Помощник дождался, пока захлопнется дверь, и проверил тронный зал на предмет прослушки. Удовлетворившись, что более никто не услышит сказанного, он уже спокойнее и тише проговорил:
— Мой повелитель, брак для людей — это основа их мира. Это способ, которым они создают семью, — незнакомые слова иномирного языка давались ему с трудом. — Двое людей разного пола, а иногда и одного, идут в храм или еще какое место и ставят государство в известность о том, что они отныне живут вместе, являются мужем и женой и могут рождать детей…
— Бред какой-то… — пробормотал повелитель, задумчиво крутя на пальце перстень с большим алмазом. — Я ничего не понял. Эта дурная баба хочет создать семью со мной? Зачем ей это?
— Я не знаю, повелитель, но во многих книгах говорится о великой любви, предшествующей браку, а так же множестве испытаний, которые влюбленным следует преодолеть… — Торсин извлек из магического кармана целую стопку книг в ярких цветастых обложках, на которых были изображены самые разные мужчины и женщины. Некоторые с крыльями, некоторые с рогами и хвостами, еще часть были обычными, без всяких особенностей.
— Какой дурак это рисовал? — Асториал брезгливо поднял книжицу двумя пальцами и скривился. — Они что, прогуливали анатомию на занятиях? Ни одно живое существо с такими крыльями не то что не взлетит, даже дышать не сумеет…
— Повелитель, дело не в них. Я всю ночь сидел в храме Зойти — великой богини просветления — и наконец понял, что люди имеют в виду под браком, — помощник подхватил выброшенную повелителем книжку и бережно вернул в стопку.
— И что же?
— Это аналог нашего договора ненападения с целью продолжения рода. Когда мужчина и женщина обещают не уничтожать друг друга, чтобы появилось потомство. Через сорок лет после заключения, когда ребенок уже становится подростком, этот договор разрывают, и оба демона становятся свободными.
— Погоди… Ты хочешь сказать, что я должен заключить договор ненападения с этой козявкой, которую могу прихлопнуть двумя пальцами? — Асториал вскинулся на троне и скривил лицо так, что Торстен хлопнулся на колени и уткнулся лбом в пол. — Такой договор заключается только между равными по силам демонами! Ни один демон в своем уме не станет продолжать род с какой-то мелочью, едва достигающей ему до груди. И ни один демон не станет позориться, позволяя родиться подобному ублюдку. И она этого хочет? Она хочет опозорить мой род? Этому не бывать!
Повелитель вскочил с трона и нервно зашагал из стороны в сторону по залу, вдавливая каблуки сапог в мягкий ворс ковра. Его алый плащ волочился по полу, периодически задевая полами коленопреклоненного помощника.
— Торстен, хватит валяться. Встань, возьми бумагу и пиши мой приказ…
— А как же ваш писарь, повелитель? — приподнял голову помощник, решив, что убивать его пока не собираются.
— Мой писарь сегодня отдохнет. Пиши ты. Тебе я пока что доверяю. Ни один демон не сказал бы мне в лицо то, что произнес только что ты, — Асториал усмехнулся, демонстрируя ровные белые зубы и чуть выдающиеся вперед клыки. — Пиши, — он дождался, пока его помощник — самое доверенное лицо во всем государстве — усядется за столик писаря и достанет бумагу, — мой указ такой: человечку запереть в темнице, артефакт отобрать и запихнуть его в специальную шкатулку, подавляющую магию. Вернуть артефакт в шкатулке в храм Литоса. Человечку казнить за… оскорбление повелителя. Это ведь сущее оскорбление — предлагать мне такое.
— Повелитель… Копье Мертвых Царей не влезет в шкатулку… — еле слышно пробормотал Торстен, вжимая голову в плечи… — А прикоснуться к нему может только человек… Демоны не могут взять в руки это копье…
— Проклятый артефакт! Он уже сто лет треплет мне нервы… — возмутился Асториал. — Там что, настоящее копье?
— Для демона оно маловато, повелитель, — помощник склонил голову и убрал исписанный аккуратным почерком лист, уничтожая его искоркой пламени из пальцев. — Но для человечки великовато.
— Ну хорошо, тогда поступим хитрее… Скажешь человечке, что я буду ее ждать в храме Литоса для церемонии с договором. Она не знает наших обычаев, потому согласится. Таким образом она сама принесет копье жрецам. А там уже наемные убийцы ее прикончат, как только она выйдет из храма. Не стоит марать кровью нечистого человека святые плиты…
Торстен переписал указ заново и удовлетворенно хмыкнул — пока все шло так, как положено. И артефакт у них будет, и повелитель не опозорится…
***
Марина победно улыбнулась, шагая поздно вечером по площади перед храмом. Подумать только — эти страшные, сильные и могучие существа согласились! Им так необходима эта древняя полусгнившая палка, что даже их правитель согласен жениться на человеке, лишь бы заполучить эту дрянь.
На самом деле бывшая каратистка и представить себе не могла, что однажды, возвращаясь с тренировки холодной зимней ночью, она попадет в другой мир, всего лишь споткнувшись и провалившись в какую-то яму. И что условием ее выживания в этом мире будет добыча какого-то там копья. Ишь ты, Копье Царей! Палка гнилая… и наконечник ржавый.
Ей пришлось попотеть, пока она добыла эту дрянь. Подземелья, в которых хранилось копье, оказались доверху набиты ловушками, старыми истлевшими трупами и скелетами и, конечно же, различными соблазнами. Увы, девушка оказалась стойкой, хорошо подготовленной и способной добыть артефакт. Впрочем, отдавать его просто так она не собиралась. Марина знала, что как только артефакт вернется к своим первоначальным хозяевам, ее уничтожат. И решила перестраховаться, ведь жить-то хочется.
Плевать, что в другом мире. Плевать, что с совсем иными моральными устоями и традициями. И совершенно все равно, что в этом мире она никто и зовут ее никак. Если она сможет вырваться из низов и стать супругой этого надменного голубого хлыща (голубого за цвет волос, но кто его там знает), то тогда жизнь ей обеспечена.
Вот и сейчас она согласилась прийти в столь поздний час на церемонию бракосочетания. Храм здесь был, конечно, отнюдь не христианский. Больше всего он напоминал древние храмы в Греции или в Риме. Высокие ступени, ведущие к огромным входным дверям. Множество колон из темного материала подпирали крышу. Ажурные кованные решетки на окнах. И едва проникающий сквозь ставни багровый мерцающий свет.
Девушка поежилась — это место больше напоминало храм сатанистов, чем храм нормальных верующих. Впрочем, чего она хотела от демонов — кровожадных тварей, на ее глазах рвущих друг друга на куски?
Она смело поднялась по ступеням и пару раз стукнула по тяжелой толстой двери. И несмотря на то, что звук вышел приглушенным, его услышали. Дверь отворил высокий чернявый демон в длинном балахоне почти до щиколоток. Одежда его казалась красной из-за света.
— Я принесла ваше копье, — холодно проговорила девушка, но отдавать артефакт не спешила. Впрочем, демон и сам не торопился его брать.
— Заходи, избранная, — он посторонился и прикрыл за Мариной дверь.
Внутри храма было необычайно пусто. Ни скамей, ни множества икон, ничего того, что она ожидала увидеть. Марина ошалело таращилась на стены, разукрашенные фресками с изображением битв и кровавых поединков один на один. В центре пустого пространства стоял алтарь, больше похожий на выкопанный в лесу первый попавшийся камень. И ничего — ни свечей, ни лампочек, ни костра… Красноватые отблески как будто появлялись из стен и в стенах же исчезали, мерцая подобно огню.
— Положи артефакт на алтарь, — спокойно проговорил демон, даже не думая приближаться к человечке. Та нервно повела плечами.
— Сначала покажите вашего правителя, — попыталась торговаться она.
— Ты сможешь пройти к нему в соседний зал как только оставишь копье Мертвых Царей…
— Ладно, — Марина чувствовала всей душой, что делает глупость, но желание жить перевесило доводы разума.
Она подошла к алтарю и приподняла над ним копье. И ничего — ни света, ни звука… Как только древняя деревяшка легла на камень, она беззвучно впиталась внутрь. Алтарь остался пустым и холодным, будто бы ничего и не произошло.
