6 ноября 1494 года в турецком городе Трабзон в семье великого османского правителя родился мальчик, которому дали имя Сулейман. Отцом его был шехзаде Селим, будущий султан Селим I, а матерью – Айше Хафса, дочь крымского хана Менги Гирея. Впрочем, историки расходятся в точной дате рождения правителя. Так, на табличке в гробнице Сулеймана указана иная дата – 27 апреля 1495 года.

Когда умер его отец, Селим I, шехзаде Сулейман был наместником в Манисе. Обычно в эту область отправляли тех шехзаде, которых прочили на трон.

По закону Фатиха, как только очередной султан восходил на трон, он казнил всех возможных претендентов, которых могло быть достаточно много. Обычно султанский гарем был довольно большим, и сын любой наложницы мог считаться возможным соперником. Дабы обеспечить спокойное правление, новый султан не знал пощады. Умертвляли даже младенцев мужского пола. При дворце даже было особое кладбище для маленьких шехзаде, которые стали жертвами кровавого закона.

Султану Сулейману в этом смысле повезло, все его братья умерли в младенческом возрасте из-за болезней. Будущему султану не пришлось бороться за власть, а его отец был уверен в продолжении династии. Имея опыт правления в трех османских провинциях, а также проводя много времени за чтением книг и занимаясь административными делами, на трон будущий Правитель мира вступил уже подготовленным. Отец видел в сыне прекрасные перспективы, и его надежды оправдались. Сулеймана признавали и почитали задолго до его вступления на престол. Ему было 26 лет.

Итак, 22 сентября 1520 года на престол взошел султан Сулейман. Он был умен и справедлив, покровительствовал искусству и сам писал прекрасные стихи, изучил кузнечное дело и, говорят, даже лично принимал участие в отливе боевых пушек. Более того, он был искусным ювелиром.

Как и любой человек, султан все же не был лишен недостатков и противоречий. Воспевая в своих стихах любовь и преданность, отдал приказ о лишении жизни своего сына Мустафы. Заботился о своем народе и бескомпромиссно боролся со взяточничеством, вместе с тем тратил огромные суммы на ведение войн и завоевания территория. Будучи довольно принципиальным человеком, следуя букве закона и неуклонно соблюдая заповеди Корана, женился на своей наложнице и распустил свой обширный гарем. Даже когда Хюррем-султан умерла, он хранил ей верность до самой своей смерти.

Посол Венеции Бартоломео Контарини описывал султана Сулеймана так: «Высокий, крепкий, с приятным выражением лица. Его шея немного длиннее обычной, лицо тонкое, нос орлиный. Кожа имеет тенденцию к чрезмерной бледности. О нем говорят, что он мудрый повелитель, и все люди надеются на его хорошее правление». Это описание вошло в известную книгу английского лорда Кинросса «Рассвет и упадок Османской империи».

Другой венецианец Брагадин спустя несколько лет, в 1526 году, в своем письме пишет про султана так: «Ему тридцать два года, у него смертельно бледный цвет кожи, орлиный нос и длинная шея; с виду он не слишком сильный, однако рука у него очень сильная, что я заметил, когда целовал ее, и говорят, что он может согнуть лук, как никто больше. По своему характеру он меланхоличен, очень неравнодушен к женщинам, великодушен, горд, вспыльчив и вместе с тем иногда очень нежный».

Хорошего правления от него ждали все: и народ Османского государства и государства Европы. И новый султан оправдал их надежды. Но так было лишь поначалу. Он начал свое правление с гуманного жеста – он освободил сотни членов знатных семей из разных государств, некогда плененных его отцом. Это был важный шаг к началу восстановления торговых отношений со многими странами. Европейцы очень радовались, ожидая долговременного мира, однако радость их была преждевременной.

Султан Сулейман, справедливый и уравновешенный на первый взгляд, был отличным стратегом и вынашивал планы о безраздельном владении и военной славе. Шаг за шагом он претворял свои планы в жизнь.

За время своего правления, (а это на минуточку целых 46 лет!) Сулейман-султан лично принял участие в 13 крупнейших военных походах, большая часть которых пришлась на европейские территории. Были бесчисленные небольшие набеги, главной целью которых было максимальное расширение границ Османского государства. И Османская империя действительно стала обширной и могущественной: она простиралась от Ирана до Алжира, от Вены до Египта. Историки подсчитали, что султан Сулейман провел в военных походах, в полевых лагерях и верхом на коне почти десять лет. Османов боялись все, а их правителя часто сравнивали с Антихристом.

В историю султан Сулейман вошел, как один из немногих, которые лично участвовали в военных походах и возглавляли свое войско. Первый поход он предпринял уже через год после начала своего правления. Его влекли венгерские земли. Султан отправляет посла к королю Чехии и Венгрии Лайошу и требует уплаты дани. Однако молодой король, доверившись своим советникам, арестовывает посла и отправляет его в свою тюрьму. Это было расценено Сулейманом, как неуважение, и он объявляет войну Венгрии. Превосходно укрепленная крепость Шабац быстро пала под натиском османских войск. В результате этого военного похода обширные земли по левому берегу Дуная отошли к османам. Затем были Тунис и Алжир, Ирак и Тебриз.

Именно султану Сулейману Мальтийский орден обязан своему появлению. В 1522 году султан повел свои войска на греческий остров Родос, где прочно обосновались рыцари-госпитальеры, которые пиратствовали на Средиземном море и создавали большие проблемы для торговых отношений Османской империи и Египта. Помогали янычарам 400 кораблей. Перед штурмом султан послал ультиматум с предложением мира, но магистр рыцарей решительно отверг его.

Осада острова длилась несколько месяцев: корабельные пушки поливали ядрами с моря, а янычары делали подкопы и устанавливали мины. В ответ рыцари рыли многочисленные туннели и также закладывали мины. В конце концов Сулейман предложил рыцарям мир. Переговоры были успешными: султан гарантировал сохранить жизнь рыцарям, дать им возможность покинуть остров со своим имуществом. Если кто-то не захочет уезжать, то они смогут сохранить свои хозяйства, смогут свободно исповедовать христианскую веру. Султан также гарантировал освобождение от налога на протяжении пяти лет. Предложение было воистину очень щедрым, и рыцари согласились принять его, основавшись впоследствии на острове Мальта. Там позднее и был образован Мальтийский орден.

Укрепив свои позиции в восточном средиземноморье, султан Сулейман направился покорять побережье Красного моря, в котором господствовали португальцы. В 1524 году османский флот вошел в Красное море в районе порта Джидда, сейчас это территория Саудовской Аравии, и разбил португальский флот.

Алжир был захвачен через год. Алжирский флот под предводительством известного пирата Хайреддина Барбароссы стал грозным оружием османов, используемый во всех морских походах.

В 1526 году была знаменитая битва при городе Мохач, где венгерские войска получили сокрушительное поражение. Пленных не брали, но в честь победы у шатра султана была сооружена большая пирамида из отрубленных голов венгерских аристократов. Таков был приказ повелителя, который умел не только делать щедрые предложения, но и быть очень жестоким. Мохач называли «могилой венгерской нации», а любые неприятности считали незначительными, ибо ничто не могло сравниться с трагедией Мочаха. Из этого похода султан доставил в Стамбул две огромные пушки, которые были оставлены еще его прадедом – Мехмедом Завоевателем – при неудачной попытки захвата Белграда.

Победы сыпались на султана, как из рога изобилия. Красное море было полностью под контролем османов. Следом покорились страны черноморского и средиземноморского побережий. Османскими войсками были завоеваны Трансильвания, Босния, Венгрия, Герцоговина. Разорялись города, разрушались крепости, тысячи людей угонялись в рабство. Власть османского султана признала Австрия, которая взяла на себя обязательство ежегодно платить дань в казну Османского государства.