ЭКСПЕРИМЕНТ

   Историю эту я услышал в ресторане, одного из заснеженных городков средней полосы. Служебная надобность занесла меня в этот старинный городок неделю назад и в ближайшее время отпускать не собиралась. В тот день дела заняли меня до позднего вечера, и когда я освободился, ближайшая известная мне столовая закрылась. Бегать по городу в поисках другой уже не имело смысла. Можно было поужинать в привокзальном буфете, но прежнее знакомство с тамошним ассортиментом начисто отвергало идею о повторном посещении. Оставался ресторан.

   Подгоняемый пронизывающим ветром, минут за пятнадцать я добрался до него. Но и здесь меня подстерегала неудача: именно в этот день там гуляли студенты, отмечая свой последний звонок. Свободных мест практически не осталось и мне пришлось долго упрашивать женщину-администратора впустить меня. Наконец она смилостивилась над озябшим, голодным командировочным и усадила меня за маленький служебный столик, стоящий вплотную с банкетным столом студентов.

   Вечер был в полном разгаре. За моей спиной веселились студенты, радуясь окончанию учебной тяготы. Их длинный банкетный стол то заполнялся, то пустел во время танцев. И только трое студентов: две девчонки и парень оставались сидеть рядом с профессором, приглашенным на праздник. Ожидая заказ, я невольно прислушался к их голосам. Профессор начал рассказывать, и его история настолько захватила меня, что я не смог не дослушать ее до конца. Впоследствии я несколько раз пытался записать его, но, то не хватало времени, то терпения. Сейчас по истечении многих лет я попытался восстановить его, и если кое-что подзабыл и чуть подправил, то пусть читатель извинит меня.

<p>

1.</p>

   Конец рабочей недели. Сотрудники научно-исследовательского института уже разбежались по домам. У дверей одной из лабораторий появился изящно одетый молодой человек. Строгий костюм на нем, столь редкий молодежи, аккуратная прическа, наводили на мысль, что молодой человек знает себе цену, и в институтской иерархии уже занял определенное, далеко не последнее место. Было необычно видеть его в обшарпанном подвале, где располагалась лаборатория, почти забытая начальством и на местном жаргоне именуемая аппендиксом. Но молодой человек уверенно толкнул дверь и остановился на пороге, пытаясь разглядеть кого-либо среди беспорядочного нагромождения приборов.

   - Димка! Ты еще здесь? - позвал он.

   - Серега? - на его голос откуда-то сбоку, из-за допотопного осциллографа на колесиках, показалась всклокоченная голова. - Здорово! Иди сюда.

   Осторожно, стараясь не запутаться в проводах, разбросанных по полу, гость подошел ближе. Хозяин лаборатории, молодой человек в затертых джинсах и мятом халате, сидел в кресле на колесиках за длинным столом.

   Они были ровесниками. Немногие в институте знали, что они дружили с институтской скамьи, слишком уж непохожими они были: один, начальник отдела, без пяти минут зам директора и другой, старший научный сотрудник самой захудалой лаборатории.

   - Привет. - Поздоровался вошедший, - Когда-нибудь бываешь на воздухе? Рабочий день давно закончился.

   Дмитрий, хозяин лаборатории, не поднимаясь из-за стола, протянул руку для рукопожатия.

   - Сегодня же на волю, - поддерживая задорный тон гостя, ответил он.

   - Я за тобой. Отметим мою диссертацию. Погуляем как в старое доброе время.

   - Защитил? Когда?

   - Нет, еще. Защита через неделю. Но предварительные оценки знаю.

   - Поздравляю. - искренне обрадовался Дмитрий, - Я тоже свою работу закончил, похвалился он, указывая на небольшой никелированный ящичек, стоящий на столе среди груды бумаг и разбросанных радиодеталей.

   - Великий целитель душ? - Сергей был в курсе разработок друга.

   Он взял в руки прибор. Тот оказался на удивление легким. Как опытный образец, он выглядел довольно симпатично, блестя гладко отполированными сторонами. Кроме аккуратного выключателя и крохотной лампочки на передней панели прибора ничего не было. По боковым сторонам корпуса и сзади в шахматном порядке располагались дырочки.

   - Ещё не отказался от затеи изменить мир? - С легкой усмешкой спросил Сергей.

   - А ты сомневался? Прибор готов и я горю желанием скорее испытать его в деле.

   - Отдай в контрразведку. Эти с охотой покопаются в мозгах подозреваемых. Помню, ты бредил идеей обнажить тайники души.

   - Не для того я пахал, чтобы прибор заперли за семью замками. Он для людей. И только для широкого применения.

   - Ты собрал телевизор? Только этот бытовой прибор принимается всеми без исключения. По отношению к другим - мнения разделяются. А где у него экран? - Сергей улыбался. В его привычке было подтрунивать над другом.

   - Телевизор? - надул обиженно губы Дмитрий. - Я в корне изменил подход к своей идее. Сейчас обалдеешь.

   Он усадил друга рядом, поставил свое изобретение прямо передним.

   - Тебе чего-нибудь хочется сейчас?

   - Получить нобелевскую премию и годика два не работать.

   - Не шути. Что-нибудь конкретное? Яблоко, например.

   - Лучше апельсин.

   - Тогда сосредоточься и представь себе его: форму, цвет, запах.

   Сделав скептичную мину, Сергей, тем не менее, старательно задумался. Дмитрий щелкнул выключателем на приборе. Не прошло и минуты, как на столе, перед глазами ученых, появилось небольшое зыбкое облачко. Облачко меняло окраску, медленно уплотняясь и в конце концов превратилось в обычный апельсин. Сергей недоверчиво протянул руку.