Его лицо было без чувств, как тундра. Рикр прижал ладонь к своей груди. Другие раны пропали, но голубой свет еще мерцал на груди, где были сломаны ребра.

— Твое падение с трона было приятным, — деревца появлялись из земли вокруг Лутира. — Но я не рад победе над таким слабым и жалким врагом.

Растения поднимались вокруг Лорда Лета, появились ветки.

— Прощай, Араун из Аннуна, давно забытый Зимний король.

Юные деревья поднимались, росли невероятно быстро, а потом стали двигаться. Лутир пропал, стволы извивались вокруг него, сливаясь. Их быстрый рост замедлился, и на месте Лорда Лета и круга юных деревьев появился один ствол. Огромный. Большие пятиконечные листья открылись на ветках, и дерево замерло.

Взрослый клен с широко раскинувшимися ветками, покрытыми здоровыми зелеными листьями, стоял, высокий, на лугу, где до этого деревья не росли.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

— Рикр!

Я вырвалась из рук Зака и побежала к фейри. Он встал во весь рост, повернулся ко мне, и магия на его груди угасла. Целая кожа виднелась в дыре в его одежде.

Я остановилась перед ним.

— Ты в порядке?

— Я очень уязвлен.

Я моргнула, а потом гневно прищурилась.

— Ты ранен или нет?

Рикр постучал по целой груди.

— Как видишь, моя магия снова отразила смерть.

— Лорд Лета верит, что фатально ранил тебя? — Лаллакай прошла к нам, в ее походке не было чувственности. Кровь еще текла из ее ран. — Или он хотел лишь одолеть тебя, не убить?

Рикр сунул ладони в рукава накидки.

— Сложно сказать, но он верит, что его миссия выполнена, — он кивнул на машину. — Это можно восстановить? Вряд ли Лутир вернется, но задерживаться в лесу не стоит.

Мы повернулись к машине. Зак уже сидел у сдувшейся шины с ножом в руке, срезал лозы с колеса. Я поспешила к нему, два фейри — следом.

— Не похоже, что двигатель поврежден, — сказал Зак, — но мне нужно срезать лозы и поменять шину. На это уйдет несколько минут.

— Я могу помочь? — спросила я.

— Твой нож маленький. И никакой помощи фейри, — добавил он, кряхтя, разрывая лозу своим ножом. — Не хватало еще, чтобы перерезали тормозную магистраль.

— Воздержусь, — сказал Рикр.

Лаллакай скрестила руки, хоть и была ранена.

— Араун из Аннун. Неумирающий, — она скользнула взглядом по Рикру. — Зимний король. Я не подозревала, что это твоя истинная личность, — она скривила губы. — Как низко ты пал.

— Бледная тень роскоши, да? — согласился он. — Когда-то ты пала бы ниц при мне, — холодок появился в воздухе. — Хотя я могу тебя заставить, Ночная Орлица, если захочу.

Она задрала нос.

— Чтобы я пресмыкалась перед жалкими остатками павшего короля?

Температура упала сильнее, метки на его лице замерцали.

— Или я могу просто разбить тебя на тысячу кусочков и закончить с твоим презрением.

Я сжала его прохладное запястье.

— Мне бы это понравилось, но я хочу знать, что происходит. Кто этот фейри? Откуда вы знаете друг друга?

— И, — Зак встал с ножом в руке, — как долго ты знал, что он был тут? Потому что я не помню, чтобы ты упоминал, что Вратами Ада правил лорд фейри, жаждущий твоей крови.

Лаллакай молчала, но в ее молчании было выжидание.

Рикр вздохнул.

— Тогда нам стоит сесть удобнее, история долгая.

* * *

Даже если бы были места удобнее, я не смогла бы расслабиться — порезы на мне обжигало, как кислотой. Вещество в шипах тех лоз действовало долго.

Я сидела, подтянув колени к груди, прислонившись спиной к заднему колесу пикапа. Зак в паре футов от меня был под машиной, только ноги торчали. Он поднял пикап домкратом из его дорожного набора, и он резал лозы на колесах. Хоть мы хотели поскорее покинуть Врата Ада, мы не могли ускорить процесс.

Лаллакай сидела на коленях в траве, ее ладони лежали на коленях, пока она ждала. Варги лежали неподалеку, и, судя по тому, как тяжело они дышали, они тоже страдали из-за шипов.

Рикр сел напротив меня, накидка лежала за ним. Его золотые рога мерцали в вечернем свете.

— Вы все хотите услышать длинную утомительную историю, а не короткую и более веселую версию?

— Всю историю, — твердо сказала я.

— Как хочешь, — он вдохнул, а когда заговорил, его веселый тон стал серьезнее. — Давным-давно было два Зимних двора, которые бились за власть над землей, известной как Аннун. Король одного двора, известный как Араун, был сильным и амбициозным, но он не мог одолеть своего соперника, короля противоположного двора, Хафгана.

— Ты будешь рассказывать историю в третьем лице? — спросила я. — Мы уже знаем, что ты Араун.

Его дразнящая улыбка появилась на губах.

— Так звучит намного лучше. Как я и рассказывал, Араун был сильнее, чем Хафган, в магии и хитрости, но он не мог одолеть противника. Хафган обладал уникальной силой, которая делала невозможным го убийство. Араун побеждал его снова и снова, но он не умирал.

Я нахмурилась. Разве Лутир не звал Рикра Неумирающим?

— Одной ночью после еще одной неудачной попытки убить Хафгана Араун охотился в мире смертных в облике зимней гончей, когда он столкнулся с человеком-охотником… друидом.

Зак с шорохом выбрался из-под пикапа, с интересом приподняв брови, глядя на Рикра.

— Друид принял по ошибке Арауна за зверя, попытался украсть его добычу. Когда Араун явил себя, друид понял, что пострадает за свое неуважение. Но Араун щедро предложил друиду сделку.

— Какой-то субъективный пересказ, — сухо отметил Зак.

Улыбка Рикра вернулась, а потом он заговорил мрачно:

— Араун предложил друиду поменяться местами. Год и день друид будет жить как Араун и искать способ одолеть Хафгана. Пока он будет пытаться, Араун будет жить как друид.

Зак лениво крутил в руке десятидюймовый нож.

— А каким было наказание за поражение?

— Это не важно в этой истории, — заявил Рикр. — Друид согласился, ведь он был не простым друидом. Он был Пулл, принц Дифеда, смертного царства, отражения Аннуна.

— Друид-принц? — поразилась я.

Лаллакай задумчиво хмыкнула.

— В старые дни мифики часто поднимались на места власти среди людей.

— Точно, — согласился Рикр. — И Араун принял облик Пулла, а потом заколдовал Пулла, дав друиду свой облик. Они стали жить чужой жизнью год и день — Араун правил смертным царством Дифед, а Пулл — Зимним двором в Аннун.

— И все? — вмешалась я. — Араун просто… ты просто превратил его в свою копию и бросил в измерение фейри?

— Щедро, — фыркнул Зак.

— Что ж… — Рикр пожал плечами. — Я подарил ему несколько сильных чар, но я пытался сделать историю лаконичной.

Я закрыла рот, подавляя желание задать больше вопросов.

— Один год Араун и Пулл жили чужой жизнью — и с успехом, должен сказать. Пулл послушно выполнял задание, и до конца их сделки он убил Хафгана.

— Как? — спросила я.

Рикр проигнорировал мой вопрос.

— Жизнь Хафгана угасла, Араун появился и поглотил уникальный дар ненавистного соперника, став не убиваемым, каким был Хафган. Так Араун стал Зимним королем, правителем своего двора и всего Аннуна, Неумирающим.

Мой голос стал резким от потрясения.

— Ты украл силу Хафгана?

— Этот дар есть у многих моего опасного вида. Некоторые могут воровать силу, другие — магические дары после смерти своих врагов. Так мы становимся сильнее, — он бросил взгляд на Лаллакай. — Да, Леди Тени?

Она пронзила его ядовитым взглядом, видимо, не обладала такой способностью, по крайней мере, насчет воровства магических даров.

— Как Лутир вписывается в историю? — спросил Зак, опускаясь. Он забрался под пикап. — И Летний двор?