========== Глава 1 ==========
Роана с опаской подошла к самому пугающему отделу рынка. Здесь торговали рабами всех мастей, рас и особенностей. Так что она надеялась приобрести себе крепкого помощника по хозяйству. С тех пор, как погибла ее дочь, а муж ушел, тащить на себе в одиночку целую семейную ферму* женщина не могла. Она честно старалась, но не успевала абсолютно за всем, даже трудясь целый день, не покладая рук. От зари до зари она доила коров и козу, косила им сено, убирала хлев, готовила себе и псу еду… Кормила курей, собирала яйца, полола посаженный по весне огород и с ужасом представляла, что будет, когда придет время урожая. Она старалась, но понимала, что одного старания не достаточно, в доме просто нужны хозяйственные руки. А что до рабства… Особо изгаляться над работником ей некогда, самой бы не протянуть ноги, так что Роана не считала рабство у нее чем-то ужасным. Для нее покупка раба была вынужденной необходимостью — это всяко лучше, чем выходить замуж за толстого мерзкого мельника, уже не раз подходившего к ней с подобным предложением.
Женщина собралась с духом и прошла в ворота, крепко придерживая кошель на поясе свободной рукой. В другой руке она несла мешок с купленными приправами и солью, которые приобрела по ходу дела в торговых рядах. Она жутко боялась, что ушлые воришки стянут у нее кошелек, и она не только не купит себе раба, но еще и не сможет заплатить магам за телепорт и ей придется пешком переться до соседнего города, а там и до своей фермы. Хорошо, если какой добрый селянин подвезет на телеге.
Увы, внешний вид рабов ее больше отпугивал, чем привлекал. Роана смотрела на эти жуткие рожи в шрамах, с подбитыми глазами, в синяках и следах от кнута и понимала, что такие работники скорее удавят ее, как только они выйдут за городские ворота, и сбегут с остатком денег. Отметала она и смазливых мальчиков и девочек, продаваемых для услады господ, так называемых постельных грелок. Эти умрут, едва наполнив тачку навозом. А крепкие сильные воины, привыкшие махать мечом, ей тоже не даром не нужны. Им будет скучно на ферме, они станут напиваться в соседнем поселке, приставать к замужним женщинам, устраивать драки с оскорбленными мужьями… Нет, такое счастье ей тоже не нужно.
Роана все ходила между рядов с невольниками, судорожно обшаривая взглядом клетки, цепи и грязных рабов. Продавцы уже начинали на нее подозрительно коситься — а ну как вытворит чего и попробует освободить их товар? Наконец один толстенький торговец со слегка опухшим от переедания и выпивки лицом подошел к мыкающейся женщине.
— Вы что-то ищете? — называть госпожой откровенную селянку в простом сером платье и стоптанных башмаках у него не повернулся язык.
— Да, — выпалила Роана, — мне нужен хороший послушный работник на ферму. Желательно не головорез, способный таскать тяжести, работать целый день и не умирающий на солнце.
— Хм. — торговец явно не ожидал подобного ответа и призадумался, сложив руки на круглом животе. Несколько мгновений он раздумывал, а после спросил: — Как вы относитесь к нелюдям?
Роана опешила, но тут же взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Мне все равно, лишь бы работал. Одену, накормлю и предоставлю комнатку в доме. А уж на цвет кожи и длину ушей мне плевать.
— Что ж, в таком случае я вам кое-что покажу, — торговец живым товаром поманил Роану за собой. Она испугалась, но постаралась взять себя в руки. Боялась она не напрасно — на рабском рынке очень быстро можно было превратиться из покупателя в товар, стоило потерять деньги и документы. И если деньги дело наживное, то без документов — дурацкой дощечки на цепочке с именем и родовой фамилией (а у аристократов с двойным именем и фамилией) можно было запросто попасть в ближайшую клетку. И уже ничего никому не докажешь.
Женщина послушно шла за торговцем мимо рядов и каких-то палаток с необычными рабами, стараясь запомнить дорогу и удержать кошель. Она боялась, что с ее шеи вот-вот сорвут именную дощечку на цепочке, а ее саму запихнут в ближайшую палатку. По спине тек липкий пот несмотря на жаркий летний день. Ее руки дрожали, рискуя оторвать бедный кошель и рассыпать деньги. Роана боялась, но шла, понимая, что без помощника домой лучше не возвращаться. Все равно она не справится. Соседка обещала только приглядеть за фермой, чтобы не украли живность, а делать там явно ничего не собиралась.
— Вот смотрите, — торговец завел ее в темную палатку, и Роана на мгновение ослепла после яркого солнца. Проморгавшись, женщина увидела странно скукоженный силуэт, сидящий на полу. — Это наг. Если вы, конечно, не боитесь змей.
Роана сделала пару мелких шажков и наконец рассмотрела предлагаемого раба. На полу сидел получеловек-полузмей. Выше пояса он являл собой обычного мужчину с хорошо развитыми мускулами, разве что волосы были сильно длинными, угольно черными, без единого проблеска, да черты лица резкими, хищными, нечеловеческими. А ниже пояса сворачивалось в кольца змеиное тело. Кончик черного хвоста, будто намеренно выставленный наружу, был покрыт странными светло-коричневыми наростами. На шее раба красовался толстый ошейник с магическим кристаллом.
— Отличный экземпляр, здоров, сыт, активный… иногда… — вздохнул торговец и прикрикнул: — Эй, наг, посмотри на покупательницу!
Человек-змей лениво открыл глаза. Роана невольно отпрянула, взглянув в нечеловеческие желтые глаза с вертикальным зрачком.
— Не бойтесь, он не может никому причинить вреда — ошейник его сразу придушит при попытке к бегству или убийству. А также самоубийству, — последнее он сказал больше для нага, чем для нее. — Между прочим, очень полезен в хозяйстве — когда он здесь появился, исчезли все крысы.
— О, это просто замечательно, — голос Роаны дрогнул, — а то у меня в сарае крысы развелись. Я решила их потравить, а вместо крыс отравился пес.
— Кстати, мой друг продает отличных щенков, — с готовностью подхватил торговец. — Но и этот парень сможет охранять дом от незваных гостей.
— Думаю, моя соседка сама убежит, когда его увидит, — Роана тяжко вздохнула, представив, как соседка Торша, худая как щепка бабенка за сорок, будет потом всем рассказывать, что она купила черта. — Сколько он стоит?
— Всего двадцать пять золотых, — сладко пропел торговец.
Роана похолодела — у нее не было столько денег. В кошеле имелось двадцать золотых мелкими монетами. А ей еще нужно добраться домой и что-то купить поесть по дороге, поскольку она не ела с самого утра. Сначала старалась быстрей разобраться с живностью, а потом поспешила в город к телепорту… А услуги магов тоже стоили немало…
— Что-то дорого за этого парня, — она собралась с духом, вспоминая, как торговалась со скупщиком молока. — А чего же такую красоту сразу не купили, видно же, что он давно тут сидит.
По лицу нага прошла дрожь, хотя было не понятно, что именно произвело такой эффект — ее слова о красоте или о том, что он сидит давно. Роана знала, как выглядят измученные в клетках звери без должного ухода. И наг очень сильно походил именно на такого зверя. Опасного, сильного, хищного, но уже смирившегося со своей участью. Даже длинный гибкий хвост он подобрал так, чтобы занимать как можно меньше места. Значит, долго сидел в тесной клетке, и забота о хвосте стала въевшейся привычкой, новым инстинктом.
Торговец стал расхваливать достоинства нага. Мол, и в доме сможет убираться, и тяжести поднимает побольше, чем тщедушные люди, и работать будет хорошо, и вообще… Роана взялась торговаться, осмелела и напомнила, что вообще-то покупает лежалый товар, застоявшегося без дела нага, может, вообще не умеющего ни копать, ни полоть, ни косить. В итоге они проспорили некоторое время, сбили цену до девятнадцати золотых и ударили по рукам. Роана получила амулет, помогающий управлять нагом. Она покрутила в руках небольшую металлическую пластинку с выбитыми рунами заклинания. Магических вещей женщина все же побаивалась, будучи простым человеком без всякого дара.
