***

Новогодние хлопья, кружась, покрывали Москву белым одеялом.

Сергей Хромов смотрел в окно кабинета на последнем этаже элитного бизнес-центра и мрачно думал о том, что еще пара дней, и наступит новый год. Еще один год на обочине игрового бизнеса.

Мужчина, устало вздохнув, потер переносицу и посмотрел на часы – без пятнадцати одиннадцать.

Корпоративная вечеринка уже час как закончилась, и сотрудники, желавшие продолжения праздника, давно тихонько переместились из банкетного зала в ближайшие от центра кафе и ресторанчики, дабы не вызвать гнев грозного начальника.

В дверь кабинета деликатно постучали, через пару секунд в нее вошла зрелая седовласая дама с бумагами в руках. На ее худой статной фигуре идеально сидел строгий по крою зеленый костюм с серебристой окантовкой. Сурово посмотрев на начальника, она мельком бросила взгляд на бумаги, которые держала в руках, и, не говоря ни слова, под его несколько удивленным взглядом положила их перед ним на стол.

– Что это, Валерия Викторовна? – спокойно спросил Хромов, прочитав ее заявление об уходе.

– Увольнительная, Сергей Георгиевич, – ответила та сухим тоном.

– Непосредственно перед новым годом, за один год до пенсии? – удивился Хромов, не понимая, в силу каких причин его лучший секретарь, с которой он проработал почти пять лет, собрался уволиться. – У вас что-то случилось?

– Да, случилось! – ей стоило большого труда сдерживать гнев.

Сегодня вечером, когда все сотрудники компании «Игровой мир Хромова» встречали новый год традиционным корпоративом, она задержалась, чтобы допечатать пару срочных писем, и обнаружила, что ее любимый начальник в течение месяца уволил трех женщин. Конечно, они ушли по собственному желанию, но одна из них только-только после развода вышла из декретного отпуска, вторая только забеременела, а третья, лучшая сотрудница отдела игровых сценариев, собиралась завести ребенка. Женоненавистник!

В компании давно ходили слухи, что Хромов ненавидит женщин, но чтобы вот так, перед самым новым годам, хладнокровно, бесчестно расстаться с тремя сотрудницами, которые нуждались в его поддержке, это было выше ее понимания. Работать с таким человеком Валерия Викторовна не желала больше ни секунды.

– Случилось! Я поняла, что работаю с самым бессердечным, сухим и эгоистичным человеком на свете, – выпалила секретарша, собираясь высказать все, что она думает о чудовище, сидящем, словно каменное изваяние, и не проявляющим ровно никаких эмоций. – Мне попался в руки список уволенных работников за последний месяц и должна сказать, что я никогда не думала, что вы пойдете на такое. Уволить трех ни в чем не повинных женщин, только потому, что они женщины, и у них есть или будут дети! Извините, я не желаю больше с вами работать ни одного дня.

Хромов снял очки в золотой оправе, небрежно положив их на бумаги, равнодушно посмотрел на кружащий за окном снег.

– Я вас понял, – абсолютно бесцветным голосом сообщил он. – Я подпишу ваше заявление, но мне не хотелось бы терять вас, как сотрудника, поэтому, предлагаю вам перевестись на несколько месяцев в департамент маркетинга под руководство Степанова. Если Вы и в этом случаи не захотите работать в компании, я подпишу ваше заявление сразу.

Секретарша от столь неожиданного предложения несколько секунд ошеломленно молчала, не совсем понимая, почему Хромов решил ее не увольнять, затем согласно кивнула и ничего не сказав, ретировалась из кабинета.

Сергей еще раз прочитал заявление об уходе и отложил его в сторону. Уволил трех ни в чем не повинных женщин! Наверное, неповинных, но Валерия Викторовна не знала, что первая дама три года назад устроилась в его компанию и тут же вышла в декретный отпуск, буквально через два месяца, вынудив ее содержать на протяжении полутора лет.

После этого случая Хромов старался не брать сотрудниц, предпочитая нанимать мужчин, которые не могли внезапно забеременеть, выйти на больничный или замуж и на этом основании уволиться. Вторая милая дама, только забеременевшая, устроилась уже на третьем месяце беременности, собиралась через три месяца благополучно выйти в декретный отпуск, но по старому опыту с ней заключили контракт, в котором оговаривалась эта маленькая деталь испытательного срока. Что касается третей сотрудницы, то его замечательная секретарша не знала об одной сущей мелочи – что забеременеть талантливая сценаристка планировала от него. Бесконечные попытки повесится ему на шею, нарушение субординации вынудили Сергея без сожаления расстаться с этой дамой.

Господи, думал он, как же ему надоели эмоции. Эмоции, заслоняющие разум. Эмоции, не позволяющие амбициозным людям достигать целей. Конечно, совсем без них никуда, но все же держать себя в руках и видеть собранных деловых людей, иметь с ними дело было всегда намного приятнее.

Закончив с этими размышлениями, он подумал, а не отправиться ли ему на праздники на горнолыжный курорт или взять пару компьютерных игр, последние отчеты и все каникулы проработать дома, но все же усталость взяла свое. Последние два месяца он работал по восемьдесят часов в неделю.

Он потер глаза и потянулся к сотовому телефону. Набрал номер. Через пару гудков трубку взял его старый приятель Игорь.

– Здорово, – поприветствовал он Сергея.

– Ты еще у себя? – спросил он, подразумевая офис модной сети ресторанов «Вегетарианский рай».

– Я в ресторане, возле нас. Спускайся, как раз закрылись.

Хромов выключил компьютер, аккуратно убрал бумаги и спустился на один из первых этажей бизнес-центра, на которых находились магазины и ресторанчики.

Ресторанный зал с прямыми рядами столиков с желтыми скатертями и зелеными новогодними украшениями, оглушал непривычной тишиной. Мужчина средних лет, седой, в строгом черном костюме, сидел за одним из столиков и просматривал бумаги. Подняв голову, он поприветствовал Сергея, дав понять, чтобы тот подождал пару минут.

Сергей сел за стол, поймав в отражении темного зимнего стекла свой недовольный взгляд. На него смотрел привлекательный тридцативосьмилетний мужчина, с карими глазами, коротко стриженным темным слегка вьющимся волосом, в хорошо подогнанном по фигуре, сшитом на заказ сером костюме.

– Как дела? – спросил Игорь, закончив работать. – Есть хочешь?

Гость отрицательно покачал головой.

– Что же, друг, ты так не весел, что ж ты голову повесил,– пошутил Игорь, убирая бумаги. – Подводил итоги года?

Сергей мрачно кивнул, разглядывая новогоднюю композицию свечи, во главе стола.

– Мы опять барьер не взяли. Все контракты, перехватывают крупные фирмы, даже не такие средние, как мы. Иногда мне кажется, что дорога в большой бизнес только для поцелованных богом.

Хромов еще больше помрачнел, тяжело вздохнул, добавив:

– И еще один год коту под хвост.

Игорь приподнял одну бровь и, пожевав нижнюю губу, сказал:

– Ц! Так  не в деньгах же дело. Не только в них.

Он встал и направился к кофейному аппарату.

– Знаешь, барьер берут не только мощными вливаниями денег и связями. Иногда достаточно одной блестящей мысли.

Иронически улыбнувшись, Хромов потер виски.

– Одной блестящей мысли, говоришь. Игровой компьютерный бизнес, одна блестящая мысль, что-то нового привнести в нее очень сложно. Ты же знаешь при таком бурном темпе роста отрасли… маловероятно. Нужно работать и работать, и тогда окажешься впереди всех.

Игорь укоризненно покачал головой и поставил перед другом чашку ароматного кофе.

– Да, легко говорить о блестящих идеях. Знаешь, я ведь не всегда был ресторатором. Мне сорок шесть лет и пятнадцать лет назад я не думал, что буду жить в Москве и владеть сетью модных ресторанчиков.

Сергей знал Игоря лет пять, но никогда и в самом деле не интересовался, как тот стал ресторатором. Он отпил кофе и вопросительно посмотрел на него.