– Что ж, перейдем к делу. Когда мы, эмм, разминулись с твоим караваном, мы оставили с ним наших лошадей. Так уж сложилось, что пешими мы никак не сможем покинуть земли гномов так быстро, как нам того хотелось бы. А потому я бы хотел попросить тебя вернуть тех лошадей. Это моя последняя просьба к тебе.

– Это осуществимо. Надеюсь, после этого мы будем с тобой в расчете, – Торса посмотрел Мирку в глаза.

– Да.

– Я сейчас вернусь, – сказал гном, и скрылся в глубине дома.

Мирк редко вспоминал их первую встречу с Торсой. Только в случае острой необходимости, когда ему была нужна помощь гнома. Эта встреча была достаточно неожиданной и очень удачной для Торсы. Возвращаясь из своего укрытия на горе Танг, Мирк пересекал лес, через которых проходил один из кратчайших торговых путей между столицей королевства и Мираклом. В этом лесу никогда не встречали разбойников, слишком уж оживленной была дорога, к тому же едва ли не в сердце королевства, где было достаточно патрулей.

А потому Мирк никак не ожидал встретить малый торговый обоз, попавший в засаду к разбойникам. Лихих людей было немного, около десятка. Наверно, банда больших размеров и не смогла бы скрыться в этих местах. Но у торговца совсем не было охраны, только он сам, да несколько возничих, которые были вооружены кинжалами, больше смахивающими на столовые приборы. Если бы не принц, внезапно вышедший на дорогу из чащи, купец бы не выжил.

Едва разобравшись в чем дело, Мирк поспешил применить все то, что тренировал у горы Танг. Ринувшись в бой с диким запалом, он оставил от разбойников лишь отдельные фрагменты их тел, то разрывая их на части невидимыми клешнями, то испепеляя льющимся с небес огнем. Пожалуй, спасти торговца можно было и парой заклинаний попроще, но Мирк был неумолим и слишком увлечен.

Торса был весьма благодарен Мирку за свое спасение, однако это была далеко не последняя их встреча. Торса непонятным образом добывал для Мирка книги из библиотеки гномов, к которой обыкновенно людей не подпускали, Мирк же, взамен, подделывал королевскую печать. Таким образом, Торса быстро обогатился, вывозя из королевства хлеб и другие продукты сельского хозяйства, к которому гномы были очень плохо приспособлены. Причем закупал он его у людей по обыкновенным, а не повышенным ценам, как это было принято при торговле с гномами.

Таким симбиозом они существовали уже несколько лет, однако Торса все еще чувствовал на себе долг перед Мирком, хоть, пожалуй, и вернул ему все с лихвой, достав для него корабль, на котором принц совершил свое путешествие на материк. Эта их операция была не просто опасной, она могла стать гибельной для обоих, особенно для гнома, который не имел в себе королевской крови. Однако Мирк смог оставить в секрете личность своего помощника, чему гном, очевидно, был рад. Так же было очевидно, что новых авантюр гном не желает, он уже скопил немалый капитал и рисковать теперь ему не хотелось.

– Вот, возьми эту бумагу. Отдашь ее хозяину таверны «Огненный бочонок». Он даст вам лошадей и провиант в дорогу, – Торса протянул Мирку небольшой свиток, – Удачи, Мирк. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Спасибо, Торса, – Мирк взял свиток, – Я… Я надеюсь, мы еще встретимся как-нибудь, за кружкой пива. И вспомним обо всем с улыбкой.

Гном на секунду отбросил свое напряжение и, слегка кивнув, улыбнулся. Однако лишь на секунду. Мирк не стал говорить других слов, как не стал ждать другого ответа. Развернувшись, он покинул дом гнома, который, наверно, знал куда больше о планах Мирка, чем сам принц. Иначе объяснить такую серьезность гнома было невозможно.

В таверне их встретил запах чеснока, жареного мяса и алкогольных испарений, все это было щедро сдобрено пьяными гномами, многие из которых просто лежали на полу, очевидно, отхлебнув слишком много из огненного бочонка. Впрочем, такое зрелище принц видел не в первый раз. Хозяин сразу же заметил гостей, и сам подошел к ним. Мирк поздоровался с ним и протянул ему свиток. Через полчаса принц и его друг верховыми выехали из города через западные ворота.

Скакать пришлось практически без остановок. Не остановились они и на ночлег, рискуя загнать лошадей до смерти. Но те стойко перенесли все тяготы столь быстрого путешествия и в назначенный срок вывезли своих всадников за пределы земель гномов, благо Миракл находился на юго-западе страны, недалеко от соседних государств эльфов и людей.

На эльфийских границах их никто не встречал, хотя перемена обстановки чувствовалась сразу, стоило путникам пересечь границу. Дорога резко сузилась, а вскоре и вовсе превратилась в едва различимую полоску, норовящую затеряться в высокой траве. Эльфы давно отошли от своих границ и не следили за землями, что все еще по праву принадлежали им, но уже не были нужны. Наиболее населенные районы располагались западнее, ближе к морю, где эльфы ловили рыбу и растили хлеб. Там же, недалеко от моря, находилась их столица – Сакор. Впрочем, посещать ее Мирк не планировал, справедливо опасаясь, что договориться с ними может и не выйти.

– Пора бы нам остановиться и отдохнуть, – заметил Аллорн, – Давай свернем в ту рощу.

Мирк только коротко кивнул, не желая тратить силы на устный ответ. Оба были измотаны непрерывной скачкой и едва не валились из седла.

Лагерь путешественники обустроили на берегу лесного ручья, из которого они напоили лошадей, а заодно и напились сами.

– Куда мы пойдем дальше? – спросил Аллорн, когда оба сидели у костра, наблюдая за дымящимся котелком.

– Нам нужно хорошенько выспаться, прежде чем мы решим. Однако вариантов у нас немного, нам нужно обустроить убежище, подобное тому, что у горы Танг. Там мы сможем дождаться недели Первого Камня, – Мирк закинул несколько веток в костер, – Думаю, нам нужно уйти на север, к границам с онагами.

– До августа еще два месяца. Даже если нас не станут искать, нам будет трудновато прожить с тем, что мы имеем сейчас.

– Я думаю, мы не умрем от голода. Леса полны дичи, а хлеб… Мы всегда можем наведываться в приграничные села, сменив облик. Там же достанем одежду и прочее, что нам может быть необходимо. В конечном итоге, на Аноде есть разбойники, пусть их и мало. Они же как-то живут.

– Разбойников, обыкновенно, не знают в лицо.

– Я не так уж и популярен среди гномов. А тебя они и подавно не знают, – Мирк усмехнулся, – Конечно, нам будет непросто. Быть может, у тебя есть предложения лучше?

– Нет, пока что у меня нет предложений, – Аллорн отвел взгляд и принялся мешать содержимое котелка, – Кажется, готово.

Ужинали они в тишине, голод не позволял им отвлечься от своей миски. Землю плотно сковали сумерки, когда с трапезой было покончено. Сытость клонила ко сну, но оба понимали, что просто лечь спать будет слишком небезопасно. Они помнили о нападении големов в лесу, помнили, что Ирап ищет их, помнили, что враг может быть где-то поблизости.

– Думаю, он легко обойдет охранные чары, даже если мы выставим несколько кругов защиты, – Аллорн подкидывал хворост в костер, окидывая взглядом окрестности.

– Ты прав. Если это Мидс, то для него не составит труда обойти чары, – Мирк сидел, глядя в огонь, и, казалось, был готов уснуть прямо сейчас, – Но у меня есть одна идея. Я смогу продержаться без сна еще несколько часов.

С этими словами он что-то едва слышно пробурчал себе под нос. Легкая вспышка перед его глазами слегка ослепила Аллорна, который не ожидал подобного. Когда его зрение восстановилось, он увидел Мирка, бодро прохаживающегося около костра.

– Ты ложись, а я покараулю. Ближе к утру заклинание ослабеет, и я разбужу тебя. Надеюсь, он не станет нападать сегодня.

Аллорн кивнул, и быстро расстелил прямо на земле походную постель, о которой не забыл собиравший их в путь хозяин таверны «Огненный бочонок». Сон пришел к нему быстро, едва он сомкнул глаза. Мирк остался один.

Решив, что магическая защита не будет лишней, Мирк обнес лагерь защитным кругом сигнальных заклинаний, а так же попробовал осмотреть местность особым, магическим взглядом, стараясь найти крупных живых существ. Однако его поиски не увенчались успехом, поблизости не было даже зверей, только птицы и мелкие грызуны.