- Нет! - быстро выкрикнул Сьюзмен своим высоким птичьим голосом. - Я принимаю решения самостоятельно. Мне ничуть не нравятся всем известные методы марриканского Советника, но я не собираюсь соглашаться с решением, которое принял за меня кто-то другой. Я верю в вирус. По крайней мере, я верю в возможность его существования.

Раздались голоса одобрения. Многие Советники согласились со Сьюзменом.

Гинтель резко произнес:

- Я согласен со Сьюзменом. Я слишком хорошо знаю Дженотека. Он зашел в этом деле так далеко, рискуя своей карьерой, как никогда бы не зашел, если бы эти обвинения были ложными. Возможно, мы столкнулись с тем редким случаем, когда Советник Дженотек борется за правое дело. Поэтому и свидетельства не столь убедительны, как в случае, если бы они были сфабрикованы. Это не его вина. Я - за то, чтобы отвергнуть бумажку Совета Правосудия и принять решение самостоятельно.

Собравшиеся снова разразились одобрительными возгласами.

- Вам не вытолкать нас так легко! - заорал кобланин, перекрывая общий гул. - Мы не отдадим того, что принадлежит нам. А Земля - наша!

Натану хотелось закричать на Советников, чтобы они уже перестали думать о себе и занялись подлинной проблемой, подумали о Земле и ее плененном народе. Но они все равно этого не сделают.

- Коблане, вот кто должен понести наказание! - ринулся вперед Дженотек, пользуясь временным преимуществом. - Если кого-то и нужно лишить звания члена совета, то это кобланского Советника. Даже Торд, их самый верный союзник, предлагал поступить так.

- Минуточку, Советник, - начал было Торд.

- Нет, - оборвал его Дженотек, - время споров прошло. Мы действительно до сих пор не сдвинулись с мертвой точки. Но я полагаю, что у меня есть средство этому помочь. Я хочу обелить свое имя и репутацию. Вы позорили их здесь, как могли. Позвольте мне сказать несколько слов с Натаном Кори наедине, и я, возможно, добуду для вас кое-что конкретное. Я постараюсь.

Он дал знак Натану следовать за ним, уверенный в том, что им разрешат.

Дженотек пересек зал и открыл дверь. За дверью оказалась маленькая комната, бесцветная и стерильная. Натан неохотно сел на стул, ожидая услышать слова, которые должны были прозвучать.

- А вот теперь действительно настало время предъявить доказательства, - сказал Дженотек. - Ставка в игре - моя карьера. Я должен доказать, что мы не лгали.

- Но Советники снова на вашей стороне, - возразил Натан.

- На мгновение, и только на мгновение. Если я ничего им не предъявлю сейчас, они меня просто распнут. У меня нет в совете настоящих друзей, а поклонники переменчивы. Мы выдвинули два чудовищных обвинения, и мы должны их как-то обосновать. Я не предполагал таких серьезных осложнений.

Дженотек пристально уставился в глаза Натану, читая его чувства.

- Ну? Почему вы молчите?

- Мне нечего сказать, - признался Натан. - Я обманул вас, Дженотек. Но затем вы сами нарушили обещание, и не оставили мне путей к отступлению.

Лицо Дженотека окаменело. Он уселся на стол.

- Объяснитесь.

Натан изложил Советнику заново все события, начиная с ультиматума Гарриса и своего обещания не открывать тайну. Блеф, согласие Дженотека, и раскрытие Советником тайны на сессии.

- Существует только одна колба с вирусом, - закончил Натан. - И никаких ракет, способных доставить ее куда бы то ни было.

С каждой фразой лицо Дженотека становилось все бледнее. Когда Натан договорил, Советник яростно ударил кулаком по столу.

- Нет! - вскричал он. - Нет, только не это!

Дженотек был в бешенстве, но вдруг он расслабился и улыбнулся.

- Мы друг друга стоим, не правда ли? Все это время мы ненавидели друг друга, мы были врагами - и работали на благо честного и справедливого дела!

Он расхохотался, и Натан попытался присоединиться к нему, но его напряжение было еще слишком велико. Когда Дженотек отсмеялся, он снова стал серьезен и снова начал гневаться.

- Вы мне лгали, а я вам поверил. Вы заставили меня рискнуть своей карьерой, основываясь на лжи! Вы понимаете, в какое положение меня поставили? Подумайте обо мне, Кори. Мне придется найти способ выпутаться из этой истории. Иначе меня вышвырнут из совета.

- Я думаю только о моем народе, и о том, как мы поступили с ним. Ваша карьера волнует меня только постольку, поскольку она тесно связана с судьбой Земли.

Дженотек не слушал его, а размышлял вслух:

- Я могу разоблачить вас. Могу рассказать, как все было, и, возможно, это меня спасет. В конце концов, обвинение против коблан правдиво, и их можно заставить это признать ценой отказа от дела с вирусом, что позволит им соскользнуть с крючка.

- Но что это вам даст? Вас все равно отстранят.

- Нет. - Дженотек обретал все большую уверенность. - Мне придется признать себя дураком и открыть всем, что меня обманули. Я должен буду принести формальные извинения и склониться перед советом. Скорее всего, им этого хватит - как только дело с вирусом будет закрыто. Мне будет неприятно, но я стерплю. Затем я смогу заявить, что, поскольку коблане признали, что покорили Землю при помощи вируса, я все это время боролся за справедливость. Я получу поддержку народов Федерации, и совет не посмеет отстранить меня.

- А Земля останется кобам! - рявкнул Натан.

- Что же еще? - пожал плечами Дженотек. - Вы обещали мне славу. Какую славу можно почерпнуть из одной колбы вируса?

Натан внезапно осознал, насколько шатки построения Дженотека.

- Ваш план не сработает, Советник. Они готовы поверить в нападение кобов на Землю при помощи вируса только потому, что сами боятся от него пострадать. Если угроза вируса исчезнет, никто не обратит на вас внимания. - Натан нагнулся вперед. - Но на этот раз у меня действительно есть при себе вполне конкретное доказательство того, что кобы атаковали нас вирусом. Я бы сказал вам раньше, если бы у нас было время поговорить до начала заседания.

Натан рассказал марриканину о фильмах.

- Они у меня с собой, и это не блеф. Послужат ли они доказательством?

- Конечно. И неопровержимым.

- Хорошо, - сказал Натан. - Пусть будет так.

И он обратился к Дженотеку напрямик, больше не делая вид, что доверяет ему хоть сколько-нибудь:

- Честно говоря, Советник, я не вижу, как эти фильмы могут нам помочь. Вам - да. Вы можете востребовать свою славу борца за справедливость, как вы и сказали. Но как они помогут Земле?

Дженотек был столь же честен в своем ответе.

- Собственно говоря, никак. И я рад, что вы это понимаете, Кори. Значит, если мои слова не возымеют действия - а слова мое единственное оружие - вы не сможете меня обвинить. Лично я считаю, что ваше дело проиграно. Лучшее, на что вы можете рассчитывать, это на смягчение наказания.

- Я не согласен! - Натан осознал, что почти кричит, и понизил голос. - Неужели вы предадите нас? Откуда мне знать, что вы этого не сделаете?

Правильные черты лица Дженотека сложились в суровую гримасу.

- Ниоткуда. Но что вы можете поделать? Вы первый солгали мне. Вы не можете упрекать меня за то, что я вам поверил. Это может оказаться одной из ошибок моей жизни.

- Я догадался, как вы поступите на сей раз, - презрительно бросил Натан. - Я знал, что вы пойдете на попятную. Но я не сидел сложа руки. У меня есть идея, которая еще может нас спасти.

Он напрягся перед последним решающим шагом.

- Вы выслушаете меня?

- Почему бы и нет?

- Если бы я мог на самом деле отправить ракету с вирусом, который у нас есть, к одной из планет Федерации, - начал Натан, - так, чтобы ракета была замечена, и вирус можно было бы проверить, то им бы пришлось поверить. Мы можем не сообщать, что колба с вирусом одна. Как-нибудь выкрутимся, придумаем объяснение. Как по-вашему, сработает ли этот план? Мне кажется, что он изменит ситуацию к лучшему для нас обоих.

- Неплохо, - кивнул Дженотек, - но слишком много слабых мест. Начать с того, что у вас нет ракеты. Так что вы проиграли на самом старте.