Старпом сделал вид, будто довольная ухмылка адресована принесенному стейку, а не тому факту, что оппоненты, которым он позволил строить предположения, сделали часть работы за него.

- Еще пара вопросов, мистер Кейси и вы будете знать меня лучше, чем я сам.

- Не только вы умеете делать выводы, мистер Румата… Далеко не только вы. Кстати — как там Салли? Она до сих пор не спустилась.

- Я был вынужден оставить её у себя восстановить силы. Мистер Гарри, надеюсь, не против?

- Ну что вы! Это был подарок. Кстати, она еще и недурно поёт…

Кейси откинулся на стуле, задумчиво глядя как Старпом орудует вилкой и ножом. Тот запил мясо из бокала и вопросительно вскинул брови.

- Для военного, вы на удивление нерешительны - столько времени собираетесь с духом, чтобы задать свой вопрос. Что вас интересует? Мои полномочия? Мое влияние на вопрос?

- С чего вы..? - осекшись, Кейси посмотрел на свою руку, на которой красовалась татуировка в виде эмблемы гвардейского полка, - Ах да — простите… Хорошо — скажу честно. Мне очень интересно насколько вы влиятельны. В Фирсмоустере вы говорили о себе крайне скромно… Даже упоминали о своем не самом знатном происхождении.

- Одно из преимуществ Доминиса — там не обязательно родиться с серебряной ложкой во рту, чтобы подняться наверх.

- То есть к вам прислушиваются?

- Мой господин принимает решение сам и я не могу на него повлиять.

- Но принимает он его на основании той информации, что вы ему дадите?

- Да. А что?

- У меня есть несколько друзей, которые могли бы разрешить ваши затруднения с постройкой такой крупной серии судов. И они были бы очень благодарны, если бы вы отрекомендовали их наилучшим образом.

- Увы… - Старпом развел руками, - Мне нельзя принимать благодарности от заинтересованных лиц ни в каком виде. Если об этом станет известно, боюсь, участь моя будет печальна.

- Но Диверс же как-то с вами договорился? Только не говорите, что вы выбрали маленькую провинциальную верфь из соображений секретности.

- Это бы не вязалось с тем шумом, который я устроил, чтобы обратить на себя внимание, верно?

- Верно… Значит подход к вам все-таки найти можно?

- Подход можно найти к любому.

- Так намекните мне…

- Вы любите играть в карты, мистер Кейси? Я - очень. Счет, пожалуйста.

...

Чашеблюститель, идущий чуть позади Силуса, вздрогнул, когда из тьмы отгороженной тяжелой старой решеткой галереи раздался звук, напоминающий одновременно человеческий голос и звериный рык. Предвозвестник, заметив испуг подчиненного, остановился и вгляделся в темноту.

- Тебе неуютно в присутствии венценосных особ Десимус?

- Должен признать — не очень. Когда я думаю, что это искаженное, лишенное разума создание когда-то было блистательным королем Эдуардом…

- Почему «было»? Это до сих пор король Эдуард. А там, дальше — его вторая жена и три сына. И они тоже до сих пор полноправные члены королевского дома. Его Величество предпочитает думать, что его предки просто слегка приболели.

- Поэтому их до сих пор держат здесь?

- Ну не демонстрировать же это на публике?

- Но почему… - Чашеблюститель кинул испуганный взгляд в темноту, - Почему никто не решился прервать их мучения?

- Цареубийство — тяжкий грех.

- Только поэтому?

- Разумеется нет. Наследники Эдуарда не оставляли надежды, что лекари и ученые найдут нужную формулу.

- Они надеялись их исцелить?

- Не заставляй меня сомневаться в твоем интеллекте, Десимус. Естественно, никто в здравом уме не собирается их исцелять. И дело тут не только в неизбежно возникающих проблемах с престолонаследием…

- Но, тогда, во имя чего?

- Во имя себя, конечно! Несчастный Король Эдуард с семьей хоть и превратились в жуткую пародию на людей, но пребывают в таком состоянии вот уже четыре века. И это единственные бессмертные, которые доступны нам для изучения. Если ты заметил, другие Вечные не горят желанием предоставить себя для этих целей. Кстати о подопытных? Ты подготовил мальчишку?

- Да, Предвозвестник.

- Это хорошо. Сегодня мы попробуем повторить эксперимент Дипраксиса, но на новом уровне. Он писал, что ему удалось обнаружить некие «основы» отвечающие за витальность организма. И это очень интересно. Возможно, здесь и кроется ответ…

Силус вошел в зал, который раньше служил для каких-то религиозных церемоний, но сейчас больше походил на операционную. Двое слуг ввели мальчика лет двенадцати и повели к оборудованному ремнями столу. Глядя на то как он безразлично покорен, Силус покосился на Чашеблюстителя.

- Надеюсь вы не давали подопытному никаких препаратов? Для чистоты эксперимента он должен быть в ясном уме и полностью осознавать все, что с ним происходит.

- Нет Предвозвестник, он подготовлен согласно вашим инструкциям.

- Хорошо… Молодой организм, борясь за жизнь, должен… Что происходит!!?

Один из слуг, захрипев, попятился, хватаясь руками за кадык. Второй попытался удержать внезапно дернувшегося мальчишку, но тот заехал ему коленом в пах и вырвавшись, треснул по голове бутылью с химикатом.

- Не покалечь подопытного! - крикнул Силус кричащему от попавшей в лицо едкой жидкости помощнику, - Отлично! Витальности в нем хоть отбавляй! Не упусти его Десимус!

- Да, Предвозвестник!

Чашеблюститель, преисполненный рвения, оттолкнул слугу, который, все еще держась за горло, оседал на пол постепенно начиная бледнеть и побежал вокруг операционного стола, отсекая мальчишке путь к бегству. Но тот бежать и не собирался — нашарив в кювете ампутационный нож, он хладнокровно позволил Десимусу схватить себя и точным ударом всадил лезвие ему под ребра.

Предвозвестника бросило в пот. Как член ордена Одаренных, он обладал даром. Не очень сильным, разумеется — сильные Одаренные, вопреки стереотипам, никогда не пробиваются наверх, так как их считают опасными конкурентами и нейтрализуют в первую очередь. Но достаточно сильным, чтобы использовать свою способность чувствовать и влиять на протекающие в человеческом организме процессы для определения настроения собеседника или оппонента точнее всяких эмпатов и, если тот окажется беспечен, изменения их в нужную сторону.

И сейчас Силус чувствовал в мальчишке нехарактерную для такого возраста спокойствие и собранность. Он уже разделал троих. Десимус мертв, второй слуга, которому парень сломал кадык, скорее всего тоже, третий, забился в угол и вряд-ли поможет.

Трезво оценив свои шансы в этой стычке, Предвозвестник развернулся и бросился наутек громко крича: «На помощь!». Со стороны это выглядело трусливо, но Силусу было все равно. Главное выжить, а там уже найдется способ заткнуть рот любому, кто посмеет утверждать, что бежал он, а не от него. На беду, в эту часть подземелий допускались лишь немногие доверенные лица, так что Предвозвестник, петляя по коридорам, рванул к выходу из крипты. Там его ожидают ликторы из личной охраны и уж они-то точно остановят взбесившегося подопытного.

- Быстро! Там! Меня пытаются убить! - увидев перед собой бойца в робе Святого Воинства, Предвозвестник кинулся к нему, не сразу сообразив что тот, почему-то, носит скапулярий цветов Ордена Чистых, - Кто вы!? Что вы тут делаете!?

- Брат Силус… - раздался голос сзади, - Вы арестованы.

Обернувшись, Предвозвестник увидел оскалившегося словно волкодав Кассия и буквально прыгнул к нему, потому, что в зал ворвался немного заплутавший в полутемных коридорах мальчишка и замер глядя на толпу вооруженных бойцов ордена, стоящих на коленях с руками за головой людей Силуса и трупы тех, кто не пожелал сдаться без боя.