- Я надеялся, что вы выберете меньшее из зол. Я предпочитаю не стать свидетелем тому, как миллионы других будут уничтожены вместе с кобланами.

7

Натан вернулся на Землю и был удивлен, когда его встретили большой шумихой. Космопорт был полон кобских газетчиков. Повсюду красовались плакаты с его портретом. Натан вдруг почувствовал себя выставленным на всеобщее обозрение.

Ему пришлось дать несколько интервью, в которых он постарался ничего не сказать. Затем Натан потребовал, чтобы ему предоставили машину, добраться домой. Когда машина прибыла, и он устроился на сиденьи, Натан перебрал в памяти эпизоды встречи в космопорту, и понял, что показалось ему странным. Его не встречали люди. Пол Хаузмен всегда собирал вокруг себя толпы приветствующих, а Натана Кори никто из людей не пожелал приветствовать. Он явно не вызвал симпатии горожан, поскольку был официально объявлен мятежником.

Встреча в лагере была совершенно иной. Все собрались, чтобы встретить Натана. Люди боялись услышать новости, которые он привез, но боялись и не услышать их. Натан мрачно осмотрел их встревоженные лица, и широко улыбнулся.

- Дженотек принял наше прошение. Он будет бороться на нашей стороне.

Последовало недоверчивое молчание, а затем на Натана обрушился ураган дружеских похлопываний и пожимания рук. Все заулыбались, все хотели сказать Натану хотя бы несколько слов.

- Ты добился! - негромко сказал Хаузмен. - Я горжусь тобой, Натан. Завидую и горжусь.

Натан рассмеялся и выскользнул из толпы. Они с Хаузменом пошли рядом.

- Мне пришлось предпринять кое-какие шаги, Пол, - неохотно начал Натан. Он боялся, что рассказ его будет встречен без большого одобрения. Я хочу поговорить с тобой.

- И я с вами! - вмешалась Эбби. - Натан, я даже не смогла пробиться к тебе в этой толпе. Я обижена. Ты, наверное, вовсе не скучал по мне.

Вместо ответа Натан обнял ее и спрятал лицо в ее волосах. Он вдыхал тепло и свежесть Эбби и невольно сравнивал ее с Тэсс - искушением джунглей. Сравнение вышло в пользу Эбби.

- На кого похож Дженотек? - принялась жадно расспрашивать Эбби. - Он уродливый великан? Он злобный и коварный?

- Такой злобный и коварный, что ты даже представить себе не можешь, поддразнил ее Натан. - Когда он появится у нас в лагере, ты лучше спрячься. Маленьких девочек вроде тебя он ест на завтрак.

- Натан! - Эбби со смехом вырвалась из его объятий. - В твоем описании он кажется мне чересчур привлекательным.

- Ты сказал, "когда он появится в лагере"? - Хаузмен уловил серьезный смысл за шутливыми словами Натана.

- Он будет тут завтра или послезавтра, - ответил Натан.

- Разве это не необычно?

- Он будет драться за нас, Пол, и он хочет увидеть все собственными глазами. Он должен. У нас не может быть секретов, если такой человек, как Дженотек, рискует своей карьерой ради нашего дела.

Пол Хаузмен остановился с побелевшим лицом и устремил на Натана отчаянный взгляд. Он догадался и хотел, чтобы Натан опроверг его догадку.

- Мне пришлось это сделать, Пол. Я проигрывал. Дженотек уже собрался распрощаться со мной, как все и предполагали. У меня не было другого выхода, кроме как воспользоваться этой информацией. И я остановил его. Я рассказал ему про вирус, хотя мне пришлось преувеличить. Но я привлек его на нашу сторону.

- Ох, Натан, - простонал Хаузмен.

- Пожалуйста, поймите правильно то, что я сделал, и помогите мне. Я должен буду рассказать Гаррису и удержать его, чтобы он не наделал глупостей с единственной колбой вируса. Без вашей помощи можно считать, что я проиграл, еще не начав.

- Но ты ведь обещал, Натан, - сказала Эбби. - Наша тайна...

- У меня не было выхода! Я сделал то, что должен был сделать в сложившейся ситуации. И я был прав! Согласие Дженотека доказывает мою правоту. Мне нужна твоя поддержка, и твоя, Пол. Не нужно споров!

Пол Хаузмен сказал:

- Я знаю, что ты ощутил за эти последние несколько дней. Я ведь и сам это испытывал, не забывай. Ты внезапно обнаружил, что располагаешь некоторой властью. Ты пробуешь ей воспользоваться и приходишь в восторг, когда что-то получается. Да, это приятно. Не теряй хватки. Это с самого начала твой план, и я окажу тебе поддержку во всем. Я встречусь с Гаррисом вместе с тобой. И Эбби тоже.

- Конечно, я пойду, - отозвалась Эбби.

- Ответь мне только на один вопрос, - сказал Хаузмен. - Сможет ли Дженотек добиться для нас победы?

- Да, - уверенно ответил Натан.

- И еще одно: ты ему веришь?

Натан некоторое время молчал, потом решил быть абсолютно честным.

- Нет, - сказал он.

Натан Кори шел по лесу, пытаясь стереть из памяти воспоминания о Маррике - но без большого успеха. Человек может поддаться искушению галактической роскоши; но здесь, в лесу, все дышало покоем и умиротворением. Увы, не надолго. Реакция комитета на рассказ Натана оказалась еще хуже, чем он ожидал. Они обругали Натана последним дураком, а Гаррис потребовал его смещения. Только Хаузмен защищал действия Натана до последнего, и в конце концов заставил остальных согласиться.

Потом Натан оказался свидетелем кое-чему из того, о чем говорил Дженотек, в своем собственном лагере. Комитет раскололся на три фракции. Гаррис и его сторонники смирились с существующим положением, но были готовы действовать при малейшем намеке на неудачу. Хаузмен возглавлял группу тех, кто сомневался, но все же был согласен работать по плану Натана. И, наконец, Дженсен и его единомышленники хотели сначала увидеть, как развернутся события, прежде чем присоединиться к одной из сторон.

Натан снова занял место в центре круга, воспользовавшись своей вновь обретенной властью.

- Я хочу, чтобы все хорошо поняли одну вещь. Дженотек скоро будет здесь. Нужно, чтобы он увидел единый лагерь. Людей, готовых сражаться плечом к плечу за общее дело - дело, за которое взялся и он сам. Я хочу, чтобы с ним обращались с должным уважением, которого требует его положение. Мы должны встретить его, как цивилизованные люди. Я знаю, что вы о нем думаете. Возможно, вы правы. Но мы должны либо сделать все, что только сможем, ради нашего дела, либо вовсе не вступать в борьбу, и позволить Гаррису возглавить нас на пути ко всеобщему уничтожению.

Высказав предупреждение, Натан покинул собравшихся. Он смертельно устал. Даже присутствие Эбби не могло утешить его.

Утро едва тронуло верхушки деревьев, когда в лагерь примчался гонец, выкрикивая имя Натана Кори.

- Он здесь! - выкрикнул гонец. - Дженотек прибыл! Его видели в Коблан-Сити. Он направлялся в штаб-квартиру Кеша.

- Я этого ждал, - злобно прошипел Гаррис. - Наш герой Дженотек! Как видно, кобы предложили ему кое-что получше.

- Нет. - Натан жестом велел ему замолчать. - Есть другая причина.

- Я знаю, что ты легковерен. Но я-то не таков! - настаивал Гаррис. То, что я сказал, остается в силе. Мы не пустим его в лабораторию. И не пытайся привести его к нам. Мы будем стрелять.

- Тогда отправляйтесь к себе и охраняйте вашу драгоценную собственность, - распорядился Натан. - Я тоже не хочу, чтобы Дженотек попал в лабораторию, и у меня есть на то серьезные причины.

Гаррис открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, и направился прочь.

- Не ссорься с ним так явно, - пожурил Натана Хаузмен. - Он и так ходит по краю пропасти, и незачем его подталкивать.

- Знаю. Но именно поэтому нужна твердая рука, которая удержит его от падения.

Шум и треск воздушной машины прервали их разговор. Натан посмотрел вверх, напрягая зрение, чтобы разглядеть машину. Она показалась над деревьями, сделала круг, и стала плавно опускаться на поляну.

- Вот и он, - тревожно вздохнул Натан. - Следи за собой, Пол. Этот человек своим поведением наверняка оскорбит тебя до глубины твоей честной души. Постарайся стерпеть.

Эбби вышла на поляну и стала за спиной Пола. Она разрумянилась в предчувствии необычного. Лица остальных тоже выражали разнообразные предчувствия и ожидания.