Ещё в университете Лера устроилась работать в московский коррпункт одного из арабских телеканалов в качестве помощника шефа бюро. Он-то и познакомил Леру с известным продюсером Леонидом Кардашем. В тот момент Леонид только что развелся с очередной женой и вновь был в поиске счастья. Он был на 20 лет старше Леры, но эта разница в возрасте не помешала сильному и серьёзному чувству. Как оказалось, последнему в жизни Леонида.
Примерно год Лера и Леонид встречались, потом поженились. Через несколько лет у них родилась девочка Лидочка. Рождение дочери, казалось, связало Леонида и Леру ещё крепче. Они прожили вместе 10 лет, но выглядели и общались как молодожёны. Разница в возрасте совсем не ощущалась и не бросалась в глаза внешне. Лёня всегда очень следил за собой, регулярно занимался спортом, катался на горных лыжах, на коньках, в том числе, на роликовых. Очень любил велосипед и приучил к этому своих, как он говорил, «любимых женщин» – жену и дочь.
Леонид при поддержке Леры создал новый канал «Отечество». В его эфире демонстрировались старые патриотические фильмы, по заказу канала создавались передачи, освещавшие самые различные аспекты российской жизни – от живописных туристических достопримечательностей до проблем современной армии. Через год успешной работы канала Леонид и Лера начали переговоры с известной зарубежной вещательной корпорацией о размещении программ «Отечества» в их сетке, для начала на английском языке. Российские власти очень поддерживали эту идею, чтобы зарубежный зритель мог увидеть другую Россию, больше узнать о её природе, культуре, истории, о современной жизни страны.
Почти четыре года назад Леонид скоропостижно скончался – прямо на руках у Леры. В тот вечер он думал, что перезанимался в спортзале, поэтому и не придал значения тупой боли в груди, нараставшей с каждым часом. Он долго отказывался вызвать врача, которого Лера все же тайком вызвала, выйдя на балкон. Когда Леонид потерял сознание, Лера пыталась сама спасти его, делала искусственное дыхание до самого приезда «скорой». Она до сих пор так и не поверила, что Лёня умер сразу, как только отключился. И до сих пор так и не простила себя за его смерть. Врачи долго уверяли её, что она ничего, абсолютно ничего не могла сделать. Никто не мог ничего сделать – просто для Леонида Кардаша пришел тот самый час…
С уходом Леонида Лера сильно изменилась. Она не начала беспробудно пить, не рыдала сутками напролёт. Стиснув волю в кулак, Лера с головой окунулась в работу. Леонид был трудоголиком, и Лера теперь работала за двоих, возглавив канал после его смерти. Она по-прежнему дружила с Ильей, встречалась со своими подругами, безумно любила Лидочку и проводила с ней всё свободное время. Тем не менее, близко знавшие ее люди заметили, насколько разными были «Лера ДО» и «Лера ПОСЛЕ». В её глазах потух тот огонь, от которого можно прикуривать, как говорила Олеся Русакова, ближайшая подруга Леры. Теперь Лерины глаза светились, как зимние звёзды, яркие и красивые, и в то же время далёкие и холодные.
После смерти мужа Лера продолжала любить его и абсолютно исключила для себя возможность каких-либо отношений, хотя мужчины постоянно оказывали ей знаки внимания. Родные и близкие, естественно, деликатно выждали какое-то время. Потом же начали намекать, что не надо уходить в монастырь в 38 лет. Что жизнь не кончается, что Лёня всегда хотел видеть её счастливой и при таком раскладе был бы рад… «Я счастлива! – с лучезарной улыбкой отвечала Лера. – У меня есть прекрасная дочь, любимая работа, молодые и здоровые родители, друзья. У меня была восхитительная волшебная любовь, которой мне хватает до сих пор. Другой мне не надо». Постепенно все близкие Леры прекратили свои попытки поменять свет Лериных глаз, предоставив это силам судьбы.
Вечером того же дня Илья и Митя встретились в кафе.
– Порядок! – воскликнул Митя после приветствия. – Леру твою утвердили. На самом деле наш главный давно положил на неё глаз. И сам на интервью рвётся. Только его мне там и не хватает! Как начнёт свои «понты кидать» – так и не получится нормального разговора.
– Передай своему главному, что только зря потеряет время, – сказал Илья. – Лера до сих пор любит Леонида, и ей никто не интересен. Я как-то случайно услышал, как её маман с моей это обсуждали. Абсолютно бесполезное занятие уговорить Леру Кардаш даже просто пойти выпить кофе с мужчиной – если это не по делу, разумеется. По делам-то она постоянно с кем-то обедает и кофе пьёт. Но в момент «раскалывает», если кто-то выходит за деловые рамки. И так виртуозно вставляет обратно в рамки, что, как говорят французы «chapeau3 ».
– Чего? Что за шапо? – не понял Митя.
– Ну, это «шапка» по-французски. Так говорят, когда хотят выразить восхищение, – с улыбкой объяснил Илья.
– Понятно, спасибо! Дашке скажу – она вдруг начала французский учить. На курорте в горах с каким-то парижским доктором познакомилась, теперь в интернете переписывается, короче, почтовый лямур4 , – друзья громко рассмеялись.
– А ты сможешь меня представить Лере? – спросил Митя.
– Да запросто. Хочешь, сейчас позвоним?
– Нет, сейчас не надо. Поздновато уже, да и голова гудит, – ответил Митя и проводил взглядом двух стройных блондинок, вальяжно прошедших мимо стола.
– ОК, тогда позвоню завтра с утра. Только ты учти, что она КА-лерия, а не ВА-лерия. Она очень гордится своим редким именем. Не возражает, когда называют Лерой, да и как ещё сократить, чтобы было прилично, – ответил Илья.
– Не то слово, – усмехнулся Митя. – А как у тебя с твоей Марией?
– Ты знаешь, я, наконец, решился, – Илья отпил кофе и продолжил. – В прошедшие выходные сделал ей предложение. С кольцом, розами, как положено. И она согласилась. Сегодня мы подали заявление, через два месяца свадьба. Надеюсь, будешь свидетелем.
– Илюша, поздравляю! – воскликнул Митя. – Чёрт, как я рад за тебя! Ты молодец, а Маша – отличная девушка. Достойный выбор! Эх, жалко выпить нельзя, ты ведь тоже за рулём?
– За ним, – улыбнулся в ответ Илья. – Конечно, пора было определиться. Когда мы познакомились, я о женитьбе не думал. А потом влюбился, реально. Понял, что другого мне и не надо.
– А как родители? Они что сказали? – спросил Митя.
– А что скажешь? Я уже большой мальчик, – гордо произнес Илья. – Живу отдельно, на полном самообеспечении. Маман, конечно, засуетилась, что из Подмосковья, не наш круг. Но когда я их познакомил, она в Машеньку просто влюбилась. Все придыхала, ах, какая девочка чудесная, такая воспитанная и образованная! Удивлялась, что в подмосковных семьях такие девочки вырастают.
Илья почти год встречался с офис-менеджером фирмы, располагавшейся в том же бизнес-центре, что и банк, где он работал ведущим аналитиком. Девушка Маша совсем не комплексовала по поводу своей должности. Наоборот, гордилась тем, что делает и любила свою работу. Профессионалы нужны в любом деле, и очень непросто найти того, кто с радостью занимался бы обеспечением фирмы канцтоварами, кофе, чаем и прочим необходимым в современном офисе.
Маша была активной и яркой, её даже побаивались, полагая, что она из тех самых хищниц, охотящихся за золотом во имя своего благосостояния. Но все эти сомнения рассеивались после более близкого знакомства с Машей. Так что в искренности чувств Маши и Ильи сомневаться не стоило. Они прекрасно дополняли друг друга – искрящаяся оптимизмом и жизнелюбием Маша и сдержанный, кажущийся замкнутым Илья. Который на самом деле был безмерно добрым и отзывчивым человеком, прекрасным другом для тех немногих, кто были его друзьями.
– Так что, жди официального приглашения, друг, – сказал Илья. – Тебе приглашение на одно лицо или на два?
Митя немного напрягся. Уже года полтора он жил вместе с молодой красавицей, начинающей актрисой, которая никак не могла начать играть. Она снималась в эпизодических ролях в сериалах, в рекламных роликах, но на главные роли её так и не приглашали. То ли не везло, то ли не хватало таланта, а может быть, комбинация обоих. Митя, как мог, помогал ей, используя свои связи в теле- и киномире, даже устроил её на один из каналов вести программу о моде, но ни большое кино, ни большая сцена так и не принимали барышню по имени Диана. Она активно тусовалась, не пропускала премьеры, водила дружбу с известными режиссерами, надеясь «выстрелить», как она говорила.
