- Это должно остаться между нами! Как твой муж я приказываю молчать!
- Могу я узнать, кто заразил тебя?
- А ты как думаешь?
Сисаль крепко сжала кулаки под одеялом:
- Алориус...
- Я почти поймал его, когда он использовал запрещённую магию. У меня не было ни единого шанса против него. Когда я очнулся, битва была выиграна, солдаты ликовали, я лежал в своей постели, а этот ублюдок сбежал.
- В скором времени ты умрешь...
- Знаю.
Сисаль поняла причину столь яростных выпадов. Малкир не признавался в этом, и не собирался этого делать, потому что хотел сохранить остатки гордости. Он хотел, чтобы его жена добровольно покинула королевство Тарган, ведь только так у него не будет соблазна. Ради этого он заразил любовницу, которой в качестве извинений преподнёс щедрый подарок в качестве земель и титула. Мертвым богатства ни к чему, а вот родителям светловолосой девушки, вполне возможно, это поможет избежать бедной старости.
Сисаль жалела только о том, что не смогла раскусить мотивы мужа чуть раньше, когда у них ещё была возможность побыть наедине. Теперь этот шанс навсегда утерян. Неизлечимая болезнь, которой нет названия, не передаётся по воздуху, но человек запросто может заразиться, если займётся любовью с переносчиком заразы.
- Ты не против, если я останусь в резиденции до утра? - спросил Малкир. - Не хочу возвращаться во дворец, чтобы опять выслушивать отца.
- А твоя любовница?
- Когда стало понятно, что ты не отступишься даже под угрозой развода, она уехала. Я и так причинил ей боль. С моей стороны было бы ужасно, если отец решил бы избавиться от неё.
- Я понимаю. И да, Малкир, ты можешь остаться. Я не посмею прогнать тебя. К тому же мы все ещё муж и жена.
- Даже не думай об этом! - засмеялся Малкир. И, вздохнув, он добавил: - Держись от меня подальше, Сисаль. Ты единственная в этом мире, кому я не хочу причинять вред.
Когда он ушёл, Сисаль долго не могла уснуть. Она все думала о том, как облегчить страдания мужа. Ей приходилось видеть, как люди умирают от этой болезни. Её мать болела больше года, а потом она умерла в страшных муках. И Сисаль не хотела наблюдать, как увядает ещё один близкий человек.
На следующий день Сисаль и Малкир решили, что им следует сохранить все в тайне, а по возможности сберечь шаткий союз между королевством Тарган и империей Домин. Чтобы у императрицы не появилось повода для нападения, они выставили все таким образом, словно помирились и начали спать в одной постели. Для этого Малкиру пришлось много времени проводить в резиденции. По ночам он приходил в спальню жены, и они долго сидели возле камина, наблюдая за языками пламени. Они почти не разговаривали на тему болезни или истинных мотивов Сисаль, а предпочитали вести беседы на беззаботные темы. Иногда Сисаль читала мужу книги, написанные на языке империи. Иногда они обсуждали подвиги принца, который прославился на поле боя. С наступлением утра Малкир тихо выходил из комнаты жены, а Сисаль ложилась спать.
Так прошла зима и наступила весна. Если раньше болезнь Малкира удавалось скрывать от посторонних глаз, теперь это было практически невозможно. Наследник увядал прямо на глазах. Он все время харкал кровью и падал без сознания, что затрудняло его выходы в свет.
Однажды одна и служанок советника Даймона увидела, как принц рухнул с коня, во время обычной прогулки. Она, разумеется, сообщила обо всем брату короля, и тот прибыл, чтобы проведать племянника.
- Вы в своём уме?! Как долго вы пытались скрывать факт болезни?! - не унимался Даймон, глядя на племянника, лежащего в постели. - Малкир, почему ты ничего не сказал?!
- Дядя, ты ведь понимаешь, что это ничего не изменит. Я умираю. Даже если бы вы с отцом узнали, что бы изменилось? Лекарства не существует. И мы с женой... - откашлявшись, он взял её за руку. - В общем, мы решили, что только так сможем сохранить союз. Именно этого ты добивался, не правда ли? И все получилось. Когда я умру, Сисаль станет вдовой, а после смерти отца она взойдёт на престол королевства Тарган.
- Ты упускаешь одну незначительную деталь, Малкир. Леди Сисаль не имеет прав на трон, потому что у тебя нет наследника. И раз уж ты болен, я сильно сомневаюсь, что она ждёт ребёнка.
Сисаль догадывалась, что никто в здравом уме не подарит ей корону, если она никогда не спала с мужем. Впрочем, трон королевства Тарган не был основной целью, поэтому она не стремилась захватить власть. Проблема заключалась в том, как сказать об этом бабушке. Императрица, должно быть, уже думает, что между принцем и её внучкой складываются благоприятные отношения. Каково же будет её удивление, когда окажется, что все это было обманом?
И тут Малкир не придумал ничего лучше, как выдать гениальную мысль, которая повергла в шок даже Сисаль:
- Я заболел совсем недавно, дядя. Не знаю, что послужило причиной, но ты заблуждаешься на наш счёт.
- О чем ты говоришь?
- Мы не хотели сообщать об этом раньше времени, но Сисаль ждёт ребёнка.
Даймон выпучил глаза, посмотрев на неё. Сисаль сама пребывала в ужасе от слов мужа, но ей удалось сделать вид, будто бы так и есть. Обман всегда порождал все новую и новую ложь, точно ком, что катится по склону. Весь ужас в том, что впереди обрыв и бездонная пропасть.
- Это правда? - спросил Даймон.
Сисаль не придумала ничего более убедительного, а просто начала гладить живот. Она понятия не имела, как будет выкручиваться из этой нелепой ситуации, но у неё не было другого выхода.
- Я хочу, чтобы это осталось между нами, советник, - попросила она. - По крайней мере, до тех пор, пока мой муж не скончался.
- Эй! Я не собираюсь умирать в ближайшее время! - засмеялся Малкир. И он снова закашлял, харкая кровью на пол.
Той же ночью Сисаль долго смотрела в окно и размышляла над словами мужа. Ему осталось недолго. Очень скоро он будет страдать от постоянных приступов боли, которую невозможно облегчить.
И она поняла, что может помочь ему.
Сисаль вошла в комнату мужа, подошла к кровати и села, взяв его за руку. Малкир проснулся.
- Что ты делаешь?
- Ты совершил ужасную ошибку, когда наплёл советнику о моей беременности, Малкир. Ты ведь знаешь, что у меня никогда не было мужчины. Все эти годы я хранила преданность, а ты сделал из меня испорченную дрянь.
- Не говори ерунды! Я люблю тебя, Сисаль. Поэтому я не мог поступить иначе. Ты должна занять мой трон, даже если ради этого тебе придётся завести любовника.
- Идиот! - фыркнула она.
- Не злись, пожалуйста.
Сисаль посмотрела в сторону двери и, немного подумав, наклонилась над ухом мужа:
- Я не злюсь, дорогой, - ласково прошептала она. - А вот ты рассердишься, когда узнаешь, ради чего я прибыла в королевство Тарган и стала твоей женой. Видишь ли, все дело в том, что я...
Малкир слушал и не понимал, почему она, внучка императрицы Афелисы, пожертвовала собой ради достижения цели. Он был так взволнован и очарован словами жены, что Сисаль, воспользовавшись моментом, накрыла его лицо подушкой. Малкир пытался вырваться, цепляясь за остатки жизни, но она была намного сильнее ослабевшего мужа и смогла свершить задуманное.
Весной 1997 года Сисаль де Тарган придушила мужа и стала вдовой, что повлекло куда более серьёзные последствия.
Она не планировала покидать королевство Тарган, пока не осуществит план, ради которого пожертвовала всем, чем только можно. Ей было двадцать пять лет, а она до сих пор не познала мужской ласки. И это была самая незначительная проблема, ведь теперь ей предстояло выкрутиться из этого положения.
Когда король и советник скрылись из вида, Сисаль сделала глубокий вдох. Глупо было думать, что старый Диар де Тарган откажется от задуманного. Это было немного не по плану, ведь внучка императрицы не собиралась выходить замуж за старика.
И теперь ей предстояло сделать выбор: бежать из королевства Тарган в империю или бежать из королевства Тарган вглубь материка, чтобы заняться своими делами. Оставаться было опасно. Первая же близость с королём раскроет все секреты. А там, где было место одному обману, найдётся место и другим. В скором времени король поймёт, что Сисаль де Тарган не стоит доверять.
