Глава 1

Игра с огнём

Яркие языки пламени то и дело пытались объять остатки огромного склада. Ещё немного и они доберутся до баллонов с пропаном, а там и до магистрального газопровода недалеко. В любом случае, промедление грозит полноценной катастрофой.

– Взглянуть бы в глаза этому идиоту, который согласовал строительство кучи жилых домов и тем более детского сада, рядом с подобным объектом, – с ненавистью подумал специалист первого класса пожарной охраны, лейтенант Егор Старовойтов.

Неимоверными усилиями пожарной бригаде удалось вывести почти всех, кто находился в здании. Риск обрушения несущих конструкций представлял не меньшую опасность, чем сам огненный ад, разразившейся внутри склада. Длинный извивающийся подобно змее рукав в руках Егора тянулся прямиком от блестящего красного автомобиля, стоявшего за стеной здания. Тонны специального раствора лились на бушующее пламя в надежде приручить стихию. Повсюду царил хаос и неразбериха. Кричали люди, завывали сирены и бесконечное адское шипение пожара закладывало уши. Температура была настолько высокой, что даже кожа под защитным костюмом зудела от каждого движения. Треск ломающегося перекрытия застиг Егора врасплох. Тяжёлая деревянная балка не выдержала нагрузки и повалилась прямо на голову спасателю. Бросив рукав, он едва успел отпрыгнуть в сторону.

– Ты цел? – раздался знакомый голос за спиной.

Конечно же это был Михаил. Самый близкий друг, а по совместительству – крёстный его дочери. Мишка очень не любил когда его называли полным именем. Хотя его громоздкая и сильная фигура никак не сочеталась с уменьшительно-ласкательным сокращением. Вместе они служили в третьем спасательном отряде не многим больше десяти лет. За то время их дружба пережила немало тяжёлых ситуаций и не раз проверила на прочность обе стороны. Каждый из них задолжал другому не одну спасённую жизнь.

– Походу пронесло, – ответил Егор, поднимаясь на ноги, – ещё немного и пришлось бы собирать меня по частям.

– Ага, пронесло, – согласился Мишка, – меня самого от страха чуть не пронесло, а ещё эти там ракоманд…

Закончить фразу он не успел. Уши заложил жуткий хлопок и нестерпимая боль окутала всё тело и разум. Мир вокруг завертелся и перестал существовать.

Как потом выяснит следствие, огню всё же удалось добраться до одного из баллонов, а дальше по цепной реакции произошёл неконтролируемый взрыв. Огромных жертв удалось избежать только благодаря тому, что соседние дома и детский сад успели вовремя эвакуировать. Девять пожарных погибли в одно мгновение. Среди них оказались Михаил и Егор. Однако, у судьбы на последнего оказались совсем иные планы. Как выяснилось в дальнейшем, куда более извращённые и чудовищные.

Его обнаружил служебный пёс по кличке Сандер. Егор лежал под завалами той самой балки, упавшей так, что непроизвольно она послужила некой защитой от взрывной волны. Его костюм буквально расплавился, но сумел сохранить остатки жизни.

Не теряя ни минуты, вертолётом местной службы МЧС его отправили в ближайший медицинский центр, где врачи вступились в неравный бой со смертью.

***

Сколько прошло времени Егор не знал. Он будто бы провалился в бездонный колодец и летел-летел в надежде когда-нибудь достигнуть дна. Жуткие монстры то и дело выпрыгивали из стен. Их длинные мерзкие лапы пытались ухватить за ноги и руки. Он старался разглядеть этих тварей и в одно мгновение ему это даже почти удалось. Оказывается, они очень напоминали фигуры людей. Вот только их кожа отличалась красноватым оттенком и потёками крови. Присмотревшись, Егор понял, что это вовсе не кожа. Виднелись неприкрытые мышцы и опутывающие их кровеносные сосуды. Белые кости черепа угрюмо и одновременно безучастно смотрели пустыми глазницами. Длинные пальцы тоже не имели и намёка на лоскуты кожи, хотя это совершенно не мешало им тянуться к Егору дабы утащить в преисподнюю. Жуткие кошмары не прекращались ни на минуту. Одни образы сменялись другими.

Теперь ему снились бесконечные коридоры. Белёсые стены. Повсюду раздавались адские крики боли. Люди в халатах держали в руках блестящие скальпели. Егор с самого раннего детства панически боялся врачей и нервничал даже тогда, когда ему ставили безобидные прививки. В этом кошмаре именно они и пугали больше всего. Лица с довольной усмешкой выглядели как гримасы серийных убийц, с радостью рассматривающих тело очередной жертвы и упиваясь кровавым пиршеством.

– Наконец-то ты здесь, мы рады тебе. Ты нам нужен. Ты самый лучший экземпляр, – сотни голосов наперебой звучали в голове, создавая какофонию невнятной речи.

Теперь перед глазами показался образ Михаила. Самого близкого друга и почти родного человека. Он улыбался так естественно и открыто, при этом в глазах стояли слёзы.

– Не приходи сюда, – произнёс он не шевелящимися губами, – ты не виноват, просто живи. Всё забудется. Никогда не приходи…

За его спиной показались языки пламени. Они нежно обволакивали и обнимали Мишку. Тот не двигался, а лишь улыбался и плакал. Кожа на его лице покраснела, а затем пошла волдырями. Егор бросился к нему в надежде сбить пламя, но адский жар не давал подойти ближе. Постепенно кожа с лица начала слазить, обнажая улыбающийся череп. Картина становилась настолько ужасной и сюрреалистичной, что в какой-то момент мозг отказался воспринимать всё новые и новые кошмары и просто отключился, даря долгожданное забытьё.

Глава 2

Новая жизнь

– Вы меня слышите? – раздался незнакомый голос.

Он находился на самой отдалённой периферии сознания и путь от барабанной перепонки до мозга оказался ничуть не меньше, чем от луны до солнца.

– Вы понимаете мои слова? – вновь произнёс голос. – Постарайтесь ответить или хотя бы кивнуть.

Егор и в самом деле старался произнести хоть что-нибудь, но губы не слушались, они были словно чужими, а язык налился свинцом и прилип к нёбу.

– Похоже, он ещё слишком слаб, – разочарованно констатировал голос, – однако, сама суть применённой технологии уже говорит сама за себя. Вы и сами можете в этом убедиться наглядно.

– Да, это впечатляет, – донёсся одобрительный голос ещё одного человека, – но, несмотря на эстетику, результат будет принят, только если пациент выживет, а до этого момента мои инвесторы предпочтут воздержаться от столь крупных вливаний в вашу организацию.

– Конечно, конечно, – согласился один из собеседников.

Постепенно голоса отдалялись, и вскоре наступила окончательная тишина, прерываемая попискиванием какого-то медицинского прибора. Егор сделал вывод, что остался один. Мысли путались. Он не мог ничего вспомнить.

– Где я? – подумал он и, собрав силы, с трудом смог поднять веки.

Как и ожидалось, он находился в медицинской палате. Не нужно было быть великим учёным, чтобы догадаться о предназначении палаты интенсивной терапии.

– Значит, что-то случилось, хотя нет, далеко не «что-то». Случилось нечто ужасное! – сделал не утешительный вывод Егор. – С другой стороны я жив, и это уже не может не радовать.

Увидеть свои руки и ноги он не мог и это не на шутку пугало.

– Не хватало ещё остаться до конца жизни инвалидом, или, чего хуже, парализованным, – с ужасом думалось Егору, но вскоре нервные импульсы начали приходить от конечностей и, подвигав плацами ног и рук, он постепенно успокоился.

Кроме него в палате никого не было. Мягкий солнечный свет лился из приоткрытого окна, а за ним слышалось щебетание птиц. Стоявший рядом медицинский аппарат монотонно щёлкал своими внутренностями, выполняя обязанности по контролю над состоянием пациента. Настенные часы, висевшие в противоположном краю помещения, показывали без четверти двенадцать.

– Сколько же я здесь нахожусь? – риторически спросил сам себя Егор и попытался приподнять торс.

К сожалению, попытка не увенчалась успехом. Резкая боль в конечностях заставила переоценить свои силы и состояние. Помимо всего прочего, Егор чувствовал жуткий зуд по всему телу. Он был настолько сильным и нестерпимым, что даже несмотря на сильную боль, хотелось ногтями расчесать едва затянувшиеся раны.