- Успокойтесь, - сказал Дженотек. - Все идет по плану. Можете облететь всю планету, Гинтель, и убедиться своими глазами, что все нами сказанное - правда. Посмотрите, как правят коблане, и убедитесь, что народ Земли противостоит им единым фронтом.

Натана Кори покоробило то, что смерть Пола Хаузмена так быстро стала козырем в политической игре. Однако именно в этом они сейчас нуждались, и на что надеялся сам Пол. Земля объединилась против завоевателей.

- К какой из сторон принадлежите вы, Советник? - спросил Натан Гинтеля. - Вы нам верите?

- Я нахожусь как раз посредине, где и всегда. И я не знаю, на какую сторону встать. Мой народ и мое правительство...

Голос Гинтеля упал до шепота. Советник был в тихом отчаянии. Но потом он вернулся к своему обычному настроению.

- Я вас хорошо знаю, Дженотек. Вы бы не стали рисковать своей драгоценной шкурой задаром. Я почти готов вам поверить. Однако наш центральный блок тоже утратил единство. Вы не можете рассчитывать на прежние голоса. А консерваторы Сьюзмена неистовствуют. Если голосование проводить сейчас, то результаты будут в пользу коблан, и Сьюзмен кричит, что это будет означать смерть миллионов невинных людей.

- А что говорят обо мне? - спросил Дженотек.

- Средства массовой информации провозгласили вас спасителем галактики. Все правительства готовы стать для вас легкой добычей.

- Значит, мне остается только сослаться на их собственные слова. Будьте терпеливы, Гинтель. Я вас не подведу.

Натан Кори горько рассмеялся про себя. Он был единственным из этого множества людей, кто знал, как ситуация обстоит на самом деле. И он не мог ни с кем поделиться. Ему оставалось только сидеть и слушать, как Советники играли словами и судьбами миров. Но даже в самом худшем случае Землю запомнят, как ту самую маленькую планету, которая взорвала всю галактику.

Натан покинул Гинтеля и Дженотека, когда в лагере появилась еще одна воздушная машина. Из нее вылез низкорослый толстый Советник, которого Натан смутно помнил по сессии. Пусть Дженотек разговаривает с ними обоими, это он умеет. У Натана были другие насущные дела. После уничтожения лаборатории округа так и кишела кобскими патрулями. В лесу приземистые фигуры кобов встречались буквально на каждом шагу. Они шныряли чуть ли не в самом лагере.

Натан сомневался, чтобы это что-то значило, однако он все-таки расставил дополнительную охрану и придал каждому отряду охраны быстрых гонцов. Больше нельзя было ожидать от кобов предсказуемого поведения. Кеш был решительно настроен обелить свое имя, а его правительство не менее решительно собиралось отстоять свои права на то, чтобы дело Земли считалось внутренним кобским делом.

До конца дня в лагерь прибыли еще четыре воздушных машины. Обитатели лагеря тихо жались в сторонке, наблюдая, как самые важные персоны галактики расхаживают среди их незатейливых хижин. Натан остался с ними. Он их понимал. Советники были для людей чужими, и многие даже выглядели не как люди. И эти чужаки позволили растоптать Землю.

Тэсс помогала Эбби приготовить похлебку в большом лагерном котле, но взгляд ее раскосых глаз поминутно обращался к Дженотеку. Советник переживал момент триумфа. Он был в центре внимания, он вещал - а все почтительно внимали. Дженотек чувствовал себя как рыба в воде.

- В чем дело, Тэсс? - спросил Натан, пробуя отвар. - Ты выглядишь встревоженной.

Тэсс вздрогнула и быстро посмотрела на Натана, но тут же перевела взгляд на котел.

- В общем-то ничего особенного. Я просто не совсем понимаю, что Дженотек затеял на этот раз. Я чувствую, что вокруг нас смыкается что-то ужасное, и боюсь, как бы он не зашел слишком далеко. - Она сердито встряхнула головой, отгоняя сомнения. - Он всегда знает, что делает. Даже ты восхищаешься им, не правда ли, делегат Натан Кори? Несмотря на твою ненависть к нему.

Натан хотел было возразить, но передумал и улыбнулся.

- Значит, ты тоже научилась заглядывать прямиком в души людей.

Эбби перестала помешивать похлебку. Ложка в ее руке замерла на полдороги. Она сказала, не заметив, что разговор окончился:

- Я тоже чувствую, как что-то смыкается вокруг нас. Что-то должно произойти, Натан. Только я не знаю, что именно. Мне тревожно, Натан.

Натан вздохнул.

- Две женщины и их интуиция - это слишком много для одного мужчины. Я лучше пойду к господам Советникам. Кстати, Эбби, положи в похлебку еще соли. Бедным Советникам нужно будет чем-то поддержать свои силы после столь долгого общения с Дженотеком.

Ужин прошел без особых событий. На лес опустилась ночь. Натан сидел рядом с Эбби у костра. Разговор между Советниками постепенно превратился в болтовню о планетах и местах, где Натан не бывал, так что он счел себя вправе их оставить и немного отдохнуть.

Сквозь кроны деревьев проглядывало ночное небо с мерцающими звездами. Звезды... миры... прямо сейчас - напуганные миры. Планеты, атмосферу которых наблюдатели неустанно обшаривают в поисках ракет со смертоносным вирусом. Миры, готовые ввязаться в войну из-за одной крошечной планеты. Натану казалось, что он почти физически ощущает пульсацию вселенной дрожь неуверенности, которая овладела галактикой.

Одна за другой воздушные машины поднимались в воздух и уносились прочь, в сторону космопорта. Каждая улетающая машина словно уносила часть тяжкого груза, который лежал у Натана на душе. Машины напомнили ему стервятников, слетающихся на падаль. А смерть Пола была еще слишком недавней.

В наступившем молчании из темноты за спиной Натана послышался шепот:

- Натан! Натан Кори!

Натан медленно встал. Шепот указывал на то, что дело требует осторожности. Он прошел несколько шагов в глубь леса, всматриваясь в темноту, чтобы обнаружить того, кто его звал.

- Я здесь, - снова раздался шепот. - Справа от тебя. Это я, Карл Гаррис.

- Карл! - Натан продрался через кусты. - Ты спасся! - Он с восторгом потряс худую руку. - Я думал, что в лаборатории все погибли.

Карл весь дрожал. Его лицо в сумерках казалось бледным пятном, но даже темнота не мешала прочесть выражение дикого ужаса на нем.

- Я спасся - один из всех. - Голос его задрожал, так что трудно было разобрать слова. - Я выполз из развалин, когда кобы улетели. Просто чудо, что они меня не нашли.

- Пойдем в лагерь.

Натан протянул руку, чтобы помочь ученому.

- Нет! Я не пойду туда, где находится этот человек. Я тебя предупреждал, Натан. Я просил тебя хранить тайну, но ты не послушался. И посмотри, каков результат! Все потеряно. Все культуры вируса, которые мы выращивали долгие годы - еще пара лет, и они были бы готовы! - все пропало. Теперь у нас ничего нет. Ты все уничтожил.

Натан позволил Карлу выговориться. Он не пытался защищаться, ведь обвинения были справедливыми. Но Карл сжимал в руке небольшой черный предмет. Натану хотелось узнать, что это. Когда ученый в конце концов исчерпал список обвинений, Натан потихоньку отвел его в дом. Эбби принесла ему еду. Когда она собралась забрать у Карла загадочный предмет, чтобы дать ему миску, он отдернул руку.

- Что это, Карл? - спросил Натан, стараясь говорить по возможности спокойнее.

- Я спас его, - пробормотал Карл. - Я схватил его и берег, как зеницу ока. Я бы умер за него, если бы понадобилось. Я не мог позволить кобам завладеть им. Это - пятнадцать лет моей жизни.

Сердце Натана подпрыгнуло в груди от внезапно возродившейся надежды. Но он заставил себя успокоиться. Ученый был на грани срыва, и с ним нужно было обращаться осторожно.

- Что именно, Карл? Что ты спас?

Гаррис смотрел на него широко открытыми влажными глазами.

- Вирус, - прошептал он. - Вирус, спящий во тьме. Вирус, который убьет кобов, как они убили нас сегодня.

Он рассеянно принял миску, устроил ее на коленях и принялся есть, пользуясь только одной рукой. Натан отвел Эбби в сторону.

- Слава богу, он спас вирус. У нас еще есть шанс.