Он всегда играл с огнем. Сколько себя помнил, ранил пальцы, обжигал лицо, подпаливал волосы, но все равно тянулся к стихии. Дикой! Необузданной! Волшебной… Только оставаясь с ней наедине, он чувствовал себя живым и свободным. И неважно, был ли то огонек церковной свечи из красного угла в родительском доме или горячее пламя походного костра. Главное, что рядом с ним был огонь – его друг, его помощник, отражение его души.

И казалось, что не может быть большего счастья, чем заниматься любимым делом – танцевать с огнем на потеху радостной публике. На потеху толпе, не ведающей, что огонь отнюдь не так опасен, как видится со стороны.

Огонь не тронет того, кто знает его повадки, не обидит того, кто относится к нему с уважением – он искренне верил в это, пока в один прекрасный вечер сквозь языки пламени не увидел ее. И в тот же миг подлинный огонь вспыхнул в его сердце, нестерпимым жаром разлился по телу и обратил в пепел его душу.

О себе без нее он больше думать не мог. Он тонул в ее серых глазах. Погибал, чтобы воскреснуть от единственной ее улыбки. Он ждал ее каждый вечер, мысленно призывал, как древние жрецы призывали древних божеств.

Этот огонь был сильнее него, но он отказывался признавать собственное поражение. Ведь огонь всегда был на его стороне – огонь не мог обойтись с ним так жестоко.

Дальняя аллея городского парка Евпатории, самая темная и тихая в другое время, в восемь вечера оглашалась десятками звонких детских голосов. Здесь, в паре десятков метров от колеса обозрения, служившего отличным ориентиром, девчонки и мальчишки разных возрастов занимали свободные места прямо на тротуарных плитках, согретых ласковым солнцем. Ребята садились рядками и с нетерпением вглядывались в сумрак впереди. Они ждали чуда, не подозревая, что сами творили его каждый раз, когда улыбки зажигались на их лицах.

Александр Манов всегда говорил, что его призвание – дарить счастье, а не зарабатывать деньги. И одобрительные визги юных зрителей куда больше мотивировали его двигаться по выбранному пути, чем бумажки, которые бросали взрослые в картонную коробку в углу импровизированной сцены.

Алька, разумеется, считала иначе. И в какой-то мере Рыжая Лиса была права, потому что без бумажек не было бы керосина, парафина, пои, вееров и другого реквизита, а значит, и театра огня, артистами которого Александр и Алина являлись.

– Банда в сборе, – с улыбкой шепнула девушка, передавая напарнику стаффы для первого номера.

– Отлично! Не терпится посмотреть, как они станцуют сегодня. Надеюсь, будут активно двигаться. Вечер прохладный – не замерзли бы.

– Санька, ты не исправим! «Не замерзли бы», – скривившись, передразнила Алина. – Для этого у них родители есть!

Она с улыбкой покачала головой и направилась к музыкальной колонке, рядом с которой лежал телефон. Пара кликов по экрану, и из динамика понеслись аккорды бодрой мелодии. Алина удовлетворенно кивнула, поправила полы длинной юбки и присела на потрепанную временем скамейку. Вечернее шоу Александр всегда открывал сам. Напарнице оставалось смотреть и получать удовольствие от танца мастера.

Санька, тем временем, сердито сдвинул брови и строго посмотрел на юных зрителей.

– Готовы?

– Да!

– А правило помните?

– Конечно! За линию не заходить!

Санька вытянул вперед руку, поднял вверх большой палец. Детвора довольно захихикала, повторяя его жест. Убедившись, что правило никто не нарушает, Александр поджег стаффы и встал в исходную позицию. Представление началось.

Три минуты подлинного волшебства и наслаждения истинным искусством пролетели как один миг. Казалось, только вспыхнуло пламя, только закрутилось в дивном танце, повинуясь воле мага огня… Но вот Санька уже остановился и поклонился, тяжело дыша, утирая со лба крупные капли пота, сжимая в руках две самые обыкновенные палки.

– Браво! Еще! На бис! – раздалось со всех сторон.

Маленькие зрители вскочили со своих мест, запрыгали, но без разрешения кумира ни один не перешагнул черту, обозначенную в начале представления.

– И как ты это делаешь? – в который раз удивилась Алина.

– Пои давай, – коротко велел Александр, проигнорировав вопрос.

Алина быстро вынесла пропитанные керосином шары на тонких цепях и с улыбкой покинула сцену. Шоу продолжилось.

Номер с пои традиционно имел наибольший успех у зрителей, так что следующие три минуты пролетели еще быстрее.

– Можно к вам? Можно сфоткаться? – опять пошли в наступление верные бандиты.

Санька примирительно поднял руки:

– Погодите, погодите! Еще много номеров впереди! Еще не вечер!

На последнем слове его голос дрогнул, и Алина недовольно нахмурилась. Она работала с Александром с апреля месяца, а знала его половину жизни. Если напарник начинал отвлекаться на посторонние мысли, он неизбежно терял концентрацию. Вечер же только начинался. Не время… Совсем не время сейчас было думать о посторонних вещах!

– Сейчас я пойду, – решительно заявила Алька, когда Александр подошел положить пои в лоток с керосином.

– Погоди. Еще один номер мой – как раз силы остались.

– Не сорвись, Санька.

Он посмотрел на напарницу с наигранным удивлением. Девушка устало закатила глаза.

– Ага, я слепая. Не замечаю, как ты на ту мамочку с пацаном лет семи смотришь.

Санька поперхнулся глотком воды, откашлялся и вполне уверенно произнес:

– Не понимаю, о чем ты.

– Да, да, конечно.

Спорить дальше было опасно. Бандиты уже принялись ходить по ограничительной линии на тротуаре, словно канатоходцы над пропастью.

– Эй, друзья мои! – окликнул детей Александр. – Огонь не любит шуток.

Мальчишек и девчонок как ветром сдуло.

– И все-таки как ты это делаешь? – не удержалась от повторения вопроса Алина. Сама она так не умела управляться с детьми, да и не знала никого другого, кто бы мог так – с полуслова и полувзгляда добиваться от них желаемого.

Александр устало вздохнул, пожав плечами, и произнес до безумия банальную фразу:

– Я просто говорю с ними на их языке.

Закончив приготовления к следующему номеру, Санька надел защитные очки, взял бутылку с парафином и вышел к зрителям.

– Дракон! Сейчас будет дракон! – узнали номер постоянные посетители шоу.

Александр подмигнул мальчишкам. Алина широко улыбнулась. «Дракон», «огненный маг» – таких титулов не удостоились еще ни одни «фаерщики» или «пойстеры» на городской набережной.

По окончании третьего номера Александр дал детворе добро на прорыв в запретную зону. Мальчишки и девчонки постарше и посмелее тут же потянулись к реквизиту. Ребята лет пяти заняли место в центре сцены, повторяя действия любимого артиста. Совсем маленькие, но любопытные зрители, принялись зазывать к Саньке своих родителей, бабушек и дедушек.

– Можно с вами сфотографироваться?

– Я хочу эти штуки покрутить!

– Можно он подержит? Нет, нет! Поджигать не надо!

– А мне поджечь! Мама, можно мне поджечь?!

Алина налила в металлический лоток немного керосина и положила пропитываться пои, пока напарник фотографировался с благодарной публикой на другом конце сцены. Со стороны могло показаться, что Санька целиком и полностью поглощен разговором и сосредоточен на том, чтобы дети не поранились. Однако время от времени Алины замечала тревожные взгляды, которые напарник бросал в сторону от сцены.

– Еще не вечер, – напомнила девушка, когда юные зрители покинули пределы опасной зоны.

– Девять уже, – глухо отозвался Александр.

– Всего лишь девять…

Внезапно Санька поднял на нее взгляд, и Алина невольно отшатнулась. По натуре добрый и мягкий, он умел быть требовательным, сильным и в чем-то беспощадным. Обладал тем пресловутым внутренним стержнем, который требовался, чтобы добиваться поставленных целей, не обращая внимания на слова и мысли окружающих.