Посёлок Лукьяново, где жили братья, насчитывал двадцать дворов. Находился на тупиковом ответвлении большой дороги, но объединял вокруг себя ещё три маленькие деревни по десять домов, и считался административным центром.
Большинство мужчин занимались добычей мяса и шкур, которые после продавали заезжим скупщикам. Охота была единственным источником пропитания в здешних местах и забирала немало жизней. Не проходило и полугода, как весть об очередном исчезнувшем охотнике обходила округу.
Население пополнялось беглецами, которые стремились спрятаться в отдалённых деревнях, или же теми, кого удавалось обнаружить живыми в близлежащих лесах после перехода в Иной мир с Земли.
На следующий день оба брата пришли к Василичу, он являлся местным скупщиком добычи охотничьего промысла. Именно он принимал рога, лапы, железы животных, а после – перепродавал их более крупным клиентам.
– Игорь Василич, принимай товар! – Дмитрий и Андрей вошли в небольшую пристройку дома, которая была забита всякими коробками и ящиками, большая часть из которых пока пустовала. Хозяин, занимавшийся до этого математическими подсчётами в засаленом блокноте, взглянул на братьев и большой рог целадонта, который Дима ради бахвальства достал из рюкзака и положил на небольшой стол.
– Один?
– Василич, зверь ушёл, Мы два дня выслеживали, еле одного нашли, – пояснил Андрей.
– Парни, мне-то какое дело, сколько и кого вы там выслеживали. Договор был на три рога.
– Слушай, Игорь, ну хорош. Скажешь клиентам, что нет зверя. Рог только один, что сложного-то?
– Дима, поди сюда! – он пальцем подозвал старшего из братьев и ткнул пальцем в блокнот, – вот, что ты видишь?
– Цифры.
– Правильно, Дима, это цифры. А что они обозначают, знаешь?
– Василич, хватит загадками разговаривать, – Андрей старался перехватить инициативу.
– Андрей, это не загадки. Это простая экономика. Эта цифра показывает, сколько аванса вы взяли за то, что принесёте через две недели три рога. Две недели прошли, а рог всего один.
– Игорь, у нас неделя ушла чтобы…
– Парни, я всё понимаю. Не собираюсь тут никого отчитывать, но вы знали условия и согласились, взяв аванс. Никто не просил и не заставлял вас. Ко мне со дня на день приедет заказчик, и что я ему скажу? Так дела не делаются. В лучшем случае, пройдёт слух, что мы плохие поставщики, а про худшее я и думать боюсь.
– Да ладно, что они нам сделают! У нас тут в каждом доме по стволу, друг друга мы поддерживаем, и в обиду не дадим.
– Дима, ты не понял! Если мы окажемся в списке тех, кто не выполняет договорённости, с нами не будут иметь больше дел, а это значит, что ни клиентов, ни денег мы не увидим.
– Да Василич, ну сам посуди, зверь ушёл. Отовсюду. Где мы тебе его найдём?
– Андрей, ты давно узнал, что зверя нет?
– Ну… – начал он, но Дима одёрнул младшего брата.
– Игорь Васильевич, нам ещё хотя бы дня четыре надо, не меньше.
– Пара дней пока есть. Не больше.
– Четыре. И патронов бы ещё. Чёрных.
– Дима, вы ещё за предыдущие не расчитались. Куда вы все деньги деваете? На девок в Альдарисе спускаете, небось. С такой расточительностью на старость не соберёте.
– А ты сам-то собрал? Мы жизнями рискуем, а ты процент с этого имеешь ничего не делая, живёшь за наш счёт! – вспылил Андрей, но мужчина глянул на старшего брата, и Дима отвесил подзатыльник Андрею, от чего тот замолчал. Он зло оглядел всех и вышел на улицу.
– Дима, я тебя знаю уже десять лет. Помню, Валера, царство ему небесное, привёл вас тогда ко мне, и Танюша моя сшила вам одежонку. Какие же вы были славные ребята.
– Игорь Василич, я всё прекрасно помню, мы благодарны Вам и дяде Валере, дайте нам четыре дня. Уверен, Андрей найдёт следы, и мы сможем добыть эти злосчастные рога.
– Дима, четыре дня, и без них не возвращайтесь! Клиент слишком серьёзный, и ни одна артель не взялась за это дело. Ты меня тогда уверил, что найдёте, а сейчас просишь опять.
– Игорь Василич, четыре дня. И патронов! Без чёрных нам целадонта не завалить.
– Чёрных ему! В моё время с пикой на него ходили, – кашляя сказал мужчина, отошёл в дальний угол за небольшим ящиком, где лежали россыпью множество разных патронов.
– Да, конечно, Игорь Васильевич, и трава зеленее, и с ножом на целадонта. Я все эти байки слышал множество раз. Но я сомневаюсь, что ты хоть раз вживую его видел.
– Видел Дима, видел. На вот, бери, что найдёшь, – он небрежно подтолкнул ящик вперёд. – Менял бы ты свою «Мосинку». Такие деньги зарабатываете, я тут посчитал, можно было бы и дом купить, и машину. А вы всё со старыми карабинами бегаете.
– Игорь Васильевич, люди пока ничего надёжнее и убойнее не придумали, а в чужой карман лезть и деньги считать – некрасиво.
– Димон, ты идёшь, или что? – во внезапно открывшейся двери появилась голова Андрея.
– Стой там, пока взрослые обсуждают вопросы! – крикнул ему мужчина, но в ответ услышал, как громко хлопнула дверь.
– Не трогайте его.
– Да, я ж любя.
– И любя нас в лес отправляете?
– Дима, ты взрослый парень. Должен же понимать, что это наша репутация. Вы сегодня кинете клиента, а завтра – что?
– Что?
– А то! Клиент и не придёт. А рога эти…
– Да знаем мы, что китайцы в порошок трут и пьют для потенции. Все говорят про это! А мы жизнями рискуем, чтобы кто-то смог с бабой переспать. Ну вот, где справедливость? – возмутился Дима, пересчитал собранные патроны и положил их в карман. – Тридцать штук. Запиши на меня.
– Запишу, Дима. Запишу. Вот, возьми ещё с десяток от меня.
– Спасибо. Сегодня отдохнём, а рано утром выйдем. Зверь, видимо, к горам ушёл. Там надо его искать.
– Не опаздывайте. Всё, иди уже. Время только тратишь, – махнув рукой сказал Игорь Васильевич и сев за стол вновь открыл свой блокнот, вписывая туда очередные цифры.
Дима вышел из пристройки, прикрыл за собой дверь и посмотрел на небо, где солнце тёплыми лучами пыталось согреть землю. Сегодняшнее утро обещало принести хорошие новости, но вместо этого возникла небольшая проблема, которую придётся срочно решать.
Игорь Васильевич, уважаемый в округе человек, в свои шестьдесят с хвостиком имел нажитые за три десятка лет жизни в этом мире неплохие связи и своего рода бизнес, на котором кормились все ближайшие поселения и деревни. Именно к нему приезжали клиенты, практикующие нетрадиционную медицину. А в мире, где медицины как таковой не было, нетрадиционная имела большой успех у жителей и приносила неплохой доход.
– Дал? – в ожидании брата Андрей скучал у забора.
– Не много. Всё выскреб. Вот, чего ты вечно на рожон лезешь? Он же нам много в чём помогает.
– Ага, конечно. Мы ему бабки приносим, вот он и помогает.
– Да хватит уже. Лучше подумай, где нам ещё одного целадонта найти.
Он увидел вдалеке женщину с ведром воды.
– Здрасьте, тётя Валя, как там Олька?
Но женщина не ответила, плюнула в сторону парней и ускорила шаг.
– Обижается до сих пор! – прокомментировал Андрей отступление односельчанки.
– Была бы Оля моей дочерью, я б твою печень на стену прибил. Ещё бы им не обижаться. Ты давай, не отвлекайся. Где они сейчас могут быть? В горах бродить?
– Дима, какие горы? Это те же носороги, только шерстяные. Ты хоть раз видел, чтобы носороги по горам лазили? И я не видел. На равнину они ушли. Ехать надо. Доберёмся до излучины, а дальше – пешком. – терпеливо объяснил Андрей. Для местных основным ориентиром служила река, протекающая строго с севера на юг. Начало её терялось в высокогорных ледниках. В этих краях река была ещё немного бурной, но уже относительно мелкой.
– До излучины далеко.
– Да, Дима, до излучины далеко. Проще послать Василича с его просьбами. Это его бизнес, пусть и разруливает сам.
– А деньги? Мы же взяли! Чем вернёшь? Натурой? Так тебе год придётся отрабатывать. Если добудем ещё два рога, нам дадут оставшуюся часть. А это в два раза больше, чем мы получили.
