Догадавшись, что серьезное обучение уже началось, я послушно зажмурился и представил, что снова касаюсь рукой статуи богини. Вот мои пальцы дотрагиваются до камня, вокруг сгущается мрак…

– Вспомните, что сделал бог, – донесся до ушей голос наставника. – Вспомните его силу.

Прохладный ветерок, скользящий сквозь мое тело. Едва уловимый, несущий с собой тихое спокойствие, обволакивающую безмятежность, забвение, смерть…

Я широко распахнул глаза, чувствуя, как на голове шевелятся волосы, а по спине стекают капли холодного пота.

– Твою мать.

Стоявший неподалеку волшебник развернулся и вперил в меня острый взгляд:

– Молодой человек, какого из богов вы выбрали?

– Ла… Лакарсис.

– Она не причинит вам никакого вреда. То, что вы ощутили, страшно только для ваших врагов. Слышите меня?

– Слышу.

– Вернитесь к ней.

Я попытался выполнить приказ, но уже через несколько секунд в аудитории раздался испуганный женский крик, а вслед за этим крепкие мужские ругательства. Занятие снова прервалось.

– Вам не нужно бояться того, что вы почувствуете, – добившись тишины, начал объяснять Каннеро. – Вообразите себе ручного хищника. Например, волка, медведя или тигра. Он страшный? Да. Он опасный? Да. Но это ваш ручной тигр. Он идет рядом с вами, он позволяет вам себя гладить, он для вас не опасен.

– Пока не проголодается, – очень к месту добавил Найтар. – Встречал я таких волков.

– Боги гораздо умнее ручных зверей, – в голосе мага проскользнула нотка искреннего раздражения. – Им незачем вредить своим помощникам. Будет лучше, если вы это запомните.

Преподавательский талант нашего учителя явно был чуть ниже среднего, однако главную мысль я все же усвоил – кто бы ни скрывался за маской привлекательной аристократки, в данную минуту это существо действовало заодно со мной. Такой расклад следовало принять как данность.

– Еще раз, – тем временем скомандовал Каннеро. – Главное, не торопитесь.

Вторая попытка оказалась чуть более удачной. Кожа снова ощутила дыхание прохладного ветра, душу захлестнула пугающая безмятежность, на краю сознания возник призрак неизбежной смерти…

Я глубоко вздохнул и постарался абстрагироваться от надвигающейся угрозы. Попробовал отнестись к ней как к чему-то обыденному и незначительному. Но выдержал только пятнадцать или двадцать секунд, после чего снова открыл глаза, разрывая пугающую связь.

– Очень хорошо, – заявил пристально наблюдавший за мной маг. – У вас хорошо получается, молодой человек. Как только отдохнете, попробуйте еще раз.

После его слов направление и смысл первоначальных занятий окончательно прояснились – если судить по моим недавним ощущениям, местные боги являлись весьма специфическими созданиями, к которым следовало как минимум привыкнуть.

С другой стороны, нельзя было исключить вариант, при котором именно мне “повезло” больше других.

– Господин Каннеро, можно вопрос?

– Конечно.

– Скажите, почему больше никто не подошел к статуе Лакарсис? Она какая-то другая, не такая, как все остальные?

– Это обычная случайность, молодой человек.

У меня сложилось мнение, что наставник чего-то недоговаривает, но никаких доказательств этому не имелось. В итоге я счел за лучшее промолчать и вернуться к тренировке.

Процесс оказался несложным, смотреть в глаза своим потаенным страхам было достаточно интересно и даже захватывающе, но особого результата мои старания не принесли – спустя два часа монотонных упражнений время, в течение которого мне удавалось выдерживать прикосновения холодного ветра, увеличилось всего на пять или шесть секунд.

Впрочем, некоторые ученики не могли похвастаться даже такими скромными достижениями.

– Всему свой черед, – в пятый или шестой раз повторил Каннеро. – Главное, прикоснуться к силе бога. Если не сможете сделать это сегодня, сделаете завтра.

Еще через час мне надоело перебирать у себя в голове пугающие воспоминания и я начал отвлекаться, размышляя о преподавателях, своей роли в новом мире, а также предстоящей работе. Именно она вызывала наибольшее количество вопросов – мало того, что никто до сих пор ничего о ней не рассказал, так еще и личности “работодателей” вызывали откровенную тревогу. Добрыми и пушистыми местные боги совершенно точно не были.

Мои думы прервал сигнал гонга, позвавшего всех на обед. Мы нестройной молчаливой толпой спустились в столовую, расселись по местам и начали трапезу, но уже через пару минут впечатления стали рваться наружу, а еда отошла на второй план.

– У кого какие соображения? – поинтересовался сидевший рядом с Альвеном мужик. – Кто-нибудь смог привыкнуть?

– Я даже не понимаю, о чем ты говоришь, – расстроенно ответил Найтар, ковыряясь в тарелке с вареным мясом. – Я не могу вспомнить то, что им нужно.

– Такое лучше не вспоминать.

– Это как в детстве. Выйти в темноту и стоять там, бросая вызов чудовищам.

– Сожрут ведь, – варвар удивленно покосился в мою сторону. – Дети должны сидеть дома.

– Мнимым чудовищам.

– Мне не понравился запах крови, – решил поделиться слушавший нас Альвен. – Мне было противно.

– Я никакого запаха не чувствовал. Только приближающуюся смерть.

– Это было ужасно, – передернула плечами смуглянка. – Этот крик… словно бесконечная агония.

– Вы так интересно рассказываете, – на этот раз голос Найтара переполнила искренняя зависть пополам с досадой. – А мне ничего не привиделось.

– Тебе повезло.

– Господин Каннеро говорит, что это нормально.

– Скажите, кто-нибудь из вас чувствовал смерть? Холодок, спокойствие?

– Только запах крови.

– Я слышала звуки. Стоны, а потом крик.

– А мне просто было страшно, – решил признаться тот самый лысый мужик, которому не понравился рассказ о сверхпроводниках. – Я никого не боюсь, но мне было страшно.

– Страшно было всем…

Из дальнейшего разговора выяснилось, что каждый из наших покровителей чуточку отличается от других. Боги мужского пола несли с собой ауру страха, запахи разложения и крови, а также вызывали у своих адептов временное помутнение рассудка, схожее с трансом берсерка. Амазонка радовала почитательниц звуками чьей-то бесконечной агонии. Мне же досталась смерть – безмятежная и спокойная.

– Страх, тлен, кровь, ненависть, агония, смерть… прямо-таки шесть всадников апокалипсиса.

– Кто это такие? – не замедлил поинтересоваться любопытный варвар. – Что за всадники?

– У нас есть легенда о четырех вестниках, которые должны явиться в мир перед его кончиной. Здесь явно что-то похожее.

– Этот мир не выглядит умирающим, – вполне резонно заметил Альвен. – В целом тут достаточно мирно.

– Ты уверен? – скептически хмыкнул его сосед. – Мы видели только этот храм.

– Не уверен. Но здесь вполне дружелюбная обстановка.

– Дружелюбная? – у лысого мужика сами собой поднялись брови. – Дружелюбная? Мы могли сдохнуть в самом начале. Один из нас исчез сразу после того, как отказался работать. Сейчас наши головы забивают каким-то дерьмом. И ты называешь это дружелюбием?

– Вы уверены, что обо всем этом нужно орать на весь храм?

– А ты считаешь, что тот, кто перетряхивает мне мозги, не знает, о чем я думаю?

Альвен слегка поморщился, взял вилку и отвернулся от собеседника:

– Делайте, как считаете нужным.

Этот маленький конфликт заметно испортил всем настроение и разговоры постепенно стихли. Мы закончили обедать, вернулись в аудиторию, после чего еще целых два часа медитировали, стараясь привыкнуть к новым для себя ощущениям. Лично у меня все по-прежнему шло достаточно хорошо, но я однозначно был в меньшинстве.

Затем нудная и не слишком-то веселая практика снова перешла в теорию.

– Сегодня большинство из вас сделали очень важный шаг, – с легкой ноткой гордости произнес Каннеро. – Начало положено, совсем скоро вы окончательно привыкните к силе вашего бога, но сейчас мне хочется поговорить о другом. Когда…