Неожиданно Ярослав понял – вокруг кое-что изменилось. У них со Златой появились соседи. На ветвях деревьев сидели птицы. Размером с больших ворон, такие же чёрно-серые. Но не вороны. Лишённые клювов головы были слишком велики для вороньих. Он вгляделся, и волосы зашевелились на голове. У птиц были человеческие лица. Уменьшенные, карикатурно искажённые, но всё же человеческие. Чёрные глаза смотрели на пришельцев.

Ярослав медленно поднял руку, вытер выступившую на лбу испарину. Птицы были такими же невозможными нигде и никогда, как твари на дороге. Сомнений не оставалось: они не выбрались в «реальный мир». Они каким-то образом оказались в «зазеркалье».

Он потряс Злату за плечо:

– Вставай. Надо уходить отсюда.

Девушка открыла глаза, и тут же раздался сухой треск. Что-то большое двигалось по лесу. Очень большое – деревья ломались как спички.

Они вскочили и бросились наутёк одновременно. Бежали, не разбирая дороги, ноги подкашивались, пот застилал глаза, и треск за спиной был всё громче, ближе. Земля отчётливо содрогалась под тяжёлыми шагами твари. А над головами шуршали чёрные крылья птиц.

Они так свыклись с нескончаемостью леса, что пробежали метров пятьдесят после того, как тот оборвался. За опушкой лежал посёлок. Два десятка деревенских домиков, разбросанных хаотично, без всякого намёка на улицы. Ярослав перешёл на шаг, пытаясь понять, куда они попали. В лесу за спиной по-прежнему топало и трещало, но птицы прекратили преследование. Означает ли это, что опасность миновала?

Злата не размышляла. Бросилась к ближайшему дому, распахнула калитку, заскочила во двор, взбежала на крыльцо. Забарабанила в дверь, закричала:

– Помогите!

– Постой! – попытался остановить её Ярослав.

Поздно. Дверь была не заперта, поддалась, едва девушка потянула за ручку. Ничего не осталось, как поспешить следом.

Из-за удручающей серости снаружи в доме царил полумрак. Ярослав первым делом набросил щеколду, потом окликнул:

– Есть кто? Хозяева?

Тишина. Злата осторожно приоткрыла дверь, ведущую из прихожей в комнаты. Заглянула. Открыла полностью, вошла. Всё случилось мгновенно. Следующий шаг, и пол, казалось прочный и надёжный, превратился в труху. Девушка только айкнуть успела, ухнув в яму. Ярослав инстинктивно схватил её за плечо и почувствовал, что опора под ногами исчезает.

Приземление получилось на удивление мягким, если не считать, что он заехал локтем в скулу спутнице. Девушка засипела от боли.

– Извини, – пробормотал. – Ты целая?

– Вроде да. Что это было?

Сумрак дома сменился почти полной темнотой, поэтому изучать место, где они оказались, приходилось большей частью на ощупь. Колодец с ровными, гладкими до скользоты стенками. Жерло его серело над головами метрах в пяти, так что поставь Ярослав девушку себе на плечи, дотянуться до кромки она всё равно не смогла бы. Не ушиблись при падении они только благодаря тому, что дно колодца устилал толстый ковёр тряпья. Ярослав взял один лоскут и понял, что это оторванная штанина. Второй оказался женской блузкой. Открытие ему не понравилось. Ещё меньше – нора полутораметрового диаметра, проделанная в стене немного выше уровня пола. Что-то этот колодец ему напоминал. Что-то нехорошее. Чувствуя, как сердце начинает бешено колотить в груди, он сунул голову и плечи в нору.

Против удивления, воздух там не был затхлым. Сухой, еле уловимо пахнущий специями и лимоном. Первые секунды темнота в норе казалась кромешной, но вскоре стало ясно – это не так. Далеко впереди белело окно. Прямоугольное, вытянутое в ширину, до него было метров двадцать-тридцать, а то и больше. Что делается за окном, на таком расстоянии, разумеется, увидеть невозможно. Но из него струился яркий дневной свет!

Пока он изучал подземный ход, Злата поднялась на ноги, ощупала стены. И вдруг закричала:

– Эй, кто-нибудь! Помогите! Вытащите…

Ярослав вскочил, зажал ей рот. Цыкнул, заставил снова присесть. Ткнул пальцем в нору, приказал вполголоса:

– Пошли, там выход. Быстро, тихо и осторожно.

Он понял, на что походит этот колодец. Ловчая яма.

Нора уходила под землю с чуть заметным уклоном. Размеры её позволяли не становиться на четвереньки, идти согнувшись, придерживаясь рукой за стену. Затем нора и вовсе расширилась во все стороны, превращаясь в пещеру. Впрочем, дно её тоже было устлано толстым тряпичным ковром, так что прыгать не пришлось. Выпрямиться и идти к окну.

Ярослав не увидел, а скорее шестым чувством ощутил преграду. Остановился, протянул вперёд руку. Пальцы коснулись тонкой бечёвки, смазанной чем-то липким. Отдёрнул, замер, медленно поворачивая голову из стороны в сторону. Глаза привыкли к темноте, и свет из окна помогал, так что удалось кое-как осмотреться. Шириной пещера была метров пять, высотой – под три. Но большую её часть занимали хитросплетения нитей. Нижние ряды их проходили всего в полуметре от поверхности пола, так что дальше пробираться можно было только на четвереньках, а кое-где и ползком.

Среди нитей белели продолговатые предметы. Ярослав насчитал шесть штук. Ближайшее – всего в четырёх метрах от них. Обнажённое человеческое тело. Люди висели, скрученные по рукам и ногам, словно мухи в паутине. Висели неподвижно, то ли мёртвые, то ли… Лучше думать, что мёртвые.

Он потянул Злату, заставив присесть. И разглядел наконец, что у них под ногами. Нет, не тряпки. Мумии. Высохшая, превратившаяся в пергамент кожа, обтягивающая скелеты. Толстый слой человеческих останков. Именно от них шёл пряно-лимонный запах.

Ярослав показал на окно, объяснил:

– Проползём под паутиной. Тут недалеко.

И увидел по округляющимся глазам девушки, что она поняла. Вовремя удержал, не позволил вскочить.

– Нет, нет… это же… Я не могу. Я к этому не притронусь!

– Не думай о том, что это такое. Старая ветошь и мусор, поняла? Ветошь и мусор!

– Но я, правда, не могу! Меня сейчас стошнит!

– Что ж, оставайся. Жди, когда оно и тебя так же. Я ухожу.

Злата заскулила, затрясла головой.

– Постой… минутку, пожалуйста. Я должна подготовить себя.

Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, шмыгнула носом напоследок. Стала на четвереньки и быстро двинулась в сторону окна. Откуда прыть взялась?

Ползти по груде мумий было чертовски неприятно. Источенные кислотой кости хрустели и ломались внутри кожаных мешков, черепа рассыпались, стоило случайно опереться на них, пальцы путались в волосах, пучками выдирали их из скальпов, и запах теперь казался тошнотворным. Но хуже всего было ощущение взгляда на затылке. Хозяин логова не показывался из укрытия. Но биться об заклад, что он не видит незваных пришельцев, Ярослав не стал бы.

Пещера закончилась кирпичной стеной, в которой на высоте двух метров находилось окно. Паутина осталась позади, можно было смело встать на ноги. Ярослав подпрыгнул, уцепился пальцами за подоконник, вскарабкался к нему, налёг, упершись локтями. И застыл, чувствуя, как солёный комок подступает к горлу. За окном был обычный мир с яркими красками.

Он смотрел на городской дворик сквозь низенькое окошко цокольного этажа. Слева, на качелях детской площадки раскачивались две подружки-младшеклассницы. Справа, в беседке трое подростков пили из банок, опасливо поглядывая на восседающих на лавках перед подъездом пенсионерок. Вон проехал велосипедист по дорожке. Вон серый котяра подкрадывается к голубям. Такая нормальная, привычная картинка, он столько раз видел её, разве что в другом ракурсе – сверху вниз.

Ярослав перенёс тяжесть на левую руку, правую выбросил к окну, чтобы выковырять стекло. Стёкол не было. И деревянной рамы не было. Ровная гладкая поверхность. Живую, движущуюся картинку будто нарисовали на ней.

Не желая поверить в это, он ударил кулаком. Поверхность спружинила, оттолкнула. Зарычав, замахнулся и саданул снова, вложив всю силу. Толкнуло так, что он не удержался на подоконнике, опрокинулся вниз.

– Что там?! – испуганно воскликнула Злата.