Взгляд сквозь решетку был устремлен в чистое небо, а зажженная во второй или даже в третий раз сигарета наполняла её легкие дымом, смешивая никотин с кровью и расслабляя на жалкие секунды. Она выдохнула, озирая камеру: недалеко сидела такая же мрачная, как и она сама, женщина. Обе молчали. Затем Эмили протянула остаток сигареты сокамернице и снова посмотрела на небо. Мысли уходили куда-то в безжизненное пространство, оставляя след единственному и незаменимому принципу жизни: «В реальном мире зло побеждает куда чаще, нежели в сказках».

Влюбленная пара, проживающая в городе Гранд-Рапидс штата Мичиган в полной мере испытала на себе чувство зависти окружающих и вместе с этим хорошо осознавала, что это одно из прекраснейших чувств… но лишь тогда, когда ты сам причина подобных эмоций. Обычное семейное счастье двух молодых людей служило настоящим поводом для завистливых мыслей соседей.

Спортивный широкоплечий парень тридцати пяти лет, с голубыми глазами, твердым, уверенным взглядом и ростом в сто девяносто сантиметров выделялся среди толстых, сутулых, плохо пахнущих коллег из крупного бизнес-центра. Привлекая похотливые взгляды окружающих дам любого возраста, он оставлял их не у дел, оставаясь верным созерцанию любимой жены. Служба в армии клерков, работающих с бумагой и компьютером каждый будний день, не вызывала у него чувства тошноты, в отличие от многих коллег. Иногда приходилось оставаться на дополнительные часы, дабы ублажить потребности руководства. На что многие сетовали в бесконечных прениях, выпавших на минуты перерыва, продолжая развивать тему незаконного давления на рядовой персонал. Но в итоге всё равно все продолжали работать, ограничиваясь колебаниями воздуха во время жарких дебатов по трудовому праву. В отличие от мнения большинства, позиция Райана Гордона зачастую не совпадала с коллективом, но при этом он умудрялся оставаться привлекательным собеседником для знакомых и друзей, коими обзавёлся со дня переезда в этот уютный город. За спиной его обсуждали, оценивали, перемывали кости, но все сходились во мнении, что Райан – вполне нормальный человек, с которым можно весело провести время. Спустя полгода после трудоустройства, на зависть остальным сотрудникам, проработавшим далеко ни один год, ему уже пророчили повышение, а руководство было в восторге от трудолюбия и исполнительности нового работника. Предчувствуя карьерный рост энергичного Райана, некоторые из коллег решили втереться в доверие возможно будущего начальника.

В один из таких дней, посреди обеда, к нему подсели двое знакомых. К этому моменту Райан сидел с закадычным другом Лео и обсуждал планы на выходные. Один из подсевших встрял в разговор:

– Вот скажи, Райан, как такой крутой мужик, как ты, до сих пор остается на дне с такими, как мы?

– Ты называешь свою жизнь дном? – уточнил Гордон.

– Нет, я называю дном свою работу. Так почему ты до сих пор среди нас, а не где-то там на Олимпе среди богов-руководителей?

Лео, друг Райана, самый позитивный человек из ныне живущих, а его манера разговора и тем более громкий, безудержный смех, свойственный исключительно афроамериканцам, всегда выдавал в нем открытого, веселого парня. Он часто упоминал о своих корнях и очень гордился дальним родством с президентом какой-то африканской страны, что всегда подчёркивал на дружеских посиделках, в которых, между прочим, было подавляющее число белых.

Сидя напротив Гордона, он улыбался так, словно сам задавал подобный вопрос и уже заранее знал ответ. Райан не спешил отвечать, и тогда друг не выдержал и с сарказмом заявил:

– Райан, я надеюсь, ты ведешь счет подобных опросов? А то я уже сбился.

– Ничего страшного. Я повторю, – сказал он с улыбкой и продолжил: – Помню, ты первым спросил что-то подобное.

– Да-да, с тех пор я твой извечный свидетель однотипных тем…

Двое других недовольно смотрели, как Райан и Лео иронизируют их обращение. Гордон все же перевел внимание на задавшего вопрос и, сменив выражение лица на серьезное, ответил:

– Как бы высоко ты не поднимался, всегда хочется выше и выше, и это выше никогда не закончится, пока ты жив… Понимаешь, о чем я, Фил?

– Не совсем…

– Ты всё время пытаешься расти, и не замечаешь, как жизнь утекает сквозь пальцы. Поэтому мой совет: не рви жопу ради карьеры. О’кей?

– Нихрена не о’кей, друг, ты сам из кожи вон лезешь, чтобы выделиться, а другим, значит, советуешь не напрягаться?

– Райан, скажи ему, не мучай бедолагу, – вновь обратился Лео.

– Ну ладно, так уж и быть. – Он отпил кофе и медленно продолжил: – Однажды я работал в подобной фирме, а когда высоко поднялся по гребаной карьерной лестнице, фирма обанкротилась, и долги списали на заместителя… то есть на меня. Дальше – скандал, суд, который снял с меня обвинения, и переезд сюда. Еще тогда я сказал себе: «К черту все это дерьмо». Но так как ничего не умею, кроме как перебирать бумажки, вернулся к прежней работе и, как ты уже сказал, начал с самого дна. Я был перспективным клерком еще тогда, а сейчас лишь повторяю пройденное. И, поверь, я работаю без особых стараний.

– Надеюсь, – заговорил самый молчаливый из всех, – наша фирма не обанкротится после твоего повышения?

– Хм, как знать. – Райан хищно улыбнулся.

Лео смог выдержать несколько секунд, а потом неожиданно засмеялся.

– Ты видел их рожи?! – Белые зубы выражали яркую эмоцию.

Двое парней также растерянно заулыбались.

– Да чепуха всё это, мужики. Он просто пашет как конь и спокойно к этому относится, – продолжил Лео.

– Но опыт все же у меня есть, – указывая пальцем на друга, сказал улыбчивый Райан.

– Фил, нас развели как детей.

– Ты, блин, владеешь гипнозом? Я реально поверил, что ты способен разорить нашу контору.

– Нет, но могу показать пару фокусов. – Он посмотрел на часы. – Но это потом. – Райан встал из-за стола и уже собирался уходить, но в последний момент вспомнил: – Кстати, парни, у меня на выходные запланировано барбекю, приходите. Ты, Фил, вроде женат, приходи с супругой. И ты, Сэм.

– А что, я приду!

– Да, и я, наверное, только со своей поговорю. А что за повод? – громко спросил Фил у уходящего Гордона.

– У нас юбилей: год, как с Эм в браке.

Эмили, жена Райана, уже с первых дней после покупки дома почувствовала завистливые взгляды женщин, не способных привести в порядок собственное тело и замечавших жадные взоры своих мужей на прелестях новоиспеченной соседки… Стройная блондинка с третьим размером груди, длинными ногами и идеальной талией смирилась с косыми взорами и давно перестала обращать на них внимание. Каждое утро она надевала спортивную одежду, собирала в хвост длинные, пышные волосы и выходила на пробежку по полюбившейся и ставшей родной улице Нантакет Драйв. Час утренней пробежки придавал бодрости на целый день, а пропустив ее лишь раз, Эмили уже не чувствовала физического комфорта: настолько её организм привык к кардионагрузкам. Но подобными тренировками дело не ограничивалось: Райан, не без помощи наемных рабочих, за пару месяцев соорудил в подвале небольшой тренажерный зал, где через день девушка, как и ее муж, придавалась умеренным физическим нагрузкам. Рельефное тело Райана требовало особого отношения, а вот Эмили придерживалась только легкого веса. Иногда они тренировались вместе, но чаще, из-за постоянных задержек мужа на работе, по отдельности. Что же касается работы, то девушка имела возможность зарабатывать на дому. Она вела сайт своего отца по продаже электроинструмента, что, конечно, избавляло от повседневной рутины, но лишало простого человеческого общения. Как ни странно, Райан уладил и этот вопрос, приглашая коллег вместе с их избранницами на очередные посиделки за бутылкой пива или чего-нибудь покрепче. За это время Эмили успела сдружиться с некоторыми девушками и практически не испытывала недостатка в общении, так же, как и в совместном шопинге.