Некоторые люди недовольны столь глубоким проникновением технологий в приватную жизнь, ведь это не только инструмент для обеспечения безопасности, но и, как многие считают, для тотальной слежки.

Иска вошел в гостиную, где его уже ждала Джулия, одетая в голубое платье. Ее пепельные, почти седые волосы были убраны назад и скручены в небрежный пучок на макушке, полностью открывая тонкую шею.

– Ты уже закончил? – удивилась Джулия.

– Клиент торопился, попросил сократить сеанс.

– Ты обычно не идешь на уступки.

– В этот раз удивительно быстро нашлась тема, по которой попробуем работать в дальнейшем.

Пока Иска переодевался, Джулия устроилась на диване и, мысленно выбрав музыку, щелкнула пальцами: заиграл легкий нео-джаз.

До травмы колена Джулия Увальски танцевала в театре Мин – самом престижном театре оперы и балета на планете. Операция по замене коленного сустава решила бы проблему за пару месяцев, но любое изменение тела означало бы конец карьеры. Усердия профессиональным танцорам не занимать, но, несмотря на все усилия, полностью восстановиться и вернуться на большую сцену так и не удалось. В конце концов Джулия нашла себя в преподавании танцев.

– Я готов. Идем?

Иска коснулся шероховатой поверхности на стене, но ничего не произошло. Попыталась и Джулия, но дверь не отпиралась.

– Временные неполадки в электрическом замке, служба поддержки уже оповещена. Извините за неудобства, – женским голосом уведомила система умного дома.

– Где-то были ключи, – Джулия вопрошающе посмотрела на мужа.

– Пойдем через мой кабинет. К нашему возвращению замок починят.

Открыв дверь, соединяющую гостиную и кабинет, Иска пропустил жену вперед. Проходя мимо зеркала, Джулия задержалась, проверяя прическу.

Ни Иска, ни Джулия не могли заметить, как отпечаток пальца Генри, состоящий из невидимых невооруженным глазом микроскопических роботов, активизировался. Крошечные создания переместились на одежду Джулии по воздуху, а затем, проникнув между волокнами ткани, застыли справа от сердца и перешли в режим ожидания.

Супруги вышли из кабинета и направились в сторону лифта. Коридор украшали разнообразные растения, подсвеченные ультрафиолетовыми лампами, а искусственное окно открывало вид на побережье. Помимо реалистичного морского прибоя, шелеста листьев и пения птиц, инсталляция передавала запахи, температуру и влажность. Джулия подошла ближе и выглянула из него так же, как если бы окно было настоящим. Легкий бриз освежал лицо и шею. Женщина на несколько секунд закрыла глаза и глубоко вдохнула соленый воздух.

– Эти запахи мгновенно вызывают воспоминания о нашем медовом месяце.

– Кстати, в следующем году открывается новая сфера с тропическим климатом. Поехали? Арендуем дом на воде, будем нырять в воду прямо с кровати, – Иска подмигнул жене.

– Да!

Джулия закружилась по коридору, не отпуская руку мужа, и через пару оборотов оказалась в его объятиях.

Лифт издал звук, похожий на звон колокольчика, двери открылись, из кабины торопливо вышел жилец соседней квартиры. Они обменялись приветствиями на ходу, и супружеская пара зашла в кабину лифта. Иска нажал на самую верхнюю кнопку, которая отправила лифт в центр сферы.

В первое десятилетие после массового извержения вулканов население планеты сократилось до пятидесяти шести миллионов человек. В городах под землей люди смогли защититься не только от холода вулканической зимы и ядовитой атмосферы, но и жестокости и голода, сопровождающих предсмертную агонию былого мира. Власть сосредоточилась в крупных городах, которые очень скоро образовали единое государство – Соединенные Города Земли, или сокращенно СГЗ. Тогда на каждого жителя в среднем приходилось четыре квадратных метра жилой площади. Со временем строительство новых городов и сфер обеспечило людей более просторным жильем, пусть все еще скромным по меркам старого мира.

Из года в год быт людей все больше походил на быт до природного катаклизма. Люди получали образование, работали, создавали семьи. Одна из таких семей совсем недавно заселилась в новую квартиру на окраине города Нерио.

Сегодня муж, жена и их дети находились дома. Небольшая детская комната превратилась в место встречи фантазии и хаоса. Два ребенка семи и восьми лет собирали что-то из деталей конструктора, громко озвучивая процесс: «Строительство электростанции приостановлено! Нужно больше минералов!»

Кара, мама детей, наблюдала за ними из гостиной через открытую дверь. Она удобно устроилась на угловом диване и громко разговаривала по вирту. По виртуальному помощнику можно разговаривать внутренним голосом и без единого звука, но многие по привычке общаются вслух.

Голубая подсветка на потолке подчеркивала небольшие, казалось, случайные выступы. Картины с изображением силуэтов людей на оранжевом фоне оживляли комнату. На телевизионной панели размером в половину стены перемещались гнущиеся линии и фигуры, создавая новые формы в точках соприкосновения.

Дверь в еще одну комнату была закрыта. В ней мужчина по имени Дэн, муж Кары и отец двоих детей, работал в очках виртуальной реальности. Старший инженер отдела технического обслуживания тоннелей и его напарники, студент-стажер Лоррин и без двух недель пенсионер Адриан, удаленно осматривали отремонтированный тоннель вакупы, проходящий через десятки сфер до нулесферы. Автоматическая проверка была пройдена успешно, но на объекте повышенной опасности проверяли все несколько раз.

– Дэн, смотри, тут показатель прочности опоры ниже на пять процентов, ровно норма по новому стандарту, – заметил Лоррин.

– Да, знаю. Ремонтники просили принять, обещали заменить ее через два месяца.

– Не доверяю я этому новому стандарту, – засомневался Адриан. – А если что случится, мы крайние?

– Расслабься, – уверенно сказал Дэн, – даже новый стандарт с огромным запасом прочности.

– Одни халтурят, другие экономят, а мы отдувайся!

– Адриан, никому это не нравится. Ремонтникам дали срок на завершение работ. Завтра день СГЗ, этот тоннель нужен для перевозки грузов. После праздника опору спокойно заменят.

– Ладно, ладно.

Цифры и закономерности завораживали Дэна с детства. Он мог часами складывать и умножать в поисках красивых последовательностей вроде чисел Фибоначчи.

В университете Дэн изучал квантовую механику. Всего за год он защитил диссертацию в аспирантуре и устроился работать в лабораторию. Коллеги, особенно его научный руководитель, заметили талантливого ученого и сильно сожалели о его скором увольнении. После рождения второго ребенка, испытывая финансовые трудности, Дэн ушел в обслуживание тоннелей, что оплачивалось в несколько раз выше.

Детский крик отвлек Дэна от работы.

– Ребята, продолжайте без меня. Я отлучусь на пару минут.

– Я не против сделать перерыв, – бодро отозвался Адриан.

– Ладно, я сам продолжу, – подхватил Лоррин, – мы должны закончить как можно скорее.

– Надо было установить шумоизоляцию, – буркнул под нос Дэн.

Он вошел в гостиную, где, лежа на диване, тараторила Кара.

– Можешь потом договорить? – спокойно спросил Дэн. – Сегодня у меня важный день, не могу отвлекаться на детей.

– Извини, солнышко, – Кара выглядела виноватой. – Моя школьная подруга родила, я с ней так давно не общалась.

– Если я ошибусь, может и авария случиться, – Дэн, конечно, преувеличивал.

– Хорошо, – с недовольным видом ответила Кара.

Дэн поблагодарил ее и заглянул в комнату к детям, которые сидели на полу. Десятки зданий разного назначения, построенных из деталей конструктора, были расположены у подножия игрушечного вулкана. Дэн застал момент вымышленного извержения, которое руками детей снесло здания и миниатюрные фигурки людей в безобразную кучу хлама.

Самая большая развлекательная сфера на планете соседствовала с нулесферой. Это было удобно для обеспеченных людей из центра, которые и являлись основными клиентами местных заведений. Все важные сделки заключались именно здесь, а не в четырех стенах офисных залов.