрый, – миролюбиво улыбнулась я. Конюх без интереса взглянул на меня и выплюнул соломинку.

– Ну? – это было очень короткое приветствие.

– А вы не знаете случайно мужчину по имени Ворстаг? Высокий норд, русые волосы, стальной топор на поясе… С ним ещё девушка. Молоденькая блондинка. Её зовут Иви. Они из Данстара должны были приплыть день или два назад.

– Что-то не припомню, – показательно скучающим тоном ответил конюх. Мой цепкий имперский слух эту «скуку» распознал сразу. Знает что-то, гад, и цену набивает!

– А может десять септимов освежат вашу память? – пришлось отсчитать названную сумму.

– А, точно-точно! – пряча монеты в кошель, закивал конюх. – Влюбленная парочка. Тот воин, что спас красотку от наркоманов… Или некромантов? Запамятовал. Уехали этим утром в Рифтен, хотели свадьбу сыграть в храме Мары.

Ворстаг опережал всего на полшага, словно чувствовал моё приближение, но при желании его можно было нагнать.

Эрандур ждал на середине моста, выказывая всем видом несвойственное жрецам Мары нетерпение. Он подозрительно посматривал то на стражников, то на городские укрепления и ворота.

– Этот похотливый злокрыс уехал в Рифтен жениться! – возмутилась я, догнав спутника. – Обокрал меня и теперь на эти деньги будет кутёж устраивать!

– Он тебя не обокрал. Он даже не знает, что мы живы, – напомнил данмер.

– Вот бы устроить ему сюрприз! – в голове нарисовались яркие образы срыва свадьбы.

– Оставь влюблённых в покое, – скосился жрец, заметив на моём лице недобрую ухмылку. – Погоня за ними не имеет никакого смысла.

– Я обещала Торингу.

– Отправь ему письмо и объясни, как обстоят дела, – здраво рассуждал Эрандур. – Ты хотела учиться алхимии, а теперь готова бросить свою мечту ради какого-то наёмника? Не берусь судить, но, кажется, он совсем не нуждается в твоём обществе.

Я пристыжено замолчала. Жрец был прав, и очень сильно захотелось отвесить ему за это пинка. Как можно быть настолько бесчувственным и открыто говорить людям правду?!

– Нет, если ты передумала, то…

– Не передумала! – твёрдо высказала я. – Просто сложно признать твою правоту.

Эрандур в ответ то ли тактично кашлянул, то ли коротко усмехнулся.

Мы миновали мост и оказались перед высокими железными воротами, возле которых замерли постовые.

– Кто такие? – сходу остановили нас. – С какой целью прибыли в город?

– Торговля, – выпалила я.

– А жрец? – один из стражей выступил вперёд, указав на меч на поясе Эрандура.

– Я скромный слуга Мары, несу людям учение Её Милости, – кротко поведал данмер.

– Дожили. Серые уже и Маре молятся, – стражники переглянулись. – Оружие сдавайте.

– Что? Оружие? – сердце в испуге заколотилось. – Зачем?

– Приказ Ульфрика. Либо сдавайте оружие, либо валите отсюда.

– Не спорь, Джулия, – посоветовал жрец, отвязывая ножны.

– Я не отдам посох, – возможное расставание с Ваббаджеком повергло в отчаяние. Подарок Шеогората смотрел на меня лицом, вопящим от ужаса.

– Палки можете оставить, – буркнул страж. – А кинжал гони!

Лишившись оружия, я порадовалась тому, что Братья Бури не хотят иметь никаких дел с магией.

– А где потом забирать вещи?

– Девка, ты что, дура? Проходите. Мы следим за вами, ничтожества, – один из Братьев Бури три раза стукнул обухом топора по воротам, и железные двери со скрежетом отворились перед нами, пропуская за городские стены.

Обещанный Эрандуром пронизывающий ветер не ощущался, зато горящие на небольшой площади жаровни и Братья Бури, патрулирующие улицы, бросались в глаза. Впереди слегка покачивалась на цепях вывеска таверны.

– Проваливай в свой Серый Квартал! – гаркнул мужик.

Я повернулась на возглас и увидела, как два рослых, уже немолодых норда в изрядном подпитии напирают на худенькую данмерку, кутающуюся в плащ из волчьих шкур.

– Все серокожие – шпионы Империи! – невнятно рычал задира.

– О чём я и говорил, – тихо пробормотал Эрандур за моей спиной.

Мужики, поигрывая мускулами, подходили всё ближе к эльфийке, она отступала назад, чувствуя исходящую угрозу, а стражники никак не реагировали на то, что происходит. Я не была уверена, стоит ли вмешиваться, но, к счастью, конфликт прервался тем, что норды решили пойти промочить горло. После чего непременно показать эльфам, где грязекрабы зимуют!

Данмерка брезгливо скривила носик, проводив их взглядом, а после заметила нас, стоящих у ворот и наблюдающих за происходящим.

– Добро пожаловать в оплот шовинизма! – недовольно произнесла она.

– Здрасьте, – я подошла ближе к эльфийке. – Что это за дебоширы?

– Рольф и его дружок Ангренор. Только они вовсе не дебоширы, а законопослушные жители Виндхельма. Настоящие душки. Особенно, когда перепьют и идут гулять ночью в Серый квартал. Сильно избили нескольких моих сородичей, а стража стояла в сторонке. Амбарис, владелец клуба, недавно пожаловался на побои, так Братья Бури оштрафовали его и ответили, что могут ещё раз по роже добавить! – она заметила Эрандура. – Вам не следует задерживаться в городе, ради вашего же блага. Здесь почитают одного только Талоса и кричат о превосходстве нордов.

– Мы будем предельно осторожны, – уверил жрец.

– И все равно. Даже если не нарушите закон, на вас повесят все мирские беды. Вы же не норд, – эльфийка печально вздохнула. – Не лучшее начало знакомства, да? Я – Суварис Атерон, жительница этого прекрасного города.

– Джулия Октавия, целитель! – я протянула ладонь, а данмерка кивнула с тонкой улыбкой.

– Может, ещё встретимся, – она неторопливо последовала по улице.

Я взглянула на Эрандура. Обычно хмурое лицо жреца ныне выражало меланхоличное спокойствие и терпимость.

– Как насчет таверны и горячей еды? – предложил данмер. Казалось, его вовсе не взволновало произошедшее.

Мы поднялись по ступеням к двухэтажному каменному строению – таверне «Очаг и Свеча», рядом с вывеской которой горела небольшая жаровня. Я толкнула дверь, удерживающую тепло внутри постоялого двора, и, наконец, порадовалась возможности нормально поесть и отдохнуть, перед тем как приступать к алхимическим практикам. А что до мести Ворстагу, то это могло подождать. Не стоит терять надежды, что Эрандур, помимо обещанных целебных зелий, раскроет какой-нибудь тёмный секрет изготовления смертоносного яда.

На первом этаже «Очага и Свечи» располагались комнаты, а на втором, судя по всему, общий обеденный зал, что, на мой взгляд, было не очень удачным решением. Я подошла к стойке и привлекла внимание трактирщицы – немолодой нордки.