Лестница исчезла, но шахта осталась. Натан лег на пол и посветил фонариком. Ему повезло. На следующий этаж можно было спуститься. Бомбы уничтожили большую часть помещений лаборатории, но лестничные холлы остались почти неповрежденными. Основные разрушения произошли дальше в глубь холма. Если Натан помнил правильно, и если никто не перенес пленки в другое место, они должны лежать в ближайшем ко входу складе. Правда, эту комнату кобам тоже было легче всего обыскать.

Натан выбрался обратно на свежий воздух, извиваясь как червяк в узком проходе. Ему нужно было какое-нибудь снаряжение. Он пошарил в кучах мусора, разбрасывая камни и землю, и нашел кирку и лопату. Лопата, правда, была поломанной, но еще пригодной. Затем он потратил полчаса на то, чтобы найти веревку, и наконец обнаружил веревку нужной длины под кучей песка.

Натан забрал снаряжение и вернулся к проему шахты. Он вонзил кирку острием в землю и проверил, крепко ли она держится. Затем привязал к ней веревку и начал спускаться в шахту. Натан медленно скользил вниз по веревке. Фонарик раскачивался и бросал причудливые тени на земляные стены. Натан приземлился прямо на лопату, которую он сбросил в шахту раньше.

"Вот сюда", - подумал он, и пополз по тоннелю, который раньше был холлом. Это был второй этаж. Ему нужно было спуститься еще на один. Ох, и жутко было здесь, под землей, когда темнота обступала со всех сторон, и лишь фонарик высвечивал небольшой участок впереди. Это был совсем другой мир - мир для червей - и он встречал пришельца враждебной чернотой. Натан чувствовал себя предельно одиноким существом, живущим в крошечном пятнышке света посреди чуждого мира, и ему приходилось сознательно бороться со страхом.

Следующая лестница разрушилась, оставив после себя груду деревянных обломков. Она была короче и уже предыдущей, а у Натана больше не было ни веревки, ни времени на ее поиски. Оставалось только рискнуть спуститься так. Натан стал спускаться, проверяя ногой каждый обломок дерева, прежде чем перенести на него свой вес. Так, шаг за шагом, он нащупывал безопасный путь. Когда Натан снова оказался на земляном полу, он весь вспотел и тяжело дышал от напряжения. Он подождал, пока не уляжется нервная дрожь и не восстановится дыхание, затем направился туда, где должна была располагаться нужная ему комната.

Через пятьдесят ярдов ему встретилась огромная куча песчаной земли, которая загораживала проход. Натан даже не был вполне уверен, что дверь в склад находится за ней. Но он упрямо установил фонарик так, чтобы тот давал наилучшее освещение, и взялся за поломанную лопату. Земля поддавалась легко. Натан разбрасывал ее в стороны, оставляя посредине проход. Это была долгая и грязная работа. Воздух в небольшом и замкнутом пространстве был спертым, затхлым. Были моменты, когда Натану хотелось только одного: выбраться отсюда наружу. Но он продолжал работать лопатой, отбрасывая землю.

Натан шел на определенный риск, раскапывая эту кучу земли. Верхний этаж мог провалиться в этом месте. Но у него не было времени тщательно обследовать все вокруг. Из отпущенных ему двенадцати часов три уже прошли. Однако то, что проход был завален, обнадеживало. Если кобы не докапывались до склада, есть слабая надежда на то, что пленки все еще там.

Прошло еще два часа, и Натан добрался до цели. Над песчаной кучей появился верхний край дверной рамы, и Натан быстрее заработал лопатой. Это была дверь, ведущая в нужный ему склад. Теперь Натан начал подкапываться сбоку. Но чем ближе он подбирался к двери, тем дальше ему приходилось ходить, чтобы выбросить землю. В горле у Натана першило от песка, когда ему наконец удалось распахнуть заветную дверь. На него обрушился водопад песка, но Натан вошел внутрь.

Он осветил комнату фонариком. Склад превратился в руины. Здесь не было ни одного целого предмета мебели. Под ногами у Натана хрустело битое стекло, а резкий запах химикалий обжег ему ноздри. Натан приступил к поискам, стараясь вести их методично. Он осматривал перевернутые стеллажи по очереди, один за другим. Натан нашел неожиданный приз в виде спрятанной кем-то бутылки вина, и выпил ее, не сходя с места. Он впервые в жизни осознал, какое это блаженство, когда в пересохшее горло струится дивная жидкость.

А времени оставалось все меньше. Натан должен был оставить себе больше часа на возвращение в лагерь, поскольку сил бежать всю обратную дорогу у него уже не было. Он стал отбрасывать в сторону найденные предметы уже без прежней осторожности: бутыли и колбы, папки и просто стопки бумаг. Но комната была большая, и представляла собой такую невообразимую свалку, что случайно наткнуться на то, что он искал, было почти невозможно. Луч фонарика выхватывал лишь небольшие участки, так что Натан не мог толком выбрать, где искать.

От его действий в воздух поднялась пыль, и дышать стало еще труднее. Вонь химикалий стала нестерпимой. Часы, проведенные во тьме, казались Натану вечностью. Затем вдруг его рука наткнулась на большой ящик. Натан вытащил его из-под какой-то другой коробки и держал в руках, чувствуя, что держит знакомый предмет. Теперь ящик был легким, но Натан помнил, каким он казался тяжелым, когда держащие его руки были меньше и слабее.

Он сорвал крышку и принялся копаться в содержимом. И наконец Натан нашел то, за чем пришел сюда. Это была связка плоских коробок. Надписи на них, сделанные крупным почерком Пола Хаузмена, до сих пор прекрасно читались. "Коблане в Детройте", "Коблане в Лондоне", "Коблане в Нью-Йорке" и так далее, еще пять катушек. Натан с нежностью прижал их к груди. Это было его доказательство. Здесь, в темноте, запрятанное в маленькие коробочки.

Он взял фонарик и пробрался обратно по выкопанному им проходу, потом наверх, взобрался по веревке и поспешил наружу, где его встретили последние лучи заката. Дженотек будет рад получить эти фильмы и выжать из них максимум пользы - ради себя самого, разумеется. Однако нужно что-то еще, подумал Натан, направляясь лесом обратно в лагерь.

15

Зал заседаний совета Федерации гудел от приглушенных разговоров. Натан тихо сидел рядом с Дженотеком, стараясь поддерживать вид спокойной уверенности, как того потребовал Советник - и от Натана, и от себя самого. Однако эта уверенность была лишь маской. Дженотек нервничал. Нервничал почти так же сильно, как той ночью, когда он думал, что его план с Полом провалился.

- Видите, какие сердитые взгляды бросает на нас Торд? - Марриканин наклонился к Натану, чтобы больше никто не услышал его слов. - До меня дошли кой-какие мерзкие слухи, и за ними стоит Торд. Он начал кампанию за то, чтобы изгнать коблан из Федерации и отнять у них место в совете.

- А я думал, что он на стороне коблан, - сказал Натан.

- В том-то и дело, что да! И кампания за изгнание их из Федерации это только хитрый маневр, который должен еще больше взбудоражить совет, чтобы Советники стали требовать действий. Лишить места в совете один из основных миров Федерации - неслыханно!

- Понимаю, - кивнул Натан. - Он сделал это для того, чтобы прикончить нас.

- И ему это почти удалось. - Темные глаза Дженотека сверкнули. Кори, я надеюсь на вас. Забудьте на сегодня о своих принципах, о своей совести. Поддержите меня! Мы сражаемся за вашу планету, и должны воспользоваться любым оружием, которое у нас еще осталось.

Прозвенел колокольчик, и зал тотчас же затих. Даже публика на галерке замерла в ожидании судьбоносных речей, которые прозвучат на сегодняшнем заседании. Председатель торопливо совершил церемонию открытия сессии и сделал паузу. Он не скрывал, что ждет намека со стороны блока Советников, возглавляемого Тордом и Сьюзменом. Наконец он заговорил.

- За последние несколько дней основы нашей Федерации серьезно пошатнулись, - сурово произнес председатель. - У меня собраны официальные заявления правительств всех представленных здесь планет. Правительства миров Федерации в один голос требуют, чтобы были предприняты решительные меры по поводу земного вируса и самой Земли, иначе они возьмутся за дело собственноручно.