– Отпусти его, – раздался со стороны спокойный, красивый голос с хрипотцой, а приказ был отдан на языке оборотней.

Я резко повернулась в сторону, откуда послышался голос, чтобы увидеть высокую фигуру в тени деревьев. Вопреки приказу, я лишь крепче прижала клинок к горлу заложника.

– Обязательно, – перешла я на его язык, хотя до этого оборотни вполне спокойно говорили на всеобщем. – Как только вы отпустите нас с сестрой, – внесла я ответное предложение. Мужчина молчал. Я не могла этого видеть, но точно знала, что он смотрел на меня. Казалось, что незнакомец обдумывает ситуацию.

– Нет, – последовал простой ответ. Я напряглась, не собираясь сдаваться, хотя ситуация складывалась хуже некуда. И раньше шансов на спасение не было, а теперь, когда появился еще один враг, можно было сразу прощаться с жизнью. Но упрямство и гордость не давали опустить руки и так легко сдаться. Потому я до боли в пальцах сжала кинжал в руке, на случай, если у меня его попытаются вырвать. – Мы не можем вас отпустить, ты и сама это понимаешь.

На это я только упрямо поджала губы. Да, понимала, но отступить не могла – на кону стояла не только моя жизнь. Мне оставалось только надеяться, что жизнь слизняка, что рычал сквозь зубы в моих руках, достаточно ценна для его товарищей, и они не убьют нас с сестрой сразу. Хоть и отдавала себе отчет, что шансов практически нет.

– В таком случае, мне нечего терять, – упрямо посмотрела я в сторону незнакомца. – Не так ли? Раз нам с сестрой все равно не жить, почему я должна сохранять жизнь ему? – я дернула пленника за волосы, чем вызвала его угрожающий рык. Фигура в тени не проявила к моей выходке никаких чувств, оставаясь спокойной.

– Если отпустишь, я сохраню вам жизнь, – пожал плечами мой собеседник, переходя на всеобщий язык.

– Спасибо, альтернатива пускания по кругу, не кажется мне более привлекательной перспективой, чем вероятность расстаться с жизнью, – с иронией скривилась я.

От незнакомца послышалось недовольное ворчание. Скорее даже тихий рык.

– Я гарантирую, что тебя и девушку не тронут мои солдаты.

– Но, не отпустите? – уточнила я мрачно.

– Не отпущу, – согласился со мной незнакомец.

Мы с сестрой бросили дом на окраине, в котором выросли, в надежде бежать от войны с оборотнями к дальним родственникам в королевство эльфов. Пробирались лесом, так как все основные пути из страны были закрыты. В лесу, недалеко от границы земель эльфов, мы и наткнулись на отряд оборотней. Точнее, это они вышли на нас. Оборотни подкрались незаметно. Настолько, что даже ни одна ветка не хрустнула под их ногами. Лишь внезапное молчание ночных птиц, позволило в последний момент схватить кинжал и спрятать в складках плаща.

Их было трое, что означало для нас с сестрой – конец. Еще была призрачная надежда, что оборотни оставят нас в покое, но она растаяла, как только прозвучали слова от одного из оборотней на всеобщем языке:

– Нам сегодня крупно повезло парни, у нас тут два аппетитных юных тела. Чур, моя блондинка. Темненькую можете поделить.

Прелестно! Даже не знаю, мне от подобной чести плакать или смеяться? То, что мне предпочел сестру их главарь, конечно, обидно, но то, что мне достанется внимание в двойном объеме от массивных оборотней перед смертью, вероятно, должно быть очень лестно. Судя по ухмылкам на наглых рожах моих потенциальных насильников, вниманием меня не обделят. Даже сверх меры!

Шутки-шутками, но из сложившейся ситуации нужно как-то выбираться. Уж лучше просто умереть, чем еще намучиться перед смертью.

Алиша от слов оборотня вся задрожала и бросила на меня перепуганный взгляд. Когда к ней подошел главарь, меня уже обступали с двух сторон двое крепких оборотней. Я лихорадочно соображала, как можно поступить в данной ситуации, вспоминая все, чему меня учили. В голову настойчиво лезли мысли об одном запрещенном зелье, которое я прихватила из дома, но, как на зло, сумка с ним была слишком далеко от меня. Сомневаюсь, что смогу до нее добраться, прежде чем меня схватят. Значит, оставляем эту идею, как запасной вариант, а сейчас придется импровизировать.

– Не трогай ее, – предупредила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Главарь даже не обернулся, схватив сестру за руку. Алиша вскрикнула, а я пошла на отчаянный шаг, надеясь, что отвлеку внимание оборотней достаточно, чтобы сестра могла сбежать. – Что, женщины просто так на вас внимания не обращают? Похоже, ты просто ничтожество, раз тебе приходиться брать силой, чтобы удовлетворить свои “хотелки”,– с презрением выплюнула я.

Что ж, перед смертью буду с гордостью вспоминать, что своего я добилась и главарь отпустил Алишу, злобно посмотрев в мою сторону.

Это радует.

Огорчает то, что, судя по взгляду мужчины, о смерти я буду молить долго. Лично я прониклась.

Оборотень направился ко мне и, по мере его приближения, я чувствовала все нарастающий ужас: главарь был выше меня почти на две головы и шире раза в три. Мысленно я уже начала молить о смерти.

Оборотень подошел вплотную и прошипел мне в лицо:

– Ну-ка, повтори, что ты сказала, тварь?

Я же молчала, лихорадочно соображая, как поступить. Вопреки моим ожиданиям, Алиша не только не убежала, но и была схвачена за руку одним из оборотней и, в данный момент, трепыхалась, пытаясь вырваться. Я даже не заметила, как один из троицы переместился от меня к сестре. Черт, какие же они быстрые и бесшумные! Закусила губу и посмотрела в глаза здоровяку передо мной, мысленно читая молитву.

Я поняла, что медлить нельзя, на моей стороне момент неожиданности. Никто не ждет от меня серьезного сопротивления и мне очень повезло, что меня не держали за руки.

Крепче сжав кинжал в правой руке, я быстро ударила в кадык оборотня левой. Оборотень захрипел, схватился за горло и с удивлением распахнул глаза. Я не стала медлить, сделала подсечку и, когда главарь упал на колени, прижалась к его спине, схватив его за волосы и откидывая голову назад, после чего приложила к глотке мужчины кинжал.

К сожалению, убивать его было нельзя. Стоило мне только его прикончить, двое его дружков моментально отомстят. Сейчас заложник был, какой-никакой, гарантией нашей с Алишей жизни.

Только я хотела выдвинуть свои требования, как тут-то и появился четвертый…

Что ж, если я не соглашусь на предложение незнакомца – нас с сестрой убьют. Почему-то мне показалось, что новый член нашей компании не сильно расстроится, даже если я перережу глотку их товарищу. Так что угрожать жизни заложника и дальше – просто бессмысленно.

Если соглашусь – есть призрачный, но шанс остаться в живых. Краем глаза я заметила, как подобрались и вытянулись по струнке двое оборотней, а третий, которого я держала за волосы, даже вздрогнул при появлении незнакомца. Создавалось впечатление, что к нам на "огонек" пожаловало начальство. И, судя по реакции троицы, это самое начальство не разделяла взгляды на развлечения своих служащих.

Быстро посмотрела на сестру, которую уже не держали. Алиша стояла, обхватив себя руками и дрожа от пережитого. Она большими глазами смотрела то на меня, то на незнакомца, который все же вышел в освещаемый круг от костра. Мужчина был не таким высоким и крупным, как остальная троица, но, при этом, вызывал, почему-то, больше опасений, чем вся тройка вместе взятые.

– Ты гарантируешь, что нам с сестрой не причинят вреда? – мрачно уточнила я.

– Даю слово Главнокомандующего. Мое имя – Владислав Эдлер, – кивнул оборотень, с легким поклоном головы и загадочной улыбкой на губах.

Я, будто во сне, кивнула в ответ, подавляя глупый порыв заискивающе улыбнуться и согнуться в поклоне. Вряд ли в данной ситуации это кто-нибудь оценит.

– Я согласна, – обреченно сказала я, оттолкнув от себя пленника.

Подошла к Алише и крепко обняла ее, не сводя настороженного взгляда с Главнокомандующего. Я все еще ожидала подвоха, что вот сейчас он засмеется вместе с троицей и скажет: «Ну, посмеялись – и будет. Парни, как закончите, не забудьте закопать их где-нибудь в кустах». А затем уйдет «в закат». В человеческую доброту я не верила уже давно, а в доброту этого оборотня – и подавно.