– Я больше не вернусь на кухню, мосье де Труа, – тихо сообщила Нэйта.

Как бы тихо она это не сказала, но услышали все. Где-то упало на пол жестяное ведро с водой. Все на мгновение отвлеклись на грохот, а потом дружно кинулись помогать неуклюжей уборщице. И только настороженные уши выдавали всеобщее внимание к происходящему.

– Мало одного выходного? – всплеснул руками шеф. – Так отдыхай сколько пожелаешь, дело-то молодое, – последние слова он едва выговорил, попав под жёсткий взгляд господина лорд-мага.

– Мисс Нэйта уезжает со мной, – отрезал Ферран, единой фразой утолив любопытство всех собравшихся. Медленно обвёл взглядом ошеломлённых зрителей, вроде бы всех сразу, но на короткое мгновение задержавшись на каждом в отдельности.

Коридор начал стремительно пустеть. Интересно оно, конечно, интересно, но не до такой степени, чтобы схлопотать проклятие от тёмного мага.

Много ли вещей у простой служанки, весь день проводящей над грязной посудой? Ей же и ходить-то куда-либо было некогда. Пара нарядов на выход, смена белья на неделю, любимые домашние тапочки со смешными мышиными мордочками, и мягкий мохнатый мышонок – игрушка, давным-давно подаренная родителями на день рождения. Кошелёк со всеми её сбережениями, кулон с розовым камушком на тонкой цепочке, пара заколок, расчёска да зубная щётка, вот и все богатства. К счастью, пока Нэйта собиралась, лорд Ферран молча смотрел в окно. В бедности, конечно, ничего зазорного нет, но всё же, нечего мужчине пялиться на её личные пожитки.

– Я готова, Учитель Ферран.

– Идём! – он опять взял её за клеймёную руку, даже не подумав помочь нести сумку с вещами. Ничего, сумка и правда, совсем не тяжёлая.

***

В лиловые покои они зашли только для того, чтобы оставить там вещи Нэйты. Господин лорд-маг, по-прежнему не расцепляя рук, повёл Нэйту вглубь дома, туда, куда обычным кухонным слугам ход был и вовсе запрещён. Повстречавшийся им дворецкий Тиммер лишь учтиво поклонился и последовал по своим делам. Оно и понятно, ведёт господин лорд-маг с собой служанку, значит, так нужно, пусть себе ведёт, хоть служанку, хоть овцу, мало ли что магу понадобится для волшбы или ещё для чего. Не его это дело. Это дело хозяина.

Пришли они в итоге в хозяйскую библиотеку – роскошный светлый зал, занимающий сразу два этажа правого крыла дома. Как же много здесь книг! Полированные полки и шкафы тёмного дерева стояли рядами по центру зала и в простенках между окон, по всему периметру второго этажа бежал широкий балкон, тоже плотно заставленный всё теми же полками и шкафами. Небось, со всего обитаемого мира книги собраны. Самые простые книги были в картонных переплётах, но много в кожаных и даже металлических. Большие и маленькие, малюсенькие и просто огромные, возлежащие на специальных подставках. Нэйта замерла от восхищения. Зачем хозяевам столько? Да нескольких жизней не хватит, чтобы это всё прочесть.

– Ничего особо серьёзного мы здесь не найдём, – меж тем заговорил лорд Ферран. – Но тебе сейчас ничего особого и не требуется. Будешь начинать с азов.

Он подошёл к экрану-картотеке и что-то начал быстро в нём набирать. Вскоре на шкафчике, находящемся рядом с экраном, загорелся огонёк у одного из выдвижных ящиков, который некромант тут же открыл и вытащил оттуда три книги, одна из них, как успела заметить Нэйта, была даже с рисунками.

– Вот, ознакомишься сама. На первое время тебе хватит, – сообщил учитель и протянул хозяйские книги девушке.

Книги из хозяйской библиотеки слугам строго-настрого брать запрещалось, у них была своя небольшая читальня, в которой можно было найти обязательные своды указов магоратора, столь же обязательные для изучения уложения уголовного права, общеобразовательные учебники, любовные и приключенческие романы и журналы в ярких дешёвых обложках, которые женское население зачитывало почти до дыр. И уж, конечно же, там и быть не могло никаких книг о магии. Зачем простому люду знания, которыми они не смогут воспользоваться?

– А… мне можно? – почему-то шёпотом спросила Нэйта, боясь прикоснуться к запрещённым ранее фолиантам.

– Даже нужно, – уверенно кивнул лорд-маг. – Сначала прочтёшь это, – он протянул самый толстый том и прочитал вслух название: – Общие положения магического права свободного магического государства Единый Магор. Ознакомишься, постараешься запомнить как можно больше, в идеале должна знать всё, что здесь написано, иногда это не только облегчает жизнь, но и помогает её сохранить. Позже приобретёшь личный экземпляр. Эти две, – он указал на оставшиеся книжки, – основы начальной магии. Здесь описаны простейшие заклинания, здесь – методы концентрации и работы с силой. Думаю, на первое время, пока мы находимся здесь, тебе хватит. Идём! – лорд Ферран опять схватил клеймёную руку и потащил Нэйту за собой, она едва успела подхватить книги.

А вот следующая встреча едва ли была случайной. Запретить господину магу водить за собой кого бы то ни было дворецкий Тиммер не мог, но вот сообщить об этом хозяину он был вправе. Иначе чем объяснить, что при выходе из обители знаний им повстречался сам хозяин Винтер?

Господа учтиво поздоровались друг с другом, при этом лорд Ферран так и не отпустил руку Нэйты. Так как второй рукой она прижимала книги, то совершить положенного книксена не получилось.

– Развлекаетесь, лорд Ферран? – небрежно поинтересовался лорд Винтер.

– Девушка совершеннолетняя и абсолютно свободная, – ответил некромант.

Вот и понимай его ответ, как хочешь. Но по большому счёту, до вчерашнего случая никто не имел права ею распоряжаться. Другой вопрос, что идти особо некуда было. Вот такая у простых смертных свобода.

– Надеюсь, вы, лорд Ферран, достаточно благоразумны, чтобы не проводить своих тёмных ритуалов в моём доме?

Хозяин Винтер был сама учтивость. Но что на самом деле значили его слова? Предупреждает? И если предупреждает, то кого? Гостя, который магически сильнее его, или же глупую девчонку, которую могут без зазрения совести использовать в каком-нибудь тёмном ритуале? Как же Нэйте хотелось расспросить лорда Винтера подробнее. Но вряд ли лорд Ферран это позволит. Словно прочитав её мысли, Учитель сжал крепче ладошку девушки и с пробирающей холодом вежливостью ответил:

– Я достаточно благоразумен. Честь имею! – он холодно-учтиво кивнул хозяину дома и, не выпуская руки Нэйты, удалился.

***

– Можешь располагаться здесь, – некромант кивнул на кресло у окна. – Садись и читай. Что будет непонятно, спрашивай. Без меня старайся никуда не ходить, – сам он уселся за секретер и зашуршал бумагами.

Какой лаконичный. Как же, никуда не ходить. Спасибо, она уже попробовала. Спрашивать, что непонятно? Да Нэйте всё непонятно! И самое главное, он так и не объяснил, зачем она ему нужна. Спрашивать страшно, но находиться в неведении ещё страшнее. Она никогда не была трусихой, бывало, и в ночной лес одна на спор забиралась. И потом, лорд Ферран обещал, что в доме Винтеров ничего с ней не сделает. А там уже и рана на руке подживёт, можно и подумать о побеге. Нет, если спрашивать, то только сейчас.

– Учитель Ферран, я могу спросить прямо сейчас? – как же тяжело сдерживать свой ужас.

– Да.

Пора бы уже привыкнуть к его лаконичности в некоторых вопросах.

– Учитель Ферран, обещание не проводить тёмных ритуалов… касается только поместья лорда Винтера?

– Я тёмный, – спокойно констатировал он, – а это значит, что все проводимые мною ритуалы – тёмные. Конечно, я их буду проводить.

– И… с людьми?

– Ученица, – кажется, господин лорд-маг начал злиться, – как правило, не с людьми работают только артефакторы. Ах да, некроманты работают ещё с нежитью. Но и с людьми тоже, – жёстко закончил он и уткнулся в свои бумаги, давая понять, что продолжать это разговор не намерен.

Значит, всё же хочет использовать её в своих тёмных целях. Была не была! Если для спасения нужно себя оговорить, Нэйта это сделает. Во всех книгах пишут, да и люди говорят, что больше всего тёмных интересуют девственницы, мол, именно их кровь используется в самых жутких и отвратительных ритуалах.