- А эти штуки умнее чем кажутся… - отметил Оперативник, глядя как остальные «Плащаницы» резко набрали высоту, - Поняли, что тут их бьют.

- Видимо. К сожалению, поймать живьем для тестов пока не получилось. Они могут обитать только здесь. Наш мир их быстро убивает.

- Ну это же хорошо? Нафиг нам такое там… Дома.

- С одной стороны — да. С другой — прочность их перепонок впечатляет. Научится выделывать, сохранять и можно будет делать гибкую и прочную броню, по пулестойкости не уступающую стальной.

- Серьезно! - Оперативник обернулся на обрывки «Плащаницы», - Ну это да. Это полезно…

Рапорт «Впереди на одиннадцать часов движение...» - прервал их разговор. Отряд остановился, напряженно вглядываясь в пелену тумана.

- Что там за хрень?

- Без понятия… - буркнул «Малыш» водя дулом своего ружья, - На секунду мелькнуло что-то...

Впереди раздался хохот, переходящий в истошный крик, и вспыхнул огонь. Пылающая фигура, крича так, как будто сгорает заживо и, одновременно, наслаждается этим, раскинув руки, шла в их сторону. Оперативник переглянулся с Ладовым.

- В укрытие!

Волна пламени с ревом пронеслась, обдавая жаром нырнувших за камни бойцов.

- Это что еще за хрень?

- «Поехавший»...

- Официально так назвали?

- Не — официально, это «пирокинетик»… Но поехавший…

- Логично... И что с ним делать?

- Отвлекать… Только под огонь не лезьте и бдительности не теряйте. Другие твари никуда не делись. Шмель — готовь мортирку!

Один из бойцов принялся снаряжать карабин для метания наствольной гранаты. Остальные принялись обстреливать «Поехавшего» с разных сторон, заставляя его распылять внимание. Пули не причиняли пирокинетику видимого вреда но, судя по всему, делали больно, так что он, корчась, пытался сжечь нападавших, выкидывая ревущие струи высокотемпературного пламени.

- Командир — я готов!

- Шмаляй, как отвернется!

Ладов броском сменил укрытие и, выставив ствол, дал в сторону противника несколько очередей. Тот, безумно хохоча и подвывая, развернулся и, секунду спустя, ему меж лопаток прилетела граната снаряженная огнетушащим составом, а следом за ней - залп крупной картечи.

- Готов вроде…

- Мне «вроде» не надо... — быстро выглянул из-за камня Ладов, - Были уже случаи…

Двое бойцов нашпиговали пирокинетика «контрольными» выстрелами.

- Теперь точно готов…

- Всем собраться! Перекличка, осмотр…

Рассыпавшийся отряд стянулся в одно место. Всех пересчитали и быстро, но тщательно осмотрели на предмет повреждения защиты и прочие неприятные вещи. Потом перевернули лежавшего ничком «Поехавшего». Все его тело было покрыто обугленной кожей, с вплавившимися в него остатками одежды и украшений. Земцов, взяв нож, выковырял одно и внимательно рассмотрел.

- Я не археолог, но это похоже на узоры, традиционные для анаркайа...

- А может, просто, нашел где-то?

- Фибула, браслет… какая-то заколка. Слишком много для случайной находки, вам не кажется?

- Думаете это - один из анаркайцев?

- Либо он, либо кто-то из его потомков. Хотя на «Потомка» не похож, - Земцов посмотрел на тело, - К сожалению, у него самого мы, вашими стараниями, уже ничего не спросим…

- Покойный и при жизни собеседником был так себе… Слишком вспыльчивый. Ладно — это сейчас не важно.

- Да… Пожалуй, - Земцов вынул остатки украшений, после чего оглянулся, - Мне кажется, что надо его как-то похоронить… Все таки, это было разумное существо.

Исень выворотил несколько громадных камней и привалил ими тело. Ладов кивнул и, убедившись, что все готовы, дал знак двигаться дальше. Оперативник, заинтересованный сказанным, подгреб к Земцову.

- Я немного не понял — вы считаете, что этот «Поехавший» бродит тут со времен Империи?

- Почему нет? Анаркайцы знали секрет так называемой «Вечности». Да и с «Тенью» были хорошо знакомы. Их жрецы научились прокладывать тут безопасные пути называвшиеся «тропами». После завоевания Империей, те из них, кто не согласились с отведенной им ролью ушли сюда, в эти самые «тропы».

- А вы знаете где эти ходы? Которые «тропы»? Потому, что безопасный путь нам бы пригодился.

- Нет. Анаркайцы их хорошо прятали. Да и если бы мы нашли вход, то вряд-ли бы смогли пройти.

- Почему?

- Потому, что каждая тропа, если можно так выразится, «настроена» на хозяина. Чужой не может ей воспользоваться.

- А как вы это определили, если никогда их не находили?

- Данные из исторических источников.

- Ясно…

Оперативник кивнул и огляделся. Вокруг была все та же каменистая равнина. Не сказать, чтобы россыпь булыжников была сильно лучше чавкающей грязи в плане удобства движения, но, по крайней мере, тут ничего не хватало за ноги. Несколько раз на пути встретились интересные феномены в виде крупных каменюг, которые кувыркались в воздухе, словно песчинки в родничке, причем, судя по тому как они были обтесаны друг об друга — кувыркались уже давно. Вокруг некоторых таких феноменов были построены пирамидки и лежало что-то вроде подношений.

- Кто их оставляет..? - Исень забрал немного вправо, чтобы получше рассмотреть, - Потомки?

- Возможно. Может для них это что-то вроде святилищ или мест силы? А может, мы еще не всех здешних жителей знаем. Например, это может быть Наблюдатель. Кстати, давно его что-то не видно…

- А когда он, обычно, появляется?

- Честно говоря — когда как… Но чем дальше мы забираемся, тем выше вероятность его встретить… - земля под ногами вздрогнула, - Так… Это что еще за новости?

Земля вздрогнула еще раз. Откуда-то сверху раздался гулкий низкочастотный звук, похожий на скрежет металлической конструкции.

- Илья Вячеславович — вы сталкивались с чем-то подобным?

- Нет… Поэтому — ходу! Фонари на полную и стараемся ни во что не влететь.

Отряд снова перешел на бег. Китты, считавшие себя в этом деле если не лучшими, то точно входившими в тройку лидеров, были серьезно озадачены той прытью, которую демонстрировали не только военные, но и залесские ученые. Земцов и его люди, несмотря на имевшиеся у многих почтенные морщины и лысины, скакали по камням так, что чтобы их догнать, киттам пришлось закинуть оружие за спину и бежать на всех четырех конечностях.

Дрожь нарастала. Скрежет повторился совсем рядом с оглушительной громкостью. Ладов, отдал короткий приказ и один из его подчиненных пустил осветительную ракету в том направлении. В её мертвенно бледном свете, метрах в ста за спиной, мелькнули очертания чего-то громадного.